ทาสแห่งเงา บทที่ 123 มือช่วย

ไม่นานหลังจากที่เนฟฟีสได้สติกลับคืนมา พวกเขาก็เตรียมออกจากที่กำบังของมือหินยักษ์ เช้าเพิ่งเริ่มต้นขึ้น มีเวลาอีกมากที่จะข้ามระยะทางที่เหลือและปีนออกจากปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี พวกเขาจะได้พบกับพระอาทิตย์ตกครั้งต่อไปบนยอดกำแพงสูงของเมืองลึกลับ

แน่นอน ว่ามีหลายสิ่งหลายอย่างอาจผิดพลาดระหว่างนี้และหลังจากนั้น แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ซันนี่รู้สึกมองโลกในแง่ดี

นี่เป็นช่วงเวลาที่หายากสำหรับหัวใจที่ขาดความไว้วางใจและหวาดระแวงของเขา

เหมือนเมื่อก่อน ซันนี่และเนฟผลัดกันปีนลงไปยี่สิบสามสิบเมตรและหย่อนแคสซี่ให้กันและกันด้วยความช่วยเหลือของเชือกสีทอง อย่างไรก็ตาม พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นมากนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาต้องทำแบบนี้

ซันนี่จำได้ว่ามันเหนื่อยแค่ไหนที่ต้องลงไปจากรูปปั้นอัศวินยักษ์ด้วยวิธีนั้นและก็มาหัวเราะขำในตอนนี้ เขารู้สึกราวกับว่าเขาสามารถทำมันได้สามรอบติดต่อกัน และเร็วกว่ามากอีกด้วย เช่นกัน แม้ว่าเขาจะใช้เวลาสองสามวันที่ผ่านมาในฝันร้ายที่ไม่มีวันสิ้นสุดและพาร่างกายของเขาไปถึงจุดที่มันกำลังจะดับลง ตอนนี้ไม่มีอะไรนอกจากความแข็งแกร่งที่ยืดหยุ่นได้เติมเต็มกล้ามเนื้อของเขา

สองเดือนนี้ที่พวกเขาใช้เวลาอยู่ในนรกที่เปี่ยมไปด้วยอันตรายของเขาวงกตสีแดงเข้ม ต่อสู้เพื่อชีวิตของพวกเขาอย่างต่อเนื่องและสังหารสัตว์อสูรที่ผู้หลับไหลไม่ควรเผชิญหน้า ทำให้ทั้งสามมีพลังมากขึ้น

ซันนี่สงสัยว่าผู้ตื่นจำนวนมากเคยผ่านการเริ่มต้นที่โหดเหี้ยมแบบนี้และยังมีชีวิตอยู่เพื่อบอกเล่าเรื่องราวหรือไม่ เมื่อเขากลับไปที่โลกแห่งความเป็นจริง เขาน่าจะได้รับการพิจารณาให้เป็นหนึ่งในตัวแทนที่ยอดเยี่ยมของรุ่นปัจจุบัน

'หือ นั่นอาจเป็นปัญหาอย่างแท้จริง'

อืม เขาสามารถโทษทุกอย่างไปที่เนฟฟีสได้เสมอ เธอใกล้จะเป็นตัวตนในตำนานแล้ว ลูกสาวคนสุดท้ายของตระกูลเพลิงอมตะในตำนาน หนึ่งในผู้ตื่นไม่กี่คนในประวัติศาสตร์ที่ได้รับชื่อแท้จริงในฝันร้ายแรก นักเรียนอันดับหนึ่งในกลุ่มผู้หลับไหลในสถาบันในชุดเดียวกัน และอื่นๆ

ผู้คนจะเชื่ออย่างง่ายดายว่าอัจฉริยะอย่างเธอนั้นมีความสามารถและเต็มใจที่จะแบกคนอ่อนแอน่าสมเพชสองคนไปตลอดทางจนถึงทางเชื่อมมิติ

ซันนี่ต้องเลือกคำพูดอย่างระมัดระวังเมื่ออธิบายเหตุการณ์ที่นำไปสู่การกลับมาของชัยชนะ โชคดีที่ในเรื่องนั้นเขาเป็นปรมาจารย์

หมกมุ่นอยู่กับความคิดเช่นนั้น ทำให้เขาไม่ทันสังเกตกระแสของเวลา ในไม่ช้า ก็ถึงเวลาใกล้จะถึงพื้นแล้ว

ก่อนกระโดดลงไปในโคลนสีดำนุ่มๆ เนฟฟีสมองไปที่ซันนี่แล้วพูดว่า

"ระวังตัวไว้"

เธอไม่ต้องเตือนเขา ซันนี่รู้ว่าช่วงสุดท้ายมักจะเป็นจุดที่อันตรายที่สุด ส่วนใหญ่เป็นเพราะมันเป็นธรรมชาติที่ผู้คนจะปล่อยให้ตัวเองผ่อนคลายในช่วงเวลาเหล่านี้ เชื่ออย่างผิดๆ ว่าสิ่งเลวร้ายที่สุดอยู่เบื้องหลังของพวกเขาแล้ว ผู้ตื่นจำนวนมากเสียชีวิตอย่างน่าอนาถโดยมีเป้าหมายอยู่ในสายตาแล้ว

เขาไม่ได้วางแผนที่จะเป็นหนึ่งในพวกนั้น

ซันนี่หย่อนแคสซี่ลงอย่างระมัดระวัง เฝ้าดูเนฟช่วยเธอก้าวออกจากห่วงเชือก และกระโดดลงไป เขากลิ้งลงบนพื้นอย่างว่องไว กระโดดขึ้นยืนทันทีและยื่นมือข้างหนึ่งออกไป พร้อมที่จะเรียกเสี้ยวกึ่งราตรีหากพบเห็นคำเตือน

อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรพยายามที่จะสังหารพวกเขา

ซันนี่และเนฟฟีสสบตากัน จากนั้นแล้วก็ค่อยๆ เดินไปข้างหน้า

ในแต่ละนาที กำแพงสีเทาที่อยู่ห่างไกลก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เมื่อถึงจุดหนึ่ง ซันนี่แสดงท่าทางให้ดาราผันแปรหยุดและหันหลังกลับ ด้วยความอยากรู้ต้องการเห็นว่ารูปปั้นผู้ที่มือนั้นได้ช่วยชีวิตพวกเขาจากการจมน้ำในความลึกอันมืดมิดของทะเลต้องสาปนั้นเป็นอย่างไร

บนเนินปล่องภูเขาไฟขนาดมหึมา เอียงไปด้านข้างเล็กน้อย รูปปั้นขนาดยักษ์ของหญิงสาวร่างเพรียวสวมชุดคลุมโปร่งแสงตั้งตระหง่านอยู่เหนือโคลนสีดำ เธอช่างน่ารักและสง่างาม เอวบางเฉียบและแขนอันบอบบางที่ยื่นออกไปบนท้องฟ้า ราวกับว่าพยายามจะโอบกอดเอาไว้

อย่างน้อยนี่ก็เป็นสิ่งที่เธอเคยถูกมองว่าเป็นแบบนั้นมาครั้งหนึ่งเมื่อนานมาแล้ว ตอนนี้ แขนข้างหนึ่งหักออก เหลือแต่หัวไหล่ที่ยังอยู่กับที่ โชคดีที่ อีกข้างหนึ่งยังอยู่ และทำหน้าที่เป็นที่หลบภัยสำหรับผู้หลับไหลทั้งสามในช่วงเวลาที่พวกเขาต้องการอย่างสิ้นหวัง

ตามที่ซันนี่คาดไว้ มีดวงดาวส่องแสงเจ็ดดวงสลักอยู่บนพื้นผิวหินของเสื้อคลุม

สิ่งที่ทำให้เขาอยากรู้อยากเห็นมากที่สุด ก็คือความจริงที่ว่าเป็นเช่นเดียวกับอัศวินยักษ์ หญิงสาวผู้สง่างามดูเหมือนจะขาดไป เป็นอีกครั้งที่ซันนี่สงสัยว่าหินยักษ์เหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยไม่มีหัวตั้งแต่แรกด้วยหรือไม่ หรือมีบางอย่างที่ได้ตัดหัวพวกเขาหลังจากนั้นเพื่อให้สมกับความโกรธต้องการทำลายล้าง

'… หัวที่ถูกตัดเจ็ดหัวปกป้องเจ็ดผนึก' เขาคิด นึกถึงนิมิตที่น่ากลัวของแคสซี่

ความลึกลับของนิมิตนั้นไม่ได้หมิ่นได้แม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่ามันถูกกำหนดไว้แล้วว่ามันจะยังไม่ได้รับการไข ซันนี่สงสัยว่าเขาจะกลับมายังสถานที่ต้องสาปนี้หลังจากกลับไปที่โลกแห่งความเป็นจริงอีกหรือไม่

มีหลายภูมิภาคในดินแดนแห่งความฝัน และเกือบทุกที่ดีกว่าชายฝั่งที่ถูกลืมที่ชั่วร้ายนี้มาก

'เรื่องไร้สาระทั้งหมดนี้ไปลงนรกซะ!'

แสดงความขอบคุณอย่างเงียบๆ ต่อรูปปั้นที่ช่วยชีวิตพวกเขา ซันนี่ก็หันกลับและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

… ในขณะที่พวกเขาตรงไปยังส่วนของทางลาดที่เกือบจะเป็นแนวตั้ง ในที่สุดก็มีบางสิ่งที่อันตรายเกิดขึ้น ขณะที่ซันนี่กำลังจะเหยียบก้อนหินกว้างที่ฝังอยู่ในโคลน หินก็พลันเลื่อนและกลิ้งไปด้านข้าง

เสียงคำรามที่น่ากลัวดังก้องไปทั่วความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของปากปล่องภูเขาไฟขนาดมหึมา ทำให้เขาตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

ด้วยความหวาดกลัวว่าจะมีบางอย่างคืบคลานมาจากใต้พื้นดิน ซันนี่กระโดดถอยหลังและเรียกดาบของเขาออกมา ข้างกายของเขา เนฟฟีสก็ทำเช่นเดียวกัน ในขณะที่แคสซี่ถอยอย่างรวดเร็วเพื่อไม่ให้ขวางทาง

… อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรเคลื่อนไหวในโคลนเลย ไม่มีสัตว์ร้ายขนาดยักษ์โผล่ขึ้นมาจากมันเพื่อฉลองไปกับเนื้อของพวกเขา ไม่มีสิ่งที่น่ารังเกียจน่าสยดสยองยื่นแขนขามาดึงพวกเขาลงใต้ดินเข้าไปในปากของมัน

แล้ว… อะไรที่ทำเสียงคำรามน่ากลัวขนาดนั้น?

ขณะที่ซันนี่พยายามจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็พลันเสียดแทงขาขวาของเขา เมื่อมองลงไป เขาก็เห็น… เขาเห็น…

หินบัดซบกระแทกเข้าที่หน้าแข้งของเขา!

ก้อนหิน ซึ่งกลายเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่แปลกประหลาด เผยให้เห็นปากที่เปี่ยมไปด้วยเขี้ยวยาวและแหลมคมบนผิวของมัน มันกลิ้งไปมาอย่างงุ่มง่ามสองสามครั้งกว่าจะไปถึงซันนี่และจากนั้นก็พยายามฝังเขี้ยวของมันเข้าไปในเนื้อนุ่มของเขา

มันอาจจะกัดขาของซันนี่ไปแล้ว แต่ โชคดีที่ รองเท้าบูทหนังของผ้าห่อศพของนักเชิดหุ่นนั้นแข็งเกินไปสำหรับขากรรไกรของหิน ดังนั้นมันจึงได้แค่เคี้ยวหนังด้วยความไม่พอใจอย่างไร้เรี่ยวแรง

สถานการณ์น่าปวดหัว แต่ก็ไม่อันตรายแต่อย่างใด

ซันนี่จ้องไปที่ก้อนหิน จากนั้นเงยศีรษะขึ้นมองเนฟฟีสด้วยความงุนงง สีหน้าเธอเฉยเมยเช่นเคย แต่ไม่ว่าอย่างไร เวลาที่พวกเขาใช้ร่วมกัน เขาสามารถรับรู้ถึงความสนุกสนานที่คล้ายคลึงกันเขียนขึ้นบนใบหน้าของเธออย่างชัดเจน

"เอ่อ… "

ซันนี่เกร็งกล้ามเนื้อของเขา ยกขาที่ถูกงับอยู่ขึ้นไปในอากาศแล้วเขย่าสองสามครั้ง พยายามส่งหินโง่ๆ นั้นลอยไป

อย่างไรก็ตาม เจ้าสัตว์อสูรประหลาดนั้นดื้อรั้นจริงๆ ด้วยเสียงคำรามกึกก้องอีกครั้ง มันเพิ่มความพยายามเป็นสองเท่าที่จะแทะหน้าแข้งของซันนี่ ฟันหินของมันใกล้จะแตกเป็นเสี่ยงๆ จากแรงกดดันทั้งหมดที่กระทำต่อฟันนั้น

'ช่างเป็นสิ่งที่น่าสมเพช ความหวังเดียวที่จะฆ่าฉันได้คือทำให้ฉันตายเพราะความรำคาญ' ซันนี่คิดพร้อมกับขมวดคิ้วอย่างสับสน

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายแบบนี้มีอยู่ได้อย่างไรกัน?!

'ฉันคิดว่ามีผู้แพ้แม้แต่ในหมู่คนประเภทเดียวกัน เอ้อ?'

ส่ายหน้าแล้ว ซันนี่ก็ปล่อยให้เงาโอบรอบเสี้ยวกึ่งราตรีและนำปลายใบมีดทิ่มลงบนหินที่หิวโหยด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี

ทาชิพบกับการต่อต้านบางอย่าง แต่ก็สามารถเจาะและทำลายร่างหินของสัตว์อสูรได้ในที่สุด

สิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดตายในขณะที่ยังคงพยายามที่จะกัดซันนี่ ท้าทายจนถึงที่สุด

ในขณะที่ซากหินแตกกระจายตกลงสู่โคลน เสียงของมนตร์ก็กระซิบขึ้น

[เจ้าได้สังหารสัตว์อสูรระดับผู้ตื่น หินกลิ้ง]

[เงาของเจ้าแข็งแกร่งขึ้น]

[เจ้าได้รับ… ]

เห็นสีหน้าแปลกๆ ของซันนี่ เนฟฟีสก็ถามขึ้น

"มีอะไรผิดปกติ?"

เขามองเธอและกระพริบตาสองสามครั้ง

"เอ่อ… ฉันเพิ่งได้รับอุปกรณ์"

ดาราผันแปรเลิกคิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงที่ยกระดับขึ้น

"เยี่ยมมาก อุปกรณ์ประเภทไหน?"

ซันนี่เกาหัวของเขา ลังเล แล้วตอบ

"เอ่อ มันคือ… หิน? หินธรรมดา… "