ทาสแห่งเงา บทที่ 122 สี่เดือนก่อน

เนฟฟีสเปลี่ยนไปมากตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ซันนี่ได้เห็นเธอ

ภายนอก เธอดูเกือบจะเหมือนเดิม สูง มั่นคง และดูห่างเหินอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าอยู่ค่อนข้างห่างจากส่วนที่เหลือของโลก เธอยังคงสวมเกราะรบแสงดารา ซึ่งเน้นเส้นสายอันสง่างามของร่างบอบบางของเธอ มีเสื้อคลุมสีขาวพาดอยู่บนไหล่ สีใกล้เคียงกับโลหะบริสุทธิ์ของเกราะแผ่นอันสง่างาม

ผมสีเงินของดาราผันแปรตอนนี้ยาวขึ้นมาก เกือบจะถึงไหล่แล้ว หากไม่ตัดผมสั้นแบบทอมบอย เธอก็ดูเป็นผู้ใหญ่และเป็นผู้หญิงอย่างน่าประหลาด ทำให้หัวใจของซันนี่เต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีเทาที่สงบนิ่งของเธอโดดเด่นเช่นเคย

อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงนั้น ซ่อนอยู่ลึกกว่านั้นมาก อาจมีเพียงคนที่รู้จักเธอเช่นเดียวกับซันนี่เท่านั้นที่สังเกตเห็น หรือบางทีก็อย่างแม่นยำเพราะว่าเขาได้รู้จักเธอเป็นอย่างดีว่าม่านแห่งความเฉยเมยที่ปกคลุมตัวตนที่แท้จริงเธอแตกร้าว เผยให้เห็นความรู้สึกลึกเบื้องล่าง

เนฟฟีสดูเหมือนจะมีชีวิตชีวามากขึ้นในตอนนี้ เป็นปัจจุบันมากขึ้น ดวงตาเธอเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นและแน่วแน่ เปล่งประกายความรู้สึกมั่นใจออกมาพอสมควร

… นี่คือพลังอำนาจของเธอ พลังอำนาจแห่งความเชื่อมั่น

ซันนี่ตัวสั่นภายใต้สายตานั้น

เนฟคือคนที่เขาอยากเจอมากที่สุดและในขณะเดียวกัน ก็หวังว่าจะไม่ได้เจออีก เธอคือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เขาต้องออกจากปราสาท

เมื่อตื่นขึ้นจากการพบปะโดยโชคชะตานี้ กระแสความทรงจำก็พุ่งขึ้นสู่พื้นผิวจิตใจของเขา

ถ้าเพียงแต่เขารู้ว่าในเวลานั้น…

อืม มันคงจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงจริงๆ

***

สี่เดือนก่อน ในคืนที่พวกเขาได้ผจญภัยไปในทะเลต้องสาปบนเรือที่ทำจากกระดูกของอสูร ซันนี่ตัวสั่นสะท้านในสายลม

… หลังจากใช้เวลาชั่วนิรันดร์ในอ้อมกอดอันหนาวเหน็บของความมืด ค่ำคืนที่ไร้ที่สุดของการหลบหนีของพวกเขาก็มาถึงลมหายใจเฮือกสุดท้ายของมัน เขาขยับและหันไปทางทิศตะวันออก ที่ซึ่งเส้นสีม่วงอ่อนซีดเหมือนผีปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้า

ตัวสั่นสะท้าน เขาเลียริมฝีปากแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"แคส แคสซี่ เช้าแล้ว"

หลังจากที่เขาพูดคำเหล่านี้ เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายของความแข็งแกร่งที่พยุงซันนี่ไว้ก็หายไป และเขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนก้อนหิน หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างหนักแล้วก็ล้มลง

รุ่งอรุณใหม่พร้อมที่จะอาบนรกอันอ้างว้างของชายฝั่งที่ถูกลืมด้วยแสงแดดอันอบอุ่น พวกเขารอดชีวิตมาได้

ผู้หลับไหลทั้งสามเกาะอยู่บนมือหินขนาดยักษ์ที่ยื่นออกมาจากคลื่นสีดำ ราวกับถูกเทพธิดาจับไว้เหนือเหวที่ไร้แสง ซันนี่และแคสซี่โอบกอดกันและกันเพื่อให้ความอบอุ่น ขณะที่เนฟฟีสนอนอยู่ใจกลางของฝ่ามือหิน ยังคงหมดสติ มองเห็นได้ผ่านช่องว่างในชุดเกราะที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ผิวสีงาช้างของเธอซีดเซียวและไร้ชีวิตชีวา

'เราทำสำเร็จแล้ว'

พวกเขารอดพ้นจากเงื้อมมือของ(ต้นไม้-ผู้)กลืนวิญญาณ แล่นผ่านความมืดต้องคำสาป และแม้กระทั่งมีชีวิตรอดผ่านการต่อสู้กับผู้อาศัยที่น่าสะพรึงกลัวแห่งห้วงลึก… ด้วยปาฏิหาริย์บางอย่าง

ซันนี่แทบไม่เชื่อเลยว่าพวกเขาจะสามารถทำการหลบหนีอย่างกล้าหาญของพวกเขาได้อย่างแท้จริง ตั้งแต่วินาทีที่เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับการควบคุมจิตใจที่ผลักเข้าไปในใจของพวกเขาโดยปีศาจโบราณ เขารู้สึกว่าโอกาสที่จะช่วยตัวเองจากต้นไม้ชั่วร้ายที่ตะกละตะกลามนั้นเบาบางเหลือเกิน อาจเป็นเพราะมันได้พรากอาวุธที่อันตรายที่สุดของเขาไปแล้ว… จิตใจของเขา

และถึงกระนั้น อย่างใดอย่างหนึ่ง พวกเขาทำสำเร็จ

ด้วยความอ่อนล้าอย่างที่สุด ซันนี่หลับตาลงและฟังเสียงทะเลอันมืดมิดขณะที่มันเคลื่อนตัวกลับเพื่อหลบซ่อนจากดวงตะวันที่กำลังจะมาถึง โดยไม่ทันได้สังเกต เขาก็ได้ลื่นไถลเข้าไปสู่อ้อมกอดแห่งนิทรา

เมื่อเขาตื่นขึ้น ดวงตะวันก็อยู่สูงบนท้องฟ้าแล้ว ซันนี่คาดว่าเขาคงจะรู้สึกเป็นง่อยไปในตอนนี้ เมื่ออะดรีนาลีนพ้นไปจากร่างกายที่บอบช้ำของเขา แต่ที่น่าประหลาดใจ เขาไม่เจ็บปวดเลยแม้สักครึ่งตามที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว โลหิตถักทอเป็นคุณสมบัติที่น่าอัศจรรย์อย่างแท้จริงสำหรับคนที่มีแนวโน้มที่จะเกิดภัยพิบัติเช่นเดียวกับเขา

แม้แต่นิ้วที่หักของเขาก็ไม่เจ็บมากขนาดนั้นอีกต่อไป

แต่ซันนี่ก็ยังต้องร้องครวญครางขณะลุกขึ้นนั่ง

แคสซี่กำลังนอนหลับอยู่ข้างเขา ขณะที่เขาหมดแรงจากเหตุการณ์เมื่อคืนก่อน… บางทีอาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ ใบหน้าที่บอบบางของเธอดูอ่อนแอและซีดเซียว ขมวดคิ้วอย่างเป็นกังวล ซันนี่ถอนหายใจ

เนฟฟีสยังไม่ได้สติ ในบางช่วงขณะที่เขาหลับ เด็กสาวตาบอดก็ได้ใช้เสื้อคลุมของเธอคลุมร่างดาราผันแปร ช่วยรักษาความอบอุ่นให้กับอีกฝ่าย เนฟนอนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน ใบหน้าซีดเซียวไปหมด มีเพียงเสียงลมหายใจที่แผ่วเบาเท่านั้นที่บอกซันนี่ว่ายังมีชีวิตอยู่

เขาตัวสั่น นึกถึงภาพบาดตาบาดใจที่เนื้อหนังแหลกเหลวได้ฟื้นคืนสภาพตัวเองในเบ้าหลอมแห่งเปลวเพลิงบริสุทธิ์ การปลดปล่อยเปลวไฟนั้นสร้างความเสียหายอย่างหนักต่อเนฟฟีส นำความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานที่คาดไม่ถึงมาให้กับเธอ ใครจะรู้ว่าเธอต้องจ่ายไปเท่าไรเพื่อดึงตัวเองออกจากประตูแห่งการลืมเลือน? เขาไม่รู้มาก่อนอีกด้วยว่าเธอสามารถใช้มันรักษาตัวเองได้

บางทีอาจมีเหตุผลว่าทำไมเธอถึงไม่เคยทำเช่นนั้นในอดีต เวลาเท่านั้นที่จะบอกได้

'ได้เวลาประเมินสถานการณ์แล้ว'

หันหลังให้กับดาราผันแปร ซันนี่มองไปรอบๆ พยายามแยกแยะสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขา หัวใจของเขาหนักอึ้ง

หากพวกเขารอดชีวิตจากการจู่โจมของหนวดสัตว์อสูรและเรืออับปางที่เกิดตามมาเพียงเพื่อพบว่าตัวเองติดอยู่กลางทะเลต้องสาป ไม่มีทางเดินหน้าต่อไปได้ นั่นจะเป็นโชคชะตาที่พลิกผันอย่างน่าสยดสยองอย่างแท้จริง

ทางทิศตะวันออก ไม่มีอะไรนอกจากความว่างเปล่าที่กว้างใหญ่ของปล่องภูเขาไฟมหึมา สิ่งเดียวกันกับ…

ซันนี่ตัวแข็งทื่อ สังเกตเห็นเส้นสีดำในระยะไกล นั่นก็คือ… นั่นก็คือขอบด้านตะวันตกของปล่องภูเขาไฟ พวกเขาเกือบจะข้ามมันไปแล้ว!

ความรู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาดเกาะกุมหัวใจของเขา ซันนี่รีบหันหลังกลับและมองไปทางทิศตะวันตก ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

ชั่วขณะหนึ่ง หัวของเขาเงียบและว่างเปล่า จากนั้น ความคิดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในนั้น

'เราสนิทกันมาก… '

เขานั่งเงียบเป็นเวลานาน ลืมเรื่องอื่นไปจนหมด สองสามชั่วโมงหลังจากนั้น แคสซี่ก็ตื่นขึ้นในที่สุด เมื่อรู้สึกว่าเขาไม่ได้อยู่ข้างๆ เธออีกต่อไป เธอก็เรียกด้วยเสียงตกใจ

"ซันนี่?"

เขาเลียริมฝีปาก

"ฉันอยู่นี่"

แคสซี่ลุกขึ้นนั่งและยื่นมือออกหาไหล่ของเขา

"ทำไม… ทำไมเสียงนายถึงฟังดูแปลกๆ ?"

ซันนี่กระพริบตา แล้วค่อยๆ หันหน้าไปมองเด็กสาวตาบอด รอยยิ้มคาดไม่ถึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"แคสซี่… เราพบแล้ว เราพบเมืองที่เธอเห็นแล้ว"

***

สุดท้าย เนฟฟีสหมดสติไปสองวันเต็มๆ

ซันนี่เริ่มเป็นห่วงเธอจริงๆ แต่แล้ว ในวันที่สาม ในที่สุดดาราผันแปรก็กลับมามีสติอีกครั้ง ในเวลานั้น เขากำลังนั่งอยู่บนนิ้วชี้ของมือยักษ์ จ้องมองทางทิศตะวันตกด้วยความรู้สึกอบอุ่น ตื่นเต้นอยู่ในใจ

พวกเขาทำได้แล้ว! ในที่สุดพวกเขาก็กำลังจะกลับบ้าน!

ซันนี่แทบรอไม่ไหวที่จะกลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริง เขาไม่สนใจอีกด้วยว่าจะกลายเป็นผู้ตื่นและก้าวกระโดดขึ้นไปสู่พลังอำนาจและสถานะอย่างสอดคล้องกันมากขนาดนั้นอีกต่อไป

สิ่งที่เขาสนใจก็คือเตียงนุ่มๆ อาหารอร่อยๆ กองโต และฝักบัวน้ำอุ่นที่ไร้ขีดจำกัด

ซันนี่ก้มศีรษะลงและมองไปที่เนฟฟีส พยายามตรวจสอบว่ามีอะไรผิดปกติกับเธอหรือไม่ ในเว็บตูน ตัวละครตัวหนึ่งต้องทนทุกข์กับบางสิ่งเช่นความจําเสื่อม ก่อนที่สิ่งต่างๆ จะพลิกกลับมาดีขึ้น

แต่ดาราผันแปรดูเหมือนจะสบายดี เธอยังคงเป็นเนฟคนเดิมที่เขารู้จัก สูง มั่นคง และห่างไกลอย่างน่าประหลาด ราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นเธอจากส่วนที่เหลือของโลก เมื่อจ้องมองดวงตาสีเทาโดดเด่นที่จับจ้องมาที่เขา ซันนี่รู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย

เขายิ้ม

'ขอบคุณพระเจ้า!'

เนฟฟีสขมวดคิ้ว ก้มหน้าลง แล้วถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ทำไมนายถึงยิ้ม?"

เมื่อรู้ตัวว่าเขายิ้มกว้างจากหูถึงหูเหมือนคนโง่ ซันนี่ก็กระพริบตา แล้วพยายามยักไหล่อย่างเฉยเมย

'เลิก เลิก! เบี่ยงเบนความสนใจเธอ!'

"มองไปข้างหลังเธอ"

การมองเห็นสิ่งที่อยู่ทางทิศตะวันตกเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้เขาอารมณ์ดี ดังนั้นมันจึงไม่เป็นการตึงเครียดมากนัก

เนฟจ้องมองเขาอยู่อีกครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจแล้วหันหลังกลับ

ข้างหลังเธอ กำแพงเมืองสูงสร้างด้วยหินขัดสีเทาตั้งตระหง่านเหนือเนินปล่องภูเขาไฟมหึมา

กำแพงนั้นเป็นสัญญาณว่าความทุกข์ทรมานทั้งหมดของพวกเขาไม่ได้ไร้ประโยชน์ และความฝันทั้งหมดของพวกเขากำลังจะเป็นจริง

มันคือความหวัง