ทาสแห่งเงา บทที่ 113 บ่อน้ำมืด

หลังจากที่ร่างเงานักบุญได้ผ่าสัตว์อสูรเกราะอย่างโหดเหี้ยมและยืนยันความสงสัยของซันนี่ว่าเขาไม่สามารถฝึกฝนเธอด้วยวิธีนั้นได้ เขาก็ไม่มีอะไรให้ทำมากนัก

ราตรีนี้ยังอีกยาวไกล แต่เขาบรรลุเป้าหมายแล้ว ตอนนี้เขามีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ที่เขาต้องการ… อย่างไรก็ตาม มีตัวเลือกไม่มากนักในเมืองต้องคำสาป

เขาสามารถออกล่าต่อไปได้ สนุกสนานกับพลังอำนาจที่เพิ่งค้นพบใหม่ ด้วยนักบุญศิลาตามคำสั่งของเขา ซันนี่จะสามารถอาบซากปรักหักพังด้วยเลือดของสัตว์อสูรได้ อย่างไรก็ตาม ความคิดนั้น ไม่ว่าจะเย้ายวนใจแค่ไหน ก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

การล่าสัตว์ในสถานที่อันชั่วร้ายแห่งนี้ต้องใช้ความอดทนและการเตรียมพร้อม เขารอดชีวิตมาได้ด้วยการสอดแนมสนามรบที่อาจเกิดขึ้นล่วงหน้าอย่างระมัดระวังและศึกษาเหยื่อของเขาจากเงามืดเพื่อเรียนรู้จุดแข็งและจุดอ่อนของมัน ไม่รีบร้อนเข้าต่อสู้จนกว่าเขาจะแน่ใจจริงๆ ว่ามีโอกาสที่จะได้รับชัยชนะอย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะมีร่างเงานักบุญหรือไม่ก็ตาม การทรยศต่อหลักการเหล่านี้ยังทำให้เขาถูกสังหารได้ และด้วยสภาพจิตใจของเขา เอ่อ… ไม่มั่นคงเล็กน้อย ซันนี่ไม่ไว้ใจตัวเองที่จะระมัดระวังเมื่อชัยชนะง่ายๆ ทวีคูณขึ้นเรื่อย ๆ เขาต้องดำเนินการอย่างช้าๆ

มองไปรอบๆ ซากปรักหักพังที่เงียบสงบนั้น ซันนี่ยิ้มเล็กน้อย จริงๆ แล้ว เขาอยู่ไม่ไกลจากห้องสมุดมากนัก…

เขาเปลี่ยนการล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเป็นอาชีพอย่างแท้จริง แต่มันก็เป็นแค่งาน เช่นเดียวกับเด็กหนุ่มที่ปรับตัวได้เป็นอย่างดี และเขาก็มีงานอดิเรกด้วยเช่นกัน

ในเวลาว่าง ซันนี่ชอบสำรวจซากปรักหักพัง

ความรู้สึกพึงพอใจอันอบอุ่นที่เขาได้รับหลังจากพบรังที่ซ่อนอยู่ของนกขี้ขโมยผู้เลวทรามไม่เคยลบเลือนไปจากความทรงจำของเขาเลย มีบางอย่างที่มีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในการเปิดเผยเศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์ที่สูญหายไปนานและปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน ซันนี่อาจได้รับมรดกความหลงใหลนี้มาจากครูจูเลียส หรือบางทีมันอาจจะหลับใหลอยู่ในใจของเขามาโดยตลอด

ไม่ว่าในกรณีใด เขาสนุกกับการสำรวจเมืองโบราณเป็นอย่างมาก มันเปี่ยมไปด้วยความลึกลับทุกประเภททั้งใหญ่และเล็ก หลังจากผ่านไปหลายพันปี ร่องรอยส่วนใหญ่ของอดีตได้ถูกลบไปโดยเวลาที่ไหลไปอย่างไร้ความปรานี แต่ด้วยการมองหาสถานที่ซึ่งเหมาะสมและใช้ความคิดเชิงวิพากษ์ ข้อมูลเชิงลึกและจินตนาการ มันเป็นไปได้ที่จะปะติดปะต่อชิ้นส่วนแห่งความจริงเล็กๆ ขึ้นมาได้

ทุกครั้งที่เบาะแสที่ดูเหมือนแตกต่างกันคลิกเข้าไปในภาพที่เชื่อมโยงกัน ซันนี่รู้สึกตื่นเต้นดีใจ ที่น่าสนใจคือ มันไม่สำคัญว่าภาพนั้นจะเกี่ยวข้องกับสิ่งที่สำคัญหรือไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

อันที่จริง เขาชอบเรียนรู้เกี่ยวกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวันของชาวเมืองโบราณที่เคยเป็นผู้นำมากกว่า ที่เขาชอบเรียนรู้เกี่ยวกับต้นกำเนิดที่เป็นไปได้ของหายนะที่เกิดขึ้นกับพวกเขา แม้ว่าความจริงแล้วจะเกิดขึ้นโดยตรงก็ตาม เกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของเขาเองก็ตาม

ตัวอย่างเช่น เขาอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นเกี่ยวกับนักบวชสาวที่มีห้องส่วนตัวที่สร้างเป็นถ้ำลับ สิ่งของที่เธอทิ้งไว้บอกเขามากมายเกี่ยวกับวิธีการแต่งตัวและความคิดของชาวเมืองเกี่ยวกับโลก เติมเต็มจินตนาการของเขาด้วยภาพสีสันสดใสของถนนที่แออัดและมหาวิหารอันเคร่งขรึม แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ

โครงการสำรวจล่าสุดของเขาคือซากปรักหักพังของห้องสมุดขนาดใหญ่ แน่นอนไม่มีหนังสือและม้วนกระดาษเล่มใดรอดพ้นจากความมืดที่ต้องคำสาปนับพันปีได้ โชคดีที่ผู้คนที่เคยอาศัยอยู่ในเมืองก่อนที่จะล่มสลายนั้นชื่นชอบงานแกะสลักหินมาก เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ศึกษางานแกะสลักผนังที่ยังไม่บุบสลาย รวมถึงชิ้นส่วนของจิตรกรรมฝาผนังที่ยังหลงเหลืออยู่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งจิตรกรรมฝาผนังชิ้นหนึ่งที่ดูยิ่งใหญ่และเย้ายวนใจเป็นพิเศษ ครอบคลุมพื้นทั้งหมดของห้องโถงใหญ่ในห้องสมุด น่าเศร้าที่มันถูกฝังไว้ใต้ซากปรักหักพังเกือบทั้งหมด ซันนี่สามารถกำจัดมันออกไปบางส่วนได้ แต่ชิ้นส่วนส่วนใหญ่ของหลังคาที่พังลงมานั้นหนักเกินกว่าที่เขาจะยกขึ้นได้ บางทีร่างเงานักบุญอาจมีโชคมากกว่านี้

เป็นแผนที่เหมาะสม แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่รู้สึกลังเลอย่างประหลาดที่จะกลับไปสำรวจห้องสมุดในคืนนั้น

'หือ… ฉันจะทำอะไรได้อีก?'

เขากระโดดลงมาจากเสาหินและตรงไปที่สัตว์อสูรเกราะที่ตายแล้วเพื่อแล่เนื้อบางส่วนและชิ้นส่วนวิญญาณออกมา

ลองคิดดู… ลองคิดดูสิ จุดที่ระบุบนแผนที่ดิบที่เขาพบบนร่างของหัวหน้ากลุ่มล่าประหลาดนั้นอยู่ไม่ไกลนักเช่นกัน

บางทีเขาอาจจะลองดูก็ได้

ซันนี่ส่ายหน้าอย่างแรง

'ไม่ ไม่… ยังไงแผนที่นี้ก็ต้องเป็นของปลอมแน่นอน?'

ซันนี่พยายามที่จะดับไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นที่กำลังลุกโชนอยู่ในอกของเขา ตั้งสมาธิกับงานที่ทำอยู่ เมื่อเนื้อและชิ้นส่วนอยู่ในความครอบครองของเขาแล้ว แม้ว่า ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเดินตามแผนที่ก็กลับคืนมา

'และถ้าไม่ใช่ของปลอมล่ะ ที่แย่ยิ่งกว่านั้น ใครจะรู้ว่าคนโง่เหล่านั้นกำลังค้นหาความสยองขวัญแบบไหน?'

แน่นอน คงไม่มีสมบัติหรือความลับสำคัญซ่อนอยู่ในนั้น ของทั้งหมดนี้ไม่มีกลิ่นอะไรนอกจากอันตราย แท้จริงแล้วมีกลิ่นบางอย่างที่น่ากลัว น่าสะพรึงกลัว และชั่วร้ายอย่างยิ่ง

ซันนี่ถอนหายใจ

'แต่พูดตามตรงแล้วอะไรคืออันตรายในการมองเพียงเล็กน้อย? แค่มองเพียงแวบเดียว… อะไรจะแย่กว่านั้นที่สามารถเกิดขึ้นได้?'

***

ซันนี่ก้าวผ่านเศษหินอย่างเงียบๆ เดินตรงเข้าไปยังจุดที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่อย่างระมัดระวัง ด้วยเหตุผลแปลกๆ บางประการ สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่ดูเหมือนจะเลือกส่วนที่ห่างไกลของเมืองนี้เป็นพื้นที่ล่าสัตว์ ราวกับว่าพวกมันถูกบังคับให้หลีกเลี่ยงสถานที่แห่งนี้

ลองคิดดูดีๆ ความจริงเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ซันนี่หวาดกลัวในสถานการณ์ปกติ แต่เมื่อนักบุญศิลาซ่อนตัวอยู่ในเงาของเขา เขารู้สึกกล้าหาญขึ้นเล็กน้อย

อย่างน้อยเขาก็สามารถหนีได้ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อเข้าใกล้อาคารขนาดใหญ่ที่เคยงดงาม ซันนี่ปีนข้ามกำแพงที่พังทลายและพบว่าตัวเองอยู่ในลานที่มืดและเงียบสงบ

ตรงกลางลานมีบ่อน้ำอยู่บ่อหนึ่ง ปากของมันดูเหมือนรอยแผลเปิดในหิน เต็มไปด้วยความว่างเปล่าสีดำ บ่อน้ำถูกปิดทับด้วยตะแกรงเหล็กที่ดูแปลกตา มันต้องหนักหลายตันเป็นอย่างน้อย ราวกับว่ามีคนต้องการอย่างยิ่งที่จะป้องกันไม่ให้สิ่งใดๆ ยกมันออกจากที่ของมันและเปิดทิ้งไว้

ซันนี่กลืนน้ำลายก่อนจะเดินเข้าไปใกล้และมองผ่านตะแกรง บ่อที่เงียบนั้นลึกมากจนมองไม่เห็นก้นบ่อ

… อาจจะไม่มีอะไรก็ได้

ซันนี่หยิบหินก้อนเล็กขึ้นมาแล้วทิ้งมันลงไป ปากบ่อน้ำสีดำกลืนกินก้อนหิน ทำให้มันหายไป

หลายวินาทีผ่านไป แต่ก็ไม่มีเสียงหินกระทบอะไรเลย

ซันนี่เกือบพร้อมที่จะลองอีกครั้ง แต่แล้ว…

บ่อก็พูดขึ้น

เสียงที่ไพเราะและน่าหลงใหลดังก้องมาจากส่วนลึกอันมืดมน ทำให้หูของซันนี่เต็มไปด้วยความไพเราะ

"อา แขก… "

เขาเซไปด้านหลัง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว

'ไม่ ไม่ทำอย่างนั้น!'

ซันนี่อยากจะหันหลังและวิ่งหนีไป แต่มีบางอย่างที่ขัดขวางไม่ให้เขาทำตามสัญชาตญาณ เขารู้สึกว่าการจากไปโดยไม่ได้หาข้อมูลมากกว่านี้จะเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด

และเสียงนั้นฟังดูเหมือน… มนุษย์มาก…

เหมือนเป็นเสียงของใครบางคนที่อยากเป็นเพื่อนกับเขา

เขาส่ายศีรษะ หลุดพ้นจากภวังค์

'ไอ้พวกโง่เขลานั่นทำบ้าอะไร! พวกเขาไปทำอะไรที่นั่นในปราสาทบ้านั่น! ฉันต้องบอกเนฟฟีส… ไม่ เดี๋ยวก่อน… ฉันต้องหาข้อมูลเพิ่มเติมก่อน ฉันจะพยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ แต่ถ้ามีสัญญาณอันตราย ฉันจะวิ่งหนี'

ซันนี่กัดฟันฝืนตัวเองให้อยู่นิ่งๆ

หลังจากนั้นไม่นาน บ่อน้ำก็กระซิบว่า

"ช่างวิเศษเหลือเกิน ฉันไม่ได้กินอะไรมานานแล้ว นานมาก… "