ทาสแห่งเงา บทที่ 108 ทดสอบหุ่น

ยังคงลังเล ซันนี่ให้นักบุญศิลาออกไปก่อน เขาอยากรู้ว่าเงาที่หลับใหลจะกลายเป็นทรงกลมของแสงเช่นเดียวกับที่ร่างจำลองจะทำด้วยหรือไม่

แต่ทว่า เธอไม่ได้ทำ

ทันทีที่เขาออกคำสั่ง ชุดเกราะอันวิจิตรของสิ่งมีชีวิตหินก็ถูกเปลวเพลิงสีดำกลืนกินทันที และด้วยลมกระโชกแห่งวิญญาณ เธอก็จากไป ราวกับว่าร่างเงากลับคืนสู่อ้อมกอดของแก่นเงาที่สร้างเธอขึ้นมา และตอนนี้กำลังหลับใหลอยู่ในส่วนลึกของมัน อาบไปด้วยคลื่นของเปลวเพลิงแห่งความมืดที่มองไม่เห็น

ซันนี่เกาท้ายทอยของเขา เช่นนั้น เงาที่อาศัยอยู่ในส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณของเขาอย่างแท้จริง เขาไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกอย่างไรกับสิ่งนี้ แต่รู้สึกว่ามันเหมาะสมอย่างประหลาด

เขาเป็นเด็กน้อยของเงาตัวเองอยู่แล้ว

เขาถอนหายใจอย่างครุ่นคิด ซันนี่โผล่ออกมาจากทะเลวิญญาณและมองไปรอบๆ ถ้ำลับของเขา

นอกมหาวิหารที่พังยับเยิน ดวงตะวันส่องแสงอยู่เหนือเมืองต้องสาป แต่ไร้แสงใดส่องไปถึงห้องลับอันเงียบสงบนี้ ซันนี่สงสัยว่าครั้งหนึ่ง เมื่อนานมาแล้ว ห้องลับทำหน้าที่เป็นที่พักส่วนตัวของนักบวชสาวผู้สักการะ ผู้ซึ่งประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ในวิหารแห่งนี้

เขาพบของบางอย่างของเธอในตู้เสื้อผ้าขนาดเล็กที่ซ่อนอยู่หลังแผงหิน ยังคงสภาพเดิมไว้แม้เวลาจะผ่านไปนับพันปีนับตั้งแต่เมืองนี้ตกอยู่ในคำสาปแห่งความมืด หากไม่ใช่เพราะความไม่เท่าเทียมกันทางเพศที่น่าเศร้า เขาคงจะมีเสื้อผ้าหลายชุดที่จะสวมใส่ แทนที่จะใช้เวลาทุกชั่วโมงที่ตื่นสวมผ้าห่อศพของนักเชิดหุ่นตัวเดิม

มีการจำกัดปริมาณการถูกทำร้ายที่แม้แต่ชุดเกราะระดับที่5ก็สามารถต้านทานได้ แต่อย่างไรก็ตาม ในแง่หนึ่ง เขาก็ยังโชคดี อย่างน้อยชุดเกราะของเขาก็ทำจากผ้าเนื้อนุ่ม มันคงจะแย่ไปกว่านี้ถ้าเขาต้องสวมชุดเกราะแผ่นหรือโซ่ที่ขึ้นสนิมแทน

แน่นอนว่านักบวชหญิงคนนั้น ไม่เคยใช้วิธีฟุ่มเฟือยแบบเดียวกันนี้เพื่อเข้าไปในห้องส่วนตัวของเธอ ที่นั่นเป็นประตูที่นำออกไปสู่นอกห้องและเข้าสู่ทางเดินลับที่ลงท้ายด้วยบันไดแคบๆ แต่ทว่า บันไดได้พังทลายลงไปนานแล้ว เหลือเพียงปล่องลึกแนวดิ่งที่อยู่เบื้องหลัง นี่เป็นเส้นทางหลบหนีของซันนี่เผื่อว่าใครบางคนหรืออะไรบางอย่างจะพบที่ซ่อนของเขา

ลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้อันงดงาม ซันนี่เดินไปรอบๆ สักครู่แล้วจุดไฟใต้เตาชั่วคราว วางแผนที่จะทำอาหารมื้อเย็นด้วยตัวเอง เปลวไฟสีส้มส่องกระจ่างในห้องที่ซ่อนอยู่ ส่งเงาร่ายรำบนผนัง

'โอ ใช่ ฉันยังไม่เคยกินเนื้อสดเลย'

ค่ำคืนนี้เปี่ยมไปด้วยเหตุการณ์สำคัญจนเขาลืมจุดประสงค์เริ่มต้นของการล่าไปเสียสิ้น

โยนชิ้นเนื้อสองสามชิ้นสุดท้ายลงบนเตาย่าง เขาปรุงรสด้วยเกลือแล้วถอนหายใจอีกครั้ง ความปรารถนาที่จะออกไปผจญภัยข้างนอกและต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ใกล้ที่สุดดูน่าสนใจยิ่งขึ้นในแต่ละนาที

'ไม่ ไม่ ไม่! นั่นคือวิธีที่จะทำให้นายลงเอยด้วยความตายเลยนะ!'

เพื่อหันเหความสนใจของตัวเองจากความคิดยั่วยวนเหล่านี้ ซันนี่ตัดสินใจเรียกนักบุญศิลาเข้ามาสู่โลกของวัตถุและทำการทดลองบางอย่างในที่ปลอดภัยในถ้ำลับของเขา

เขายืนขึ้น เพื่อจะทำให้เงาปรากฏขึ้น

ห้องลับจมอยู่ใต้เงามืด ตัวตนของเขาถูกซ่อนอยู่ในนั้น ยืนกอดอกบนกำแพงหินเย็นเฉียบ ในการมองเห็นของซันนี่ มันปรากฏเป็นเงาที่สร้างจากเฉดสีดำที่ลึกกว่า

โดยปกติแล้ว ร่างจำลองจะปรากฏต่อหน้าผู้อัญเชิญ ทอขึ้นจากประกายไฟจำนวนนับไม่ถ้วน แต่อย่างไรก็ตาม ทางเข้าของนักบุญศิลานั้นแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แทนที่จะปรากฏตัวขึ้นในอากาศ เธอกลับก้าวออกมาจากเงาของเขาราวกับอัศวินดำที่น่าสะพรึงกลัว ท่ามกลางความมืดมิด ร่างที่สง่างามของเธอก็เปล่งความรู้สึกถึงอันตรายและลางสังหรณ์

ตอนแรก ดวงตาสีทับทิมสองดวงส่องประกายในส่วนลึกของเงามืด จากนั้น ความมืดก็กลับมามีชีวิตและพุ่งไปข้างหน้า ในรูปแบบของสัตว์อสูรหินแห่งความตาย และหลังจากนั้นไม่นาน ร่างเงาของนักบุญก็ยืนอยู่กลางห้องของเขา มือของเธอวางอยู่บนดาบด้ามดาบ

ซันนี่ทำหน้าบูดบึ้ง รู้สึกปวดหัวเล็กน้อย

'ถ้าเช่นนั้น… ร่างเงาซ่อนตัวอยู่ในเงา แล้วร่างเงาก็ออกมาจากเงายืนอยู่กับเงานั้น มันเริ่มเกินจะรับมือแล้ว ฉันต้องคิดคำศัพท์ที่ดีกว่านี้จริงๆ!'

เขารู้สึกว่านี่เป็นปัญหาสำคัญ แต่ก็ไม่มีคำพูดที่เหมาะสมเข้ามาในความคิดของเขาเลย ซันนี่มองทั้งคู่อย่างเงียบงัน และถามอย่างลังเล

"มีความคิดอะไรไหม?"

น่าเศร้าที่ ทั้งเงาของเขาและร่างเงาของเขาเป็นใบ้และไม่สามารถแสดงความคิดเห็นได้แม้ว่าพวกเขาจะต้องการก็ตาม ซันนี่ถอนหายใจโดยไม่มีความช่วยเหลือใดๆ

"เอาล่ะ ฉันจะนึกถึงบางสิ่งที่หลัง สำหรับตอนนี้ เรามาดูว่าเธอมีความสามารถอะไรบ้าง"

เรียกเงาของเขาออกมา เขาโอบตัวเองด้วยอ้อมกอดที่ดูสบายและเผชิญหน้ากับนักบุญศิลา เตรียมทดสอบความแข็งแกร่งของเธอ หายใจเข้าลึกๆ เขาจดจ่อและออกคำสั่ง

"โจมตีฉัน"

ซันนี่คาดว่าร่างเงาจะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง บางทีอาจต้องเกลี้ยกล่อมบางอย่างเพื่อให้เปิดรับเจ้านายของเธอ กลับกัน นักบุญศิลาโน้มตัวไปข้างหน้าและชกเข้าที่หน้าอกโดยไม่ต้องคิดทันที

ด้วยความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขาที่เพิ่มขึ้นจากเงา ซันนี่มั่นใจในความสามารถของเขาที่จะต้านทานการโจมตีหนึ่งครั้งจากสัตว์อสูรระดับผู้ตื่นอย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง แต่ทว่าเขาคิดผิด

ใช่ ผิดไปมาก

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ กำปั้นหินที่หุ้มเกราะก็กระแทกเข้าที่ซี่โครงของเขา ทำให้ซันนี่รู้สึกราวกับว่าเขาถูกรถไฟชน ในวินาทีต่อมา เขาก็พบว่าตัวเองนอนอยู่บนพื้น รายล้อมไปด้วยท่อนไม้ที่แตกหักหลายท่อน

'โอ… โอ้ไม่นะ! เก้าอี้ของฉัน!'

เก้าอี้อันงดงามหายไป กลายเป็นเศษไม้และฟืนอย่างไร้ความปรานีโดยการกระแทกกับหลังของเขา มันไม่สามารถกอบกู้กลับมาได้อย่างสมบูรณ์

หลังของซันนี่ก็ไม่ได้ดีมากนัก

ซันนี่หันกลับมาดูที่ท้องของเขาพร้อมกับเสียงครวญคราง เขากระอักเลือดเล็กน้อยบนพื้นหินและยกมือข้างหนึ่งขึ้นอย่างอ่อนแรง ยกนิ้วให้ร่างเงานักบุญ

"อือ… ดี ทำได้ดีมาก สิบเต็มสิบ เหมือนกับ… อึ เจ็บจริงๆ … เหมือนที่ฉันคาดไว้!"

เหลือบมองอัศวินหินผู้สง่างามอย่างลับๆ เขาฝืนยิ้มออกมาและพยายามลุกขึ้นยืน

'ฉันคิดว่าฉันต้องแก้ไขรายละเอียดบางอย่างของการทดลองในอนาคต'

ต่อไป ซันนี่วางแผนที่จะปรับปรุงนักบุญศิลาด้วยเงาก่อนที่จะให้เธอโจมตีเขาอีกครั้ง

แต่ทว่า ในความคิดที่สอง มีวิธีที่ดีกว่าในการวัดพลังอำนาจของเธอ…