ทาสแห่งเงา บทที่ 80 จิตวิญญาณแห่งการสำรวจ (ฟรี)

รังนั้นมีรูปร่างเป็นทรงกลม มีรูกลมอยู่ตรงกลาง โดยปกติแล้วรังดังกล่าวจะทำจากหญ้าและกิ่งไม้ แต่รังนี้ทำมาจากกิ่งของต้นไม้ใหญ่ แต่ละกิ่งมีความหนาอย่างน้อยเกือบเท่ากับแขนคน กิ่งก้านเหล่านี้ถูกบิดและเกี่ยวพันกันเป็นรูปแบบที่วุ่นวาย ก่อเกิดเป็นผนังสีดำนิลที่ไม่มีช่องว่าง

ซันนี่ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน นกเป็นสิ่งที่หาดูได้ยากในโลกแห่งความเป็นจริง นับประสาอะไรกับนกยักษ์ ขนาดของทางเข้ารังก็ใหญ่พอที่รถบรรทุกขนาดเล็กจะผ่านไปได้ รังของมันเองใหญ่กว่าหลายเท่า

'ว้าว'

ชั่ววินาทีหนึ่ง เขาก็รู้สึกหวาดกลัว กลัวว่านกยักษ์จะอยู่ใกล้ๆ ที่ไหนสักแห่ง แต่แล้วความหวาดกลัวของเขาก็หายไป

รังนกที่ดูเหมือน… ถูกทิ้งร้าง มันเก่าและว่างเปล่า บางส่วนของมันใกล้จะพัง ราวกับว่าเวลาผ่านไปหลายพันปีตั้งแต่ไม่มีสิ่งใดอาศัยอยู่ในที่ซ่อนเร้นอันลึกลับแห่งนี้ บรรยากาศที่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกอ้างว้าง

'เข้าท่า ถ้าฉันผ่านไปได้อย่างฉิวเฉียด สัตว์อสูรยักษ์จะทำอย่างไรโดยไม่ทิ้งรูขนาดยักษ์บนสิ่งกีดขวาง?'

ซันนี่ลังเล ความระมัดระวังและความอยากรู้อยากเห็นตีกันเองภายในใจของเขา ในแง่หนึ่ง การสำรวจรังโบราณไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุด นับประสาอะไรกับการเข้าไปในดินแดนแห่งความฝัน มันมีความเสี่ยงสูง

ในทางกลับกัน มันอาจนำไปสู่รางวัลใหญ่อีกด้วย นอกจากนี้… มันน่าสนใจเกินไปไม่ใช่เหรอ?

สุดท้าย ซันนี่ก็ตัดสินใจปีนเข้าไปในรังเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของเขาเอง เขาเชื่อมั่นในตัวเองว่ามันปลอดภัยหลังจากความคิดที่คาดไม่ถึง ในสภาพจิตใจที่บิดเบี้ยวของเขา ซันนี่เชื่อมั่นว่าต้นไม้วิญญาณคือสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่และมีเมตตา เป็นผู้ที่ปกป้องพวกเขาจากภัยคุกคามอันน่ากลัวที่ซ่อนอยู่ในโลกภายนอก

ถ้าเป็นเช่นนั้น สิ่งที่เกี่ยวกับต้นไม้ใหญ่จะไม่ปลอดภัยได้อย่างไร?

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ทางเข้ารังมากขึ้น เขาทรงตัวอยู่บนขอบกิ่งไม้และพยายามมองเข้าไปข้างใน แต่ทว่า มันไม่สูงพอที่จะมองเห็นอะไรนอกจากด้านในของหลังคารัง เนื่องจากตำแหน่งที่เขายืนค่อนข้างอันตราย ซันนี่ตัดสินใจที่จะไม่รอช้าในสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และกระโดดขึ้นไปเหนือปากทางเข้า

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ตกลงบนพื้นนุ่มๆ ส่วนล่างของรังถูกปกคลุมด้วยใยแมงมุมหนานุ่มสีขาว กาลเวลาทำให้พวกมันเปราะและยืดหยุ่นได้เหมือนทราย มีใยแมงมุมอยู่รอบๆ มากมาย แต่ชั่วขณะซันนี่คิดว่าเขาตกลงไปในรังไหมสีขาวขนาดยักษ์

แต่ไม่ใช่เลย มันเป็นเพียงแค่รัง

และตรงกลางของมันคือ…

ซันนี่กระพริบตา

ที่ใจกลางรัง มีไข่อยู่ เป็นไข่ยักษ์โบราณที่สูงพอๆ กับตัวเขา มีสีเทาและดูเหมือนไร้ชีวิตชีวาราวกับว่ากลายเป็นหินตามกาลเวลาที่ล่วงเลยไป

แทบลืมหายใจ ซันนี่มองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไร… และไม่มีใคร… อื่นอยู่รอบๆ แต่ไม่เลย รังยักษ์ว่างเปล่าและเงียบงัน ไม่มีแม้แต่เงาแปลกปลอมซ่อนอยู่ทุกที่ในสายตา

'ช่าง… น่าหลงใหล'

ซันนี่รู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาด ความรู้สึกที่ได้ค้นพบบางสิ่งที่น่าเหลือเชื่อ สิ่งที่ไม่มีใครเคยเห็นนอกจากเขา ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจและพึงพอใจอย่างสุดซึ้ง เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าตัวเขามีด้านนี้อยู่ มันเปี่ยมไปด้วยความหลงใหลของนักสำรวจ

'ลองตรวจสอบสิ่งนี้ดู'

เดินบนใยนุ่ม ซันนี่ค่อยๆ วนรอบไข่ใบมหึมาและศึกษามัน มองแวบแรกดูเหมือนว่าจะทำมาจากหิน พื้นผิวของไข่นั้นมีสีเทาหลายเฉดซ้อนทับกันเหมือนก้อนเมฆเคลื่อนตัว ลวดลายมีความสวยแปลกตา ทำให้ไข่มีกระแสพลังลึกลับ แต่โดยรวมแล้วมันมีขนาดใหญ่และเรียบเนียน

ซันนี่เกาท้ายทอย แล้วก้าวเข้าไปใกล้และวางมือบนผิวไข่ ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกประหลาดใจอย่างมาก

ไข่อุ่นเมื่อสัมผัส

'มัน… ยังมีชีวิตอยู่เหรอ?'

ในวินาทีต่อมา ซันนี่รู้สึกถึงแรงดึงแปลกๆ ที่ส่งผลต่อแก่นวิญญาณของเขา ราวกับว่าไข่นั้น… กำลังพยายามขโมยพลังชีวิตของเขา!

เขาชักมือออกและมองไปที่ไข่ด้วยความหวาดหวั่น สิ่งที่เลวร้ายนั้นไม่เพียงมีชีวิตเท่านั้น แต่ยังสามารถดูดพลังชีวิตออกจากทุกสิ่งที่สัมผัสมันได้อีกด้วย มันล้มเหลวที่จะกินวิญญาณของเขาเพราะเหตุผลเดียวเท่านั้น

เท่าที่ซันนี่รู้ เขาเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตเดียวในสองโลกที่ไม่มีแก่นวิญญาณที่แท้จริง เขามีแก่นเงาที่ลึกลับแทน นั่นคือสาเหตุที่พลังชีวิตของเขาไม่ได้รับผลกระทบ

'ฟิ้ว เกือบไปแล้ว'

เมื่อมองไปที่ไข่ยักษ์ ซันนี่คิดว่าจะกลับไปหามันได้อย่างไร

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า รังเคยเป็นของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ทรงอำนาจอย่างยิ่ง ดังนั้น การวางไข่ของมันจึงมีความแข็งแกร่งมากเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ สิ่งมีชีวิตที่ไม่สามารถฟักไข่ได้และถูกทิ้งโดยพ่อแม่ของมัน ถูกกำหนดให้ติดอยู่ในไข่ชั่วนิรันดร์

…หรืออย่างน้อยก็จนกว่าคนโง่ที่โชคร้ายบางคนเข้ามาใกล้พอที่จะให้อาหารมันด้วยแก่นวิญญาณและให้พลังมากพอที่จะหลุดพ้น

'โชคดีนะ ที่ฉันไม่ใช่คนโง่ เดี๋ยวก่อนนะ…เอ่อ… บางทีฉันอาจจะ…'

การตัดสินใจของเขาเมื่อเร็วๆ นี้แปลกมาก เขาไม่สามารถอธิบายบางอย่างได้ รวมถึงการตัดสินใจครั้งล่าสุดนี้ด้วย ราวกับว่าความสามารถในการคิดของเขาลดลง…

'อะไรก็ตาม ฉันยังฉลาดกว่าไข่บ้าๆ นี้อีก!'

เช่นเดียวกับนักสำรวจตัวจริง เขาไปในที่ซึ่งไม่เคยมีใครไปมาก่อนและค้นพบสิ่งที่น่าเหลือเชื่อ เขาพบสิ่งลึกลับที่ไม่น่าเชื่อ สิ่งมีชีวิตหายาก ซึ่งไม่เคยมีมนุษย์คนใดเคยได้ยินชื่อมาก่อน

แน่นอน ว่าเขาต้องสังหารมัน

นั่นคือจิตวิญญาณของการสำรวจทั้งหมดใช่ไหม?

ซันนี่เรียกเสี้ยวกึ่งราตรีออกมาแล้วแทงมันลงไปบนผิวหินของไข่ ทำให้เกิดประกายไฟตกลงมาบนใยแมงมุม ใบมีดที่แหลมคมเลื่อนผ่านหินโดยไม่เป็นอันตราย ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ

'ไอ้เวรเอ้ย'

ไข่นั้นแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานการโจมตีจากอาวุธระดับผู้ตื่นได้ ถ้ามันยืดหยุ่นได้ขนาดนั้น ซันนี่ก็กลัวที่จะจินตนาการว่าสัตว์อสูรที่โตเต็มวัยจะทรงอำนาจขนาดไหน มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายทั่วไปอย่างแน่นอน

แต่ยังไงซะ เขาก็ไม่ใช่ผู้หลับไหลทั่วไป

เงาของเขาไหลจากมือไปยังเสี้ยวกึ่งราตรี เปลี่ยนโลหะขัดเงาของใบมีดให้เป็นสีดำและไม่มันวาว ทันใดนั้น กระแสพลังอันเย็นยะเยือกก็แผ่ออกมาจากเสี้ยวกึ่งราตรี ทำให้รู้สึกคมพอที่จะตัดโลกออกจากกัน

เมื่อก้าวไปข้างหน้า ซันนี่ยกเสี้ยวกึ่งราตรีขึ้นเหนือหัวของเขาและฟันส่งแรงกระแทกลงไป และส่งเสียงดังสนั่น คมดาบสีดำเข้มเฉือนเข้าที่ผิวหินของไข่และแยกมันออกจากกันด้วยเงา

รอยแตกวิ่งผ่านไข่หินยักษ์เมื่อดาบของซันนี่พุ่งเข้าใส่ ประกายแสงสีแดงเข้มที่น่ากลัวส่องผ่านรอยร้าว แล้วก็หายไป ทิ้งไว้เพียงความมืด ของเหลวสีดำข้นหนืดไหลลงบนใยแมงมุมสีขาว

ในความเงียบที่ตามมา ซันนี่ได้ยินเสียงที่น่าหลงใหลของมนตร์

[คุณได้สังหารปีศาจผู้ชั่วช้า ตัวอ่อนนกขี้ขโมยผู้เลวทราม]

[เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น]

[คุณได้รับอุปกรณ์…]