ทาสแห่งเงา บทที่ 69 แขกรับเชิญ (ฟรีรับ x'mas)

อสูรยักษ์ถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงที่ส่องแสงเหมือนดวงประทีปในความมืดมิดอันหิวโหย ชุดเกราะขัดเงาของมันเปล่งประกายด้วยแสงสะท้อนส่งแสงระยิบระยับไปทุกทิศทาง หยดน้ำมันที่เผาไหม้ร่วงหล่นลงกับพื้นและลุกเป็นไฟขึ้นเมื่อกระทบกับทรายขี้เถ้า

วินาทีนั้น ราวกับว่าเวลาได้หยุดเดิน ซันนี่จ้องมองไปยังแสงที่ลุกเป็นไฟนั้น ดวงตาของเขาเบิกกว้าง แทบไม่เชื่อว่าพวกเขาได้ทำเรื่องบ้าบอนี้ไปแล้วจริงๆ เนฟฟีสตัวแข็งทื่ออยู่ด้านข้างของเขา มือของเธอยังคงยื่นค้างออกไปหลังจากที่ขว้างไปแล้ว

แต่พวกเขาทำได้จริงๆ พวกเขาทำสำเร็จแล้ว ซันนี่ไม่เคยคิดที่จะเผชิญหน้ากับอสูรเกราะเหล็กอย่างจริงจังในการต่อสู้ที่ซื่อสัตย์… หากแต่ว่าการต่อสู้ระหว่างเครื่องจักรแห่งความตายขนาดยักษ์และมนุษย์ที่ไร้พลังสามคนสามารถเรียกได้ว่าเป็นการต่อสู้ที่ซื่อสัตย์ อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งที่ขาดหายไปของพวกเขาไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถสังหารสัตว์ร้ายได้

พวกเขาเพียงแต่ต้องฉลาดมากพอเกี่ยวกับวิธีการที่จะจัดการกับมัน ตัวอย่างเช่น พวกเขาสามารถหาสิ่งที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อมาทำงานสกปรกให้พวกเขาได้

นั่นเป็นเหตุผลที่เขาคิดแผนที่จะแอบเข้าไปในเนินขี้เถ้ายักษ์ แล้วรอให้คืนนี้มาถึง จุดไฟเผาอสูรร้ายและเฝ้าดูมันถูกทำลายโดยสัตว์อสูรที่น่ากลัวแห่งทะเลมืด

และตอนนี้พวกเขาก็มาถึงครึ่งทางที่จะทำให้แผนนั้นเป็นจริงแล้ว

แน่นอนว่าส่วนที่อันตรายที่สุดยังมาไม่ถึง พวกเขายังต้องเอาชีวิตรอดจากการโจมตีของสิ่งมีชีวิตในทะเลสีดำด้วยตัวเอง และก่อนหน้านั้น

อสูรเกราะเหล็กคำรามด้วยความโกรธจัด ทำให้ซันนี่รู้สึกเหมือนมีเลือดออกจากหูของเขา เสียงคํารามฟังดูเหมือนเสียงก้องกังวานของโลหะที่เป็นสนิมซึ่งถูกกรงเล็บยักษ์ฉีกออกจากกัน ดวงตาสีแดงเข้มสองดวงส่องผ่านเปลวเพลิงที่แผดเผาพุ่งเข้าใส่ชายหนุ่มด้วยลำแสงแห่งความเกลียดชังที่มุ่งสังหาร

…ก่อนหน้านั้น พวกเขาต้องทนจนกว่าสัตว์อสูรทะเลจะมาถึง

อสูรที่โกรธแค้นต้องการเลือดของพวกเขา และไม่มีใครรู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าที่สัตว์ทะเลมืดจะปรากฏตัวบนเนินขี้เถ้ายักษ์ ซันนี่กลัวว่าอสูรจะสามารถโจมตีระยะไกลได้ ไม่เช่นนั้น เขาอาจจะสามารถปีนต้นไม้เพื่อไปหาพวกมันได้ หรือพยายามสังหารพวกมันด้วยวิธีที่พวกเขาคิดไม่ถึง ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด พวกเขาจะต้องทนกับความโกรธของมันไปอีกระยะหนึ่ง

เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่เกลียดชังของอสูรยักษ์ เขาสัมผัสได้ว่าสิ่งมีชีวิตนั้นกำลังคิดไปในทิศทางเดียวกัน เมื่ออสูรเหลือบมองไปยังลำต้นของต้นไม้ใหญ่ หัวใจของซันนี่เต้นแรงเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุด ความมีเหตุผลอันเยือกเย็นก็ชนะความโกรธที่พลุ่งพล่านในใจของอสูรเกราะเหล็ก แทนที่จะเสียเวลาพยายามไปหามนุษย์ตัวเล็กทั้งสาม จู่ๆ มันก็กลิ้งไปกับพื้น หวังว่าจะใช้ทรายดับไฟที่ลุกไหม้อยู่บนกระดองของมัน

เกาะทั้งเกาะสะเทือนจนซันนี่เกือบกระเด็นออกจากกิ่งไม้

'เชี้ย'

ทำไมไอ้สารเลวนั่นต้องฉลาดด้วย?

ชั่วขณะหนึ่ง ซันนี่นึกสนุกกับความคิดที่ว่าอสูรจะดับไฟได้สำเร็จก่อนที่ผู้อาศัยในห้วงลึกจะสังเกตเห็นมันได้จริงหรือไม่

แต่เขาไม่ต้องกังวล

ทันใดนั้น เนฟฟีสหันไปเผชิญหน้ากับพื้นผิวที่มืดมิดของทะเล ใบหน้าของเธอซีดลงเล็กน้อย ซันนี่ตอบสนองช้าไปหนึ่งวินาที แต่เกือบจะในทันที เขาก็รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดในโลกรอบตัวของพวกเขาเช่นกัน

มันยากที่จะอธิบายเป็นคำพูด ทันใดนั้นเสียงกรอบแกรบของใบไม้สีแดงก็เงียบลง เสียงคลื่นกระทบชายฝั่งของเกาะขี้เถ้ายักษ์ก็ดังขึ้น ราวกับว่ามีแรงกดดันที่มองไม่เห็นลงมาบนโลก ทำให้ทุกอย่างรู้สึกแตกต่างออกไปเล็กน้อย

จากนั้นอากาศก็เย็นลงและมีกําแพงหมอกหนาปรากฏขึ้นเหนือผืนน้ำอันมืดมิด

อสูรเกราะเหล็กก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้เช่นกัน มันหยุดพยายามที่จะดับไฟและลุกขึ้นจากทราย น้ำมันยังคงเผาไหม้บนกระดองของมัน อสูรไม่สนใจอีกต่อไป มันหันไปทางทะเล ความรู้สึกสำนึกผิดแผ่ออกมาจากท่าทางของมัน

จากนั้น มันถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันดำมืดและความกระหายเลือดที่บ้าคลั่ง

หมอกค่อยๆ เคลื่อนตัว คืบคลานเข้ามาบนเกาะ ซันนี่รู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง โดยตระหนักได้ว่ากระแสลมกำลังพัดมา ตอนนี้เสียงคลื่นอู้อี้และเปลี่ยนไปจนแทบมองไม่เห็น

และในหมอกนั้น มีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหว เขาแทบจะสามารถมองเห็นเป็นรูปร่างได้

มันคือ…มันคือ…

ทันใดนั้น ฝ่ามือเล็กๆ ของแคสซี่ก็ปิดตาของเขา ด้วยความตึงเครียดและเสียงสั่นเครือ เธอกระซิบว่า

"อย่ามอง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าลืมตา"

ซันนี่ตัวแข็งหลับตาของเขาอย่างเชื่อฟัง ความรู้สึกเย็นยะเยือกปกคลุมไปทั่วหัวใจของเขา เขาไม่เคยได้ยินเสียงแบบนี้ของเด็กสาวตาบอดมาก่อน แม้แต่ในขณะที่เธอนึกถึงนิมิตที่น่ากลัวของเธอก็ตาม

แคสซี่ค่อยๆ เอามือของเธอออก เขามองไม่เห็นและต้องพึ่งพาการได้ยินของเขาเท่านั้น

อย่างน้อยเขาก็คิดอย่างนั้นจนกระทั่งหมอกเย็นสัมผัสผิวของเขา จากนั้น ในความเงียบงัน เขาก็ได้ยินเสียงของแคสซี่อีกครั้ง

เพียงแต่ครั้งนี้มันผิดเพี้ยนและมาจากทิศทางที่ผิด

"อย่ามอง…อย่ามอง…อย่ามอง…"

ซันนี่กลืนน้ำลาย รู้สึกว่าขนของเขาตั้งชัน เสียงที่ผิดเพี้ยนของเด็กสาวตาบอดดังก้องอยู่ในหมอกรอบๆ ตัวเขาจากทุกด้าน แทนที่จะเงียบลงแต่มันกลับดังขึ้นเรื่อยๆ

"อย่ามอง อย่ามอง อย่ามอง อย่ามอง!"

จากนั้น มันก็ยิ่งดังมากขึ้นเรื่อยๆ และกลายเป็นเสียงกรีดร้อง กระแทกใส่ซันนี่ราวกับคลื่น ฟังดูไม่เหมือนกับเสียงที่เส้นเสียงของมนุษย์จะสร้างได้

"อย่ามอง อย่ามอง อย่ามอง!!!"

ซันนี่ยืนเป็นอัมพาต ตกตะลึงกับเสียงกรีดร้องที่ไร้มนุษยธรรม สิ่งที่เขาทำได้คือพยายามไม่คุกเข่าลง และจากนั้นความยืดหยุ่นของเขาก็เกือบแตกสลาย

ทุกอย่างหยุดลงอย่างกะทันหัน ความเงียบฉับพลันปกคลุมโลก ทำให้เขาหายใจออกได้ด้วยความโล่งอก มันจบลงแล้ว

ไม่กี่วินาทีหลังจากนั้น แคสซี่กระซิบข้างหูของเขา

"ลืมตา"

หลังจากได้ยินเสียงของเธออย่างชัดเจน ซันนี่ก็กำลังจะทำตามที่เธอบอก…

แล้วเขาก็หยุด

เสียงของเธอฟังดูไม่น่ากลัวหรือผิดเพี้ยน มันดูเหมือนปกติ ไพเราะน่าฟัง และมาจากทิศทางที่ถูกต้องอีกด้วย แต่ แต่มีบางอย่างผิดปกติ

'อะ อะไร'

เขาอ้อยอิ่งและยังหลับตา

ทำไมถึงได้สงบนัก? ทำไมเขาถึงไม่รู้สึกถึงลมหายใจอุ่นๆ ของเธอ ขณะที่เธอโน้มตัวมากระซิบข้างหูเขา?

แล้วเธอจะเอนตัวไปได้อย่างไรในเมื่อเขาสูงกว่า?

ซันนี่ตัวแข็งกลัวแม้กระทั่งจะหายใจ เสียงที่คุ้นเคยและชัดเจนของแคสซี่ พูดซ้ำ

"ลืมตา…ลืมสิ…"

จากนั้น ห่างออกไปเพียงไม่กี่เซนติเมตร มันก็ระเบิดด้วยอำนาจที่มุ่งร้ายและเย็นชา

"ลืมตาของนายเดี๋ยวนี้!"

แต่เขาไม่ทำตาม

หนึ่งวินาทีผ่านไป จากนั้นอีกครั้ง และอีกครั้ง แต่ละคนรู้สึกเหมือนเวลาผ่านไปนานแสนนาน ซันนี่ตัวสั่น รู้สึกเหมือนร่างกายของเขาแก่ชราลง ในที่สุด เสียงก็กลับมา แต่คราวนี้ รู้สึกราวกับว่ามันไกลออกไป

"ไม่เป็นไร…ไม่เป็นไร…"

ในไม่ช้า เขาก็ได้ยินเสียงใบไม้กระทบกันและเสียงคลื่นอีกครั้ง เขายังได้ยินเสียงหายใจของแคสซี่และเนฟอยู่ข้างๆ เขาด้วย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกโจมตีโดยตัววิธีการเลียนแบบที่น่าสะพรึงกลัว

และนอกจากนั้น…

ที่ไหนสักแห่งที่อยู่ข้างใต้พวกเขา อสูรเกราะเหล็กคํารามและฟาดเคียวของมันเข้าหากัน เสียงเหล็กกระทบกันดังก้องอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ส่งคลื่นที่แทบจะสัมผัสได้ในทุกทิศทาง คลื่นนี้ดูเหมือนจะขับไล่หมอกที่ผิดธรรมชาติออกไป ทำให้เกิดอากาศบริสุทธิ์ทรงกลมขนาดใหญ่ขึ้นในเวลาต่อมา

ซันนี่ยังคงหลับตาอยู่

ในช่วงเวลาต่อมา เกาะทั้งเกาะสั่นสะเทือนเมื่ออสูรปะทะกับความน่ากลัวที่ไม่รู้จักซึ่งซ่อนตัวอยู่ในหมอก มีบางสิ่งแตกเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับเสียงฟ้าร้องดังสนั่น และพื้นดินก็สั่นสะเทือนอีกครั้ง ทำให้กิ่งของต้นไม้ใหญ่แกว่งไกวไปมา

ด้วยมือที่สั่นเทา ซันนี่ยื่นมือออกไปดึงพวกพ้องของเขาเข้ามาใกล้ พวกเขาจับมือกัน ฟังเสียงการต่อสู้ที่ดุเดือดและรอคอย

***

หลังจากการต่อสู้ที่ยาวนานระหว่างอสูรเกราะเหล็กและแขกรับเชิญจากส่วนลึกสิ้นสุดลงแล้ว ความเงียบได้กลับมาสู่เนินขี้เถ้ายักษ์อีกครั้ง

ซันนี่หลงลืมเวลาไปนานแล้วและรู้สึกไม่มั่นใจในแรงสั่นสะเทือนที่เคลื่อนผ่านต้นไม้ใหญ่ทุกครั้งที่สัตว์อสูรทั้งสองปะทะกัน ความเงียบอย่างกะทันหันทำให้เขาเริ่มต้นด้วยความสั่นเล็กน้อย เขาหันหน้าและฟัง พยายามแยกแยะสิ่งที่เกิดขึ้น

ในผลพวงอันเงียบสงบของการต่อสู้อันน่าสยดสยอง เนฟฟีสลังเลแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่า

"ตอนนี้ เราลืมตาได้แล้ว"

ซันนี่อ้อยอิ่งก่อนจะทำตามคำแนะนำของเธอ เขาลืมตาและกระพริบตาสองสามครั้ง การมองเห็นของเขาค่อยๆกลับมาเป็นปกติ

แสงอ่อนๆ ของรุ่งอรุณกำลังคืบคลานมาจากทางทิศตะวันออก โอบล้อมเกาะไว้ด้วยแสงสนธยาสลัวๆ เบื้องล่างนั้น พื้นผิวของเกาะถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ และพลิกขึ้นจนแทบจะจำไม่ได้ ราวกับว่าเนินขี้เถ้ายักษ์ถูกระดมยิงด้วยปืนใหญ่หนักหลายนัด

และบนพื้นผิวนั้น…

'ให้ตายเถอะ!'

อสูรเกราะเหล็กกำลังเดินกะโผลกกะเผลกออกจากขอบเกาะอย่างช้าๆ ทิ้งรอยเลือดสีฟ้าไว้เบื้องหลัง มันบาดเจ็บอย่างหนักและอยู่ในสภาพที่แย่มาก แขนขาหายไปหลายข้างและมีรอยใยแมงมุมแตกปกคลุมกระดองที่ครั้งหนึ่งเคยใสสะอาด

แขนทั้งสองข้างของมันหายไป เหลือไว้เพียงเคียวอันเดียวและก้ามปูหนึ่งข้าง ขาหลังส่วนใหญ่ของมันหักหรือขาด บังคับให้สัตว์ร้ายต้องเดินในลักษณะที่แปลกประหลาด และไม่มั่นคง

อย่างไรก็ตาม มันยังมีชีวิตอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น แผ่นเกราะที่ปิดอวัยวะสำคัญของมันไม่ได้รับความเสียหายอย่างหนัก เปลือกโลหะยังคงแข็งแรงและไม่สามารถทะลุผ่านได้

ซันนี่กําหมัดของเขาและเหลือบมองไปที่เนฟ สีหน้ามืดมนปรากฎขึ้นบนใบหน้าของเขา

"อะไร…เราจะทำยังไงดี?"

ดาราผันแปรมองลงไป มีแววเย็นชาอยู่ในดวงตาสีเทาอันสงบนิ่งของเธอ

เธอเหยียดแขนไปด้านข้าง เรียกดาบของเธอออกมาแล้วพูดว่า

"จัดการมันให้สิ้นซาก"