ทาสแห่งเงา บทที่ 60 สันกระดูก (ฟรี)

ในตอนนั้น เขาใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าจะรู้ตัวว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร

"ยอดแหลมจากนิมิตของเธอเหรอ? ที่มีเจ็ดผนึก?"

แคสซี่พยักหน้า

"ใช่แล้ว ในความฝันของฉัน มันดูเหมือนจะสูงเท่าภูเขา ฉันสามารถมองเห็นมันได้จากผนังของปราสาทมนุษย์ ปรากฏอยู่ในระยะไกลเหมือนหอกสีแดงเข้มที่เจาะขึ้นไปบนท้องฟ้า เมื่อดวงตะวันลับขอบฟ้า เงาอันกว้างใหญ่ของยอดแหลมจะทอดลงไปเหนือปราสาทและทอดยาวไปทางตะวันออก ไกลที่สุดที่นายจะสามารถมองเห็นได้"

เธอเงียบไปชั่วขณะ แล้วกล่าวเพิ่มเติมว่า

"ความรู้สึกที่ฉันได้รับเมื่อมองไปที่ยอดแหลมแดงนั้นคล้ายกับที่นายอธิบายไว้มาก เพียงแต่มีความรุนแรงกว่ามากเท่านั้น"

ซันนี่ขมวดคิ้ว พยายามจำคำที่แคสซี่ใช้เพื่ออธิบายนิมิตของเธอ หัวที่ถูกตัดเจ็ดหัวปกป้องผนึกทั้งเจ็ดผนึก… ทูตสวรรค์ที่กำลังจะตายถูกกลืนกินโดยเงาที่หิวโหย… ความรู้สึกสยดสยองสุดขีดและการสูญเสีย…

ยอดแหลมนั้นมีไว้เพื่อทำอะไรกันแน่?

"สีแดงเข้มนั่นเพราะทำจากสิ่งเดียวกันกับเขาวงกตนี้หรือไม่"

"ปะการัง" สีแดงเข้มที่อยู่รอบๆ ที่จริงแล้วพวกมันไม่ใช่ปะการัง มันเป็นเพียงสิ่งที่พวกเขาเรียกมันตามความคล้ายคลึงบางอย่างเพื่อความเรียบง่าย ธรรมชาติที่แท้จริงของ วัสดุแปลกประหลาดยังคงเป็นปริศนา

แคสซี่ลังเล

"บางทีมันอาจจะเป็นในทางกลับกันก็ได้ บางทีเขาวงกตอาจทำมาจากสิ่งเดียวกันกับยอดแหลม"

อีกนัยหนึ่งยอดแหลมแดง อาจเป็นที่มาของความบ้าคลั่งทั้งหมดนี้ ถึงกระนั้น มันก็เป็นเพียงทฤษฎี มีข้อมูลน้อยเกินไปที่จะยืนยัน

อย่างไรก็ตาม ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ซันนี่รู้สึกว่ายอดแหลมเป็นศูนย์กลางของทุกสิ่งที่พวกเขาพบเจอ เขาแค่หวังว่ามันจะไม่ใช่ปลายทางสุดท้ายของพวกเขา

เมื่อรู้เหตุผลที่อยู่เบื้องหลังความกระสับกระส่ายของเขา ซันนี่สามารถอดทนได้ดีขึ้นมาก เขาพบประโยชน์ที่ซ่อนอยู่ในสถานการณ์นี้ ตราบเท่าที่เขาสัมผัสได้ถึงเงาของยอดแหลมแดง เขาสามารถระบุทิศทางไปปราสาทมนุษย์ได้ เนื่องจากมันตั้งอยู่ที่ไหนสักแห่งระหว่างที่ตั้งของพวกเขากับแหล่งที่มาของเงา

ในแง่หนึ่ง ยอดแหลมแดงกลายเป็นเข็มทิศภายในตัวของเขา

"เตรียมตัวให้พร้อม"

เสียงของเนฟทำให้ซันนี่หลุดจากภวังค์ สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป เขามุ่งความสนใจไปที่งานที่ทำอยู่

พวกเขาเข้าใกล้สันกระดูกแล้ว

ชื่อนี้แวบเข้ามาในความคิดทันทีที่ได้เห็นสถานที่สำคัญที่สูงตระหง่านนี้เป็นครั้งแรก มันสามารถมองเห็นได้จากระยะไกล ตัดกับปะการังสีแดงเข้มและท้องฟ้าสีเทาอย่างงดงามด้วยสีงาช้าง

แท้จริงแล้ว สันกระดูกทำมาจากกระดูก ซากโครงกระดูกของสัตว์อสูรทะเลขนาดมหึมา วางอยู่บนเนินปะการังขนาดมโหฬารที่เติบโตอย่างวุ่นวาย โดยมีกระดูกสันหลังที่โค้งยื่นออกมาสูงเป็นพิเศษเหนือพื้นดิน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่าสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวนั้นหน้าตาเป็นอย่างไรในขณะที่มันยังมีชีวิตอยู่ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ มันใหญ่มาก แม้ตามมาตรฐานของทะเลมืด

นี่ไม่ใช่โครงกระดูกยักษ์ชิ้นแรกที่พวกเขาเห็นระหว่างการเดินทาง อันที่จริงเขาวงกตนั้นเกลื่อนไปด้วยซากของเลวีอาธานที่ตายแล้ว กระดูกขนาดใหญ่ของพวกมันก่อตัวเป็นซุ้มโค้งอันรโหฐานตามธรรมชาติเรียงเป็นแนว พวกมันมองเห็นได้ง่ายเพราะการก่อตัวของปะการังจะสูงและหนาแน่นเป็นพิเศษในบริเวณใกล้เคียง ราวกับว่าพยายามที่จะฝังเครื่องหมายของความขาวใดๆ ไว้ในทะเลสีแดงเข้ม

อย่างไรก็ตาม ซันนี่กลับรู้สึกว่าสถานการณ์นั้นจริงแล้วกลับตาลปัตร สำหรับเขาแล้ว ดูเหมือนกับว่าปะการังนั้นจริงแล้วงอกออกมาจากกระดูกเก่าและกระจายไปทุกทิศทุกทาง ค่อยๆ กลืนกินโลก เมื่อเขามองไปที่เนินสีแดงเข้มที่อยู่รอบๆ ซากศพขนาดมหึมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะมองว่ามันเป็นแม่น้ำของเลือดที่แข็งตัวโบราณ

เขาเกือบจะแน่ใจว่าถ้าพวกเขาขุดลึกลงไปในโคลนสีดำเพื่อค้นหารากของป่าสีแดงเข้ม พวกเขาจะไม่พบอะไรนอกจากชั้นของกระดูกที่ไร้ที่สุด

ช่างเป็นภาพที่น่ากลัว

ไม่ว่า ซันนี่จะคิดอย่างไรเกี่ยวกับธรรมชาติของเขาวงกต สัตว์ร้ายที่ซากศพของมันก่อตัวเป็นสันกระดูกนั้นต้องมีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ ด้วยเหตุนี้ ส่วนหนึ่งของกระดูกสันหลังของมันจึงสูงพอที่จะอยู่เหนือน้ำในตอนกลางคืนได้ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเลือกที่นี่เป็นจุดแวะพักต่อไปในการเดินทางของพวกเขา

เมื่อใกล้ค่ำ ภารกิจต่อไปก็คือสิ่งที่สำคัญ พวกเขาต้องวัดขนาดเลวีอาธานที่ตายแล้วและตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดตัดสินใจเข้าไปพักพิงในซากของมันด้วย

หากมีบางอย่างเกิดขึ้น พวกเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพยายามสังหารมัน เนื่องจากไม่มีเวลาที่จะล่าถอยกลับไปยังที่หลบภัยก่อนหน้านี้

ขั้นตอนสุดท้ายมักจะเสี่ยงที่สุด

เมื่อมาถึงฐานของเนินปะการัง กลุ่มของพวกเขาก็เคลื่อนที่ไปรอบๆ ค้นหาทางขึ้นที่สะดวก ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงด้านหน้าของกระโหลกของสิ่งมีชีวิตที่แตกร้าว ผิดรูป จากการที่ขากรรไกรล่างของมันหายไป หรืออาจถูกฝังไว้ใต้โคลน ทำให้ด้านบนเกิดเป็นถ้ำกว่างใหญ่เวิ้งว้าง

รู้สึกถึงความหนาวสั่นแล่นผ่านไปถึงสันหลัง ซันนี่ก็ได้ลอดใต้รั้วเขี้ยวอันน่าสะพรึงกลัวและเข้าไปในถ้ำ ด้วยเงาของเขานำทาง พวกเขาก็ได้เดินไปทางด้านหลังกะโหลกของสิ่งมีชีวิตและในไม่ช้าก็เข้าไปในโพรงที่กว้างใหญ่ของกระดูกสันหลังของมัน

ภายในกระดูกสันหลัง พื้นผิวกระดูกใต้ฝ่าเท้าพวกเขากว้างพอๆ กับถนน จริงๆ แล้วมันดูเหมือนทางหลวงที่วิ่งผ่านอุโมงค์ยาว มีลำแสงที่ส่องผ่านช่องว่างระหว่างกระดูกสันหลังขนาดใหญ่ อุโมงค์เอียงขึ้นด้านบน ความยาวส่วนใหญ่ของมันซ่อนอยู่เบื้องหลังส่วนโค้งของเพดาน

เมื่อร่างจำลองเข้าสู่กระดูกสันหลัง ขาไคตินของมันก็ส่งเสียงดังก้องกังวาน

เนฟฟีสทำหน้าบิดเบี้ยว

"มีการเคลื่อนไหวอะไรไหม?"

ซันนี่ตรวจสอบกับเงาแล้วส่ายหน้า

ดาราผันแปรมองไปข้างหน้าแล้วลดคางลงเล็กน้อย

"เราดำเนินการต่อไปกันเถอะ"

แม้ว่าเงาจะไม่ได้สังเกตเห็นอันตรายใดๆ พวกเขาก็ยังคงเรียกดาบของพวกเขาออกมาก่อนที่จะก้าวไปข้างหน้า นี่ไม่ใช่ครั้งแรกของพวกเขาที่ถูกซุ่มโจมตีที่หมิ่นเหม่ต่อความปลอดภัย

โชคดีที่ความระมัดระวังของพวกเขากลายเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็น ไม่มีอะไรซ่อนอยู่ในซากขนาดมหึมานั้น ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถไปถึงจุดสูงสุดของกระดูกสันหลังได้โดยไม่ต้องบุกผ่านสัตว์อสูรที่ไม่ทราบจำนวน

ยามที่พวกเขาไปถึงอย่างปลอดภัย ดวงตะวันก็ลับขอบฟ้าไปแล้ว ทะเลมืดกำลังหวนกลับมา เติมเต็มด้านในของกระดูกสันหลังของสัตว์อสูรทะเลด้วยเสียงสะท้อนของน้ำที่ไหลเชี่ยวกราก ซันนี่ถอดกระเป๋าข้างออกจากร่างจำลองและสลายร่างมัน ทำให้แคมป์ของพวกเขารู้สึกกว้างขวางขึ้นในทันที

พวกเขาทั้งสามต้องการอาบน้ำอย่างสิ้นหวัง เพื่อปล่อยให้เด็กสาวได้อยู่ตามลำพังให้พวกเธอมีโอกาสอาบน้ำ ซันนี่จึงเดินห่างออกไปและนั่งลง ปล่อยให้ร่างกายที่เหนื่อยล้าของเขาได้พัก

เงาของเขากลับมาที่ส่วนล่างของสันหลัง มองดูน้ำสีดำมืดสลัวค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้นและกลืนกินความขาวของงาช้าง เขาต้องทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรคลานออกมาจากน้ำในนาทีสุดท้าย

ด้วยจิตใจครึ่งหนึ่งที่หมกมุ่นอยู่กับการสังเกตน้ำขึ้น อีกครึ่งหนึ่งจึงมีอิสระที่จะล่องลอยไป ซันนี่เรียกอักษรรูนและตรวจสอบจำนวนชิ้นส่วนเงาที่เขาครอบครอง

ชิ้นส่วนเงา: [96/1,000]

ไม่เลว… เขาเพิ่งมี 12 ในช่วงเริ่มต้นของทั้งหมดนี้ ในเวลาไม่ถึงเดือน จำนวนเพิ่มขึ้นอย่างมาก ตอนนี้เขาแข็งแกร่งขึ้นและเร็วขึ้น เขายังมีประสบการณ์มากขึ้นด้วย

อย่างไรก็ตาม นั่นก็ยังคงให้เขาถูกทอดทิ้งไปไกลด้อยกว่าแม้กระทั่งสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่อ่อนแอที่สุดของชายฝั่งที่ถูกลืม ในแง่ของพลังทางกายภาพดิบๆ แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากเงาก็ตาม

'อีกนานแค่ไหนกว่าฉันจะสามารถปล้ำกับสัตว์กินซากด้วยมือเปล่าได้?'

คำตอบค่อนข้างชัดเจน ไม่ต้องพูดถึงว่าน่าผิดหวังมากแค่ไหน ซึ่งจะยังคงไม่ได้จนกว่าแก่นเงาของเขาจะตื่นขึ้น ซึ่งสามารถเกิดขึ้นได้หลังจากกลับไปที่ โลกแห่งความเป็นจริงเท่านั้น

ซันนี่ถอนหายใจ

ในไม่ช้า ก็ถึงตาของเขาที่ต้องล้างตัว เขารับขวดน้ำไร้ที่สุดจากแคสซี่ที่สดชื่นเหมือนดอกกุหลาบ เดินกลับไปยังจุดที่เป็นส่วนตัวและปลดผ้าห่อศพของนักเชิดหุ่นออก

สายลมเย็นสัมผัสผิวขาวของเขา ทำให้ซันนี่ตัวสั่น เขามองลงไป ส่ายหน้าเมื่อเห็นปริมาณสิ่งสกปรก เหงื่อ และเลือดแห้งที่ปกคลุมร่างกายของเขา

การเป็นผู้ตื่นไม่ใช่อาชีพที่สะอาดที่สุด

ในขณะที่เขากำลังล้างตัวอยู่ เนฟฟีสก็ได้ใช้เวลาที่เหลือก่อนค่ำก่อกองไฟและปรุงเนื้อสัตว์ ในทุกวันนี้ พวกเขาถึงกับยังมีเกลือเพื่อปรุงรสด้วย ในตอนแรกความคิดที่จะใช้เกลือทะเลที่เหลืออยู่เบื้องหลังทะเลมืดดูไม่น่าดึงดูดใจนัก แต่หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็คุ้นเคยกับมัน

เกลือทำให้อาหารทุกมื้อของพวกเขาอร่อยขึ้นมาก

พวกเขากินข้าวอย่างเงียบๆ หิวและเหนื่อยเกินกว่าจะพูดอะไร อีกไม่นานก็ถึงเวลาเข้านอน

ซันนี่เป็นยามกะแรก วางแผนที่จะฝึกดาบก่อนที่จะถึงคิวของเขาพักผ่อน ผ่านการเคลื่อนไหวของดาบกาต้าพื้นฐาน เขาแบ่งจิตออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งมุ่งมั่นในการเคลื่อนไหวของร่างกาย ในขณะที่อีกส่วนหนึ่ง ส่วนที่เล็กกว่า เฝ้าสังเกตพื้นผิวของน้ำสีดำผ่านเงาของเขา

ในที่ไม่มีลมนี้ วงกลมสีดำที่ปกคลุมส่วนล่างของกระดูกสันหลังกลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นน้ำสีดำที่ปราศจากคลื่นที่กระเพื่อมตลอดเวลา ด้วยพื้นผิวที่เรียบและนิ่งสนิทอย่างน่าประหลาด

ดูเหมือนกระจกบานใหญ่ กระจกที่สร้างจากความมืดบริสุทธิ์

มันน่าหลงใหลอย่างผิดธรรมชาติ ทันใดนั้น เขาก็มีความรู้สึกปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเข้าไปใกล้และมองดูภาพสะท้อนของเขา

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่ได้เคลื่อนไหว

เขาหวาดกลัวต่อสิ่งที่อาจมองย้อนกลับมา