ทาสแห่งเงา บทที่ 59 เงาของยอดแหลมแดง (ฟรี)

กระโดดลงจากสัตว์กินซากที่ตายแล้ว ซันนี่หยิบดาบของเขากลับมาและผิวปากให้ แคสซี่รู้ว่ามันปลอดภัยที่จะออกมา ในไม่ช้า เธอก็คลานออกมาจากช่องเล็กๆ ในกำแพงปะการังและวางเท้าของเธอบนพื้นอย่างระมัดระวัง พยุงตัวด้วยไม้เท้า จากนั้นเด็กสาวตาบอดก็ลุกยืนขึ้นและหันหน้าเล็กน้อย ฟังเสียงฝีเท้าเบาๆ ของเขา

ซันนี่ตรงไปที่แคสซี่และจับมือเธอ วางบนไหล่ของเขาอย่างสุภาพ จากนั้นก็หลีกเลี่ยงแอ่งเลือดอย่างระมัดระวัง นำทางเด็กสาวตาบอดไปที่ร่างจำลอง พวกเขาคุยกันระหว่างทาง

"ตะขาบพวกนั้นปรากฏตัวขึ้นด้วยเหรอ"

ระหว่างการเดินทางผ่านเขาวงกต พวกเขาค้นพบว่า สัตว์กินซากไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเพียงชนิดเดียวที่อาศัยอยู่ในเขาวงกต ยังมีสัตว์อสูรประเภทต่างๆ อาศัยอยู่ในป่าสีแดงเข้ม ซ่อนตัวอยู่ในแนวปะการังในตอนกลางคืนและออกมาล่าเมื่อดวงตะวันขึ้น

มีฝูงหนอนที่กินเนื้อเป็นอาหารซึ่งโจมตีจากใต้โคลนดำ ดอกไม้กินเนื้อซึ่งรัดเหยื่อด้วยเถาวัลย์ดูดเลือด และหนวดโปร่งใสแปลกๆ ที่ครั้งหนึ่งพวกเขาเคยเห็นมันลากสัตว์กินซากที่ต่อต้านอย่างสิ้นหวังเข้าไปในรอยแยกที่ดูเหมือนถ้ำอันมืดมิด

พวกเขายังไม่รู้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดใดที่ซ่อนอยู่ในรอยแยก ซึ่งซันนี่หวังว่าพวกเขาจะไม่ต้องพบกับมัน

พูดสั้นๆ เขาวงกตเป็นที่อยู่ของความน่าสะพรึงกลัวทุกรูปแบบ พวกมันทุกตัวอย่างน้อยอยู่ในระดับผู้ตื่น พวกมันล้วนเป็นผู้กินซากสัตว์ อาศัยอยู่กับซากที่เหลือจากสัตว์อสูรแห่งทะเลมืด เมื่อได้รับโอกาส พวกมันก็ยินดีเป็นอย่างมากที่จะกลืนกินพวกเดียวกัน ไม่ต้องพูดถึงมนุษย์หวานฉ่ำสามคน

โชคดีที่สัตว์อสูรเกราะดูเหมือนจะมีอาณาเขตที่กว้างมากและดูเหมือนจะได้เปรียบในพื้นที่ของแนวปะการังสีแดงนี้ ในขณะที่เกราะ ขนาด และความแข็งแกร่งทางกายภาพทำให้พวกมันกลายเป็นเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามของสัตว์กินซากประเภทอื่นส่วนใหญ่ การเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตประเภทใดประเภทหนึ่งนั้นดีกว่าการเผชิญหน้ากับอันตรายที่ไม่รู้จักอย่างต่อเนื่อง

สัตว์อสูรตะขาบเป็นศัตรูล่าสุดของสัตว์อสูรเกราะที่พวกเขาค้นพบ สัตว์เหล่านี้บางตัวยาวกว่าสามเมตร มีไคตินสีแดงแวววาวและขาเล็กๆ หลายร้อยขา ขาที่วิ่งไล่ตามกันไป พวกมันรวดเร็วและว่องไวอย่างน่าสะพรึงกลัว สามารถเคลื่อนที่ผ่านโคลน ปีนกำแพงปะการัง และแม้แต่ทิ้งตัวลงบนเหยื่อที่ไม่ได้ระวงตัวจากด้านบนด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ

ที่แย่กว่านั้นก็คือ ร่างกายของพวกมันสามารถหลั่งน้ำมันสีดำที่มีฤทธิ์กัดกร่อนซึ่งสามารถละลายทะลุเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดภายในไม่กี่วินาที สิ่งเดียวที่ได้มาจากสัตว์อสูรตะขาบคือเปลือกไคตินของพวกมันที่ไม่ได้แข็งเท่าไหร่และสามารถแทงทะลุด้วยดาบได้อย่างง่ายดาย

ซันนี่ตอบโดยไม่หันหลังกลับ

"ใช่ หกตัว กับมีสัตว์กินซากอีกสองสามตัวด้วย เราปล่อยให้พวกมันต่อสู้กันเอง แล้วจากนั้นก็จัดการตัวที่รอด"

แคสซี่กลืนน้ำลาย

"นายได้รับบาดเจ็บไหม"

"ไม่มีอะไรที่เกราะของเรารับมือไม่ได้"

"แล้วเจ้าเกราะนั่นล่ะ"

เขาชำเลืองมองซากสัตว์ที่ถูกกลืนกินไปครึ่งหนึ่งแล้วยิ้ม

"มันจะไม่มากวนเราอีกแล้ว"

นี่เป็นสัตว์อสูรระดับผู้ตื่นตัวที่สองที่พวกเขาสังหารหลังจากเข้าสู่ดินแดนแห่งความฝัน เมื่อเทียบกับการเผชิญหน้าครั้งแรก การต่อสู้ครั้งนี้ราบรื่นกว่ามาก ไม่มีใครตาย ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัส

ร่างจำลองก็ยังเก็บก้ามปูทั้งสองก้ามไว้

"เราได้ชิ้นส่วนวิญญาณมากี่ชิ้น"

ซันนี่นับ

"น่าจะสิบเอ็ด"

ตอนนี้ถึงคราวของแคสซี่ที่จะยิ้ม

"นั่นน่าเป็นการลากที่ใหญ่ที่สุดของเราจนถึงตอนนี้! เทียบกับทั้งหมด!"

เขาพยักหน้า

"ใช่"

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ยังล้มเหลวอีกครั้งกับการรับอุปกรณ์ ซันนี่ไม่แน่ใจว่าจะโทษโชคร้ายของเขาด้วยหรือไม่ แต่ก็ทั้งเขาและเนฟฟีสก็ไม่สามารถได้รับแม้แต่ชิ้นเดียวในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา มันเกือบจะเหมือนกับว่า มนตร์ได้ตัดสินใจว่าพวกเขาได้รับเพียงพอแล้ว

'นั่นไม่มีวันพอหรอก!'

เขาถอนหายใจ

หนึ่งในเกมที่เขาและแคสซี่ชอบเล่นระหว่างตั้งค่ายก็คือการคุยกันว่าจะซื้ออะไรหลังจากกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริงและร่ำรวยขึ้น อย่างไรก็ตาม เขาต้องรวบรวมอุปกรณ์สองสามชิ้นเพื่อประมูลก่อน มิฉะนั้นเงินจะมาจากไหน?

ถูกครอบงำด้วยความโลภและความตระหนี่ ซันนี่ตรงไปที่ร่างจำลองและเงยหน้าขึ้นมองด้วยความไม่พอใจ

"เฮ้ แก! หยุดเคี้ยวได้แล้ว!"

สัตว์กินซากเชื่อฟัง ทำตัวแข็ง ชิ้นเนื้อยังคงห้อยลงจากปากของมัน

"คายมันออกมา!"

ส่ายหน้าแล้วซันนี่ก็ช่วยแคสซี่ขึ้นไปประจำที่นั่งและมอบบังเหียนให้กับเธอ

"เจ้าตัวประหลาดนี่ ถึงกับกินอสูรเกราะไปเกือบครึ่งแล้ว เกิดอะไรขึ้นกับมัน? ในบรรดาร่างจำลองทั้งหมดในโลก ทำไมฉันต้องติดอยู่กับตัวที่มีข้อบกพร่องอย่างใดอย่างหนึ่งด้วย"

เงาของเขาพยักหน้าอย่างจริงจัง แสดงให้เห็นว่ามันเข้าใจความรู้สึกของเขาอย่างสมบูรณ์ ซันนี่หรี่ตามองมัน ช่างเป็นการแสดงความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันที่หายาก เงาเองก็ไม่มีร่างจำลองใดๆ ด้วย ถึงแม้ว่า…

มันติดอยู่กับบุคคลที่บกพร่องอะไรสักอย่าง?

'ไอ้หน้าด้าน…'

แคสซี่หัวเราะ

"อย่ามาว่าพาหนะของฉันสิ เขาเป็นร่างจำลองที่ยอดเยี่ยม! ฉันชอบเขามาก"

'มันกลายเป็น "เขา" แล้วเหรอตอนนี้?'

ซันนี่ส่ายหน้าอีกครั้งและลงมือลอกเนื้อที่เหลือออกจากซากของอสูรเกราะ จากนั้น เขาก็วางเนื้อลงในถุงสาหร่ายที่แนบติดอยู่กับสัตว์กินซาก เขาทำถุงเหล่านี้ด้วยตัวเองเพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการบรรทุกของกลุ่ม ไม่ว่าอย่างไร สัตว์กินซากนั้นควรจะแข็งแกร่งมาก หากไม่ได้ใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุดก็จะเป็นการมองข้ามไป

หลังจากนั้น ซันนี่ก็ถอนหายใจและไปทำภารกิจที่น่าพึงพอใจน้อยที่สุด การเก็บถุงน้ำมันจากศพของตะขาบ สัตว์อสูรแต่ละตัวมีสองถุง เชื่อมต่อกับต่อมพิเศษ กระบวนการทั้งหมดนั้นน่าขยะแขยงมากกว่าเป็นอันตราย ในเมื่อฤทธิ์กัดกร่อนจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อของเหลวจากถุงทั้งสองถูกผสมกันเท่านั้น

พวกเขายังคิดหาวิธีใช้น้ำมันตะขาบไม่ได้ แต่เนฟฟีสยืนกรานที่จะรวบรวมมันให้ได้มากที่สุด เธอมั่นใจว่าสักวันมันจะได้ใช้

อย่างน้อยที่สุด น้ำมันนั้นก็ไวไฟมาก

เมื่อพูดถึงเนฟฟีส เมื่อถึงเวลาที่ซันนี่เก็บถุงเสร็จ เธอก็ได้รวบรวมชิ้นส่วนวิญญาณทั้งหมดแล้ว และมายืนอยู่หน้าร่างจำลอง เขาแสดงรางวัลของเขาให้เธอดูและเก็บมันไว้ในกระเป๋าข้างแยกต่างหากจากกันอย่างระมัดระวัง

"เสร็จเรียบร้อยเหรอ?"

เธอพยักหน้า

ซันนี่มองไปที่ท้องฟ้า พยายามกำหนดเวลา ดวงตะวันอยู่เหนือพวกเขา อยู่สูงบนท้องฟ้าสีเทา เวลากลางวันยังเหลืออีกมาก

"เธอคิดอย่างไร? เราอยู่ระหว่างเนินเขาเตี้ยกับสันกระดูกเราควรกลับหรือลองไปให้ถึงสันเขาในวันนี้"

ระดับพื้นดินของเขาวงกตไม่เท่ากัน บางส่วนของมันอยู่สูงกว่าที่อื่น ปัจจุบันพวกเขาอยู่ในพื้นที่ประเภทนั้น ทะเลมืดที่นี่ตื้นกว่ามาก ซึ่งหมายความว่ามีคุณสมบัติทางธรรมชาติที่มันจะยังคงอยู่เหนือน้ำในตอนกลางคืน ทำให้ระยะห่างระหว่างกันสั้นลง

เนฟฟีสคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า

"เราพากันไปสันกระดูกกันเถอะ"

พวกเขาได้สำรวจเส้นทางส่วนใหญ่แล้วเมื่อวานนี้ ดังนั้นจึงไม่มีอันตรายมากนักกับการที่จะหลงทางในเขาวงกตและไปไม่ทันเวลา เนื่องจากอสูรเกราะได้ตายไปแล้ว ชีวิตที่ลำบากขึ้นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาก็หายไปด้วยเช่นกัน เมื่อพิจารณาจากสิ่งนี้แล้ว การตัดสินใจของดาราผันแปรดูเหมือนจะเหมาะสม

ซันนี่พยักหน้า

"ตกลง"

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงส่งเงาของตนเองไปข้างหน้า

***

ในเวลาหลังจากนั้น พวกเขาก็ได้เข้าใกล้สันกระดูก ดวงตะวันก็กำลังเตรียมจะตกดิน แต่ก็ยังมีเวลาพอที่จะไปถึงที่นั่นอย่างปลอดภัย อย่างไรก็ตาม ซันนี่ รู้สึกหวาดหวั่นและไม่สบายใจ

ความรู้สึกนี้เริ่มติดตามเขาไม่นานหลังจากที่พวกเขาออกจากหน้าผา มันมักจะปรากฏขึ้นในตอนใกล้ค่ำและจะคงอยู่จนกระทั่งนาทีสุดท้ายของตะวันตกดิน จากนั้นก็จะหายไป ปล่อยให้เขางุนงงและไม่สบายใจ ยิ่งพวกเขาเดินทางไปในทางทิศตะวันตก ความรู้สึกก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

มันเหมือนกับว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องกับโลกในช่วงเวลานั้น แต่ไม่ว่าซันนี่จะพยายามทำความเข้าใจว่าอะไรคือความผิดพลาด เขาก็ไม่สามารถที่จะทำความเข้าใจนั้นได้

สุดท้าย เขาตัดสินใจแบ่งปันความไม่สบายใจกับกลุ่ม หลังจากที่ฟังเขาแล้ว เหล่าเด็กสาวก็รู้สึกประหลาดใจ ดูเหมือนว่าพวกเธอจะไม่สังเกตเห็นอะไรแปลกๆ เลย แม้แต่แคสซี่ ที่มีความใกล้ชิดกับนิมิต ซึ่งทำให้เธอมีสัญชาตญาณที่ช่างน่าอัศจรรย์ ก็ยังไม่พบความรู้สึกแปลกๆ ใด

ไม่ว่าอย่างไร เธอก็ได้เสนอทฤษฏีว่า ในเมื่อซันนี่เป็นคนเดียวที่อ่อนไหวต่อความรู้สึกนั้น มันก็ควรมีเหตุผลที่จะสมมติว่ามีบางอย่างที่ไม่เหมือนใครเกี่ยวกับตัวเขาที่ทำให้สิ่งนั้นเป็นไปได้ และความแตกต่างเพียงอย่างเดียวที่เขามีจากเด็กสาวในแง่ของการรับรู้ก็คือการรับรู้ของเงาของเขา

ซึ่งหมายความว่าที่มาของความผิดปกตินั้น ส่วนใหญ่แล้วมีบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับพฤติกรรมของเงา

คำแนะนำของเธอนั้นทำให้ในที่สุดซันนี่ก็สามารถเข้าใจสาเหตุของความรู้สึกไม่สบายใจของเขาได้ ปรากฏว่าแคสซี่พูดถูก ในชั่วโมงที่ดวงตะวันตกใกล้ตกมากที่สุด เมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำในท้องฟ้าทางทิศตะวันตก เงาขนาดใหญ่ก็จะเคลื่อนผ่านเขาวงกต กระทบประสาทสัมผัสของเขาและทำให้ขนลุก

เงาอยู่ไกลเกินกว่าจะมองเห็นได้ แต่เขาก็ยังสัมผัสได้

เมื่อเขาบอกแคสซี่เกี่ยวกับเงาอันมหึมา เธอก็พยักหน้าราวกับว่ามันอธิบายทุกอย่าง

จากนั้นเธอก็พูดว่า

"นั่นคือเงาของยอดแหลมแดง"