ทาสแห่งเงา บทที่ 44 ความฝันของแคสซี่

ด้วยกล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อยไปแทบทุกส่วนในร่างกายของเขา ซันนี่เดินไปหาเหล่าเด็กสาวและล้มตัวลงบนพื้น หลังจากหายใจได้ทันแล้ว เขาก็มองไปที่แคสเซีย

"แคสซี่? เธอรู้สึกดีขึ้นไหม"

หลายวินาทีหลังจากนั้น เด็กสาวตาบอดก็พยักหน้าช้าๆ

'ค่อยโล่งอก'

เขาขยับตัวอย่างลังเลเล็กน้อย แคสเซียดูไม่ค่อยดีนัก ใบหน้าเธอยังคงซีดมาก ด้วยสีหน้างุนงงและห่างเหินอยู่บนใบหน้านั้น แต่อย่างน้อยร่างกายเธอก็ไม่สั่นแล้ว ซันนี่ไม่ค่อยเก่งในการคุยกับผู้คน นับประสาอะไรกับการปลอบใจ เขาไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไรดี

เขาจ้องมองไปที่เนฟฟีสและแอบถอนใจ ใครจะรู้ว่าวันหนึ่ง เขาจะกลายเป็นคนที่เข้ากับคนง่ายที่สุดเท่าที่เห็น? ช่างเป็นเรื่องน่าตลก…

"ขอน้ำหน่อยได้ไหม"

แคสซี่หันเข้าหาเขาแล้วทำหน้านิ่ว ราวกับว่างุนงงกับคำถาม จากนั้น เธอก็พลันอ้าปากค้างและเบิกตากว้าง

"โอ! โอ ขอโทษ ใช่ แน่นอน…"

เธอเรียกขวดน้ำไร้ขีดจำกัดแล้วยื่นส่งให้ซันนี่ เขารับมันด้วยรอยยิ้มขอบคุณ และดื่มไปสองสามอึกอย่างตะกละตะกรามก่อนจะยื่นขวดให้เนฟฟีส ในที่สุดก็กลับไปที่แคสซี่

"เธอก็ดื่มบ้างสิ"

หลังจากที่เธอทำเช่นนั้นแล้ว เขาก็ตบไหล่เด็กสาวตาบอดอย่างงุ่มง่าม

"ตอนนี้ทุกอย่างดูเหมือนจะเรียบร้อยดี เอ่อ… เธอฝันถึงนิมิตอื่นอีกหรือไม่? บอกเราได้ ถ้าเธอต้องการ"

แคสซี่ลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า

"ฉันไม่รู้ บางทีมันอาจจะเป็นแค่ฝันร้าย"

ซันนี่และเนฟฟีสสบตากัน ทั้งคู่สงสัยว่าสิ่งที่แคสซี่เห็นนั้นจะเป็นฝันร้ายธรรมดาๆ ได้ด้วยงั้นเหรอ ไม่ว่าอย่างไร ผู้คนมักจะไม่ฝันในดินแดนแห่งความฝัน ในขณะเดียวกัน เด็กสาวตาบอดฝันแล้วฝันอีก

"ฉันจำไม่ได้จริงๆ ทุกอย่างล้วนไม่สามารถปะติดปะต่อ"

ซันนี่พิจารณาใช้คำพูดของเขาอย่างรอบคอบ ไม่ต้องการกดดันแคสซี่มากเกินไป

"เธอแค่บอกเราว่าเธอจำอะไรได้บ้าง บางทีเราอาจจะสามารถตีความมันด้วยกัน"

แคสเซียถอนหายใจและพยักหน้าอย่างไม่แน่ใจ หลังจากหยุดไปนาน ในที่สุด เธอก็กล้าที่จะพูด

"ในตอนแรก ฉันเห็น ความมืดไร้ขอบเขตที่ถูกขังไว้ด้านหลังผนึกทั้งเจ็ด มีบางสิ่งปั่นป่วนอยู่ในความมืด ฉันรู้สึกว่าถ้าฉันเห็นมันโดยตรง ฉันจะเสียสติ ขณะที่ฉันเฝ้าดู ที่น่าหวาดกลัวก็คือ ผนึกแตกสลายทีละผนึก จนเหลือเพียงผนึกเดียว แล้วผนึกนั้นก็แตกไปด้วยเช่นเดียวกัน"

เธอตัวสั่นเล็กน้อย

"หลังจากนั้น… ฉันไม่รู้ ราวกับว่าจิตใจของฉันแตกสลายเป็นพันชิ้น แต่ละชิ้นสะท้อนภาพของตัวเอง ส่วนใหญ่มืดและน่ากลัว บางชิ้นฉันได้ลืมไปแล้ว ส่วนชิ้นอื่นๆ …"

แคสซี่เงียบไป พยายามจำ

"ฉันเห็นปราสาทมนุษย์อีกครั้ง ในคราวนี้ มันเป็นเวลากลางคืน มีดาวดวงเดียวที่เผาไหม้อยู่บนท้องฟ้าสีดำ และภายใต้แสงของมัน ทันใดนั้นปราสาทก็ถูกไฟเผาผลาญ โดยมีแม่น้ำเลือดไหลไปตามห้องโถง ฉันเห็นศพในชุดเกราะสีทองนั่งอยู่บนบัลลังก์ ผู้หญิงที่มีหอกสีบรอนซ์จมอยู่ในกระแสของสัตว์อสูร นักธนูพยายามเจาะท้องฟ้าที่ถล่มลงมาด้วยลูกศรของเขา"

ในที่สุด เธอก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเธอเปี่ยมไปด้วยความสยดสยอง

"สุดท้าย ฉันก็เห็นยอดแหลมสีแดงเข้มขนาดมหึมา ที่ฐานของมัน มีหัวขาดเจ็ดหัวคอยปกป้องผนึกทั้งเจ็ด และที่ด้านบน …ทูตสวรรค์ที่กำลังจะตายก็กำลังถูกเงากลืนกินที่หิวโหย เมื่อฉันเห็นทูตสวรรค์นั้นหลั่งเลือด ฉันก็พลันรู้สึกราวกับว่า… ราวกับว่ามีบางสิ่งล้ำค่าจนไม่สามารถอธิบายเป็นคำพูด ถูกพรากไปจากฉัน"

เสียงของเธอเงียบลง

"จากนั้น ฉันก็รู้สึกเสียใจมาก เจ็บปวดและเดือดดาลจนสติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่เพียงเล็กน้อยดูเหมือนจะหายไป นั่นคงจะเป็นตอนที่ฉันตื่นขึ้น… ฉันคิดว่างั้น"

เนฟฟีสและซันนี่เงียบไปชั่วขณะ พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่แคสซี่บอกพวกเขา แม้ว่าเนฟฟีสจะมีความคิดอยู่ในใจ แต่เธอก็ไม่ได้แสดงมันออกมา อย่างไรก็ตาม ซันนี่ ไม่เข้าใจไปโดยสิ้นเชิง เขาไม่สามารถเริ่มต้นถอดรหัสความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังนิมิตนี้ได้ด้วยซ้ำ… ถ้ามันมีอยู่บ้าง

ก่อนหน้านี้ นิมิตของแคสเซียได้มองเห็นเกี่ยวกับปราสาทค่อนข้างตรงไปตรงมา มันแสดงให้เธอเห็นป้อมปราการของมนุษย์และแม้แต่ทิศทางที่มันตั้งอยู่ อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ ความฝันของเธอไม่ปะติดปะต่อ เปี่ยมไปด้วยสัญลักษณ์แปลกๆ และภาพที่คลุมเครือ ไม่แน่นอน เหมือนคำทำนายของคนหลอกลวงมากกว่านิมิตที่ได้รับจากความสามารถเฉพาะตัว

ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจ

"บางทีจริงแล้วมันอาจเป็นแค่ฝันร้าย นิมิตก่อนหน้านี้ของเธอไม่ใช่แบบนี้ ใช่ไหม"

แคสซี่ส่ายหน้าอย่างเงียบๆ

ซันนี่เกาท้ายทอย

"อืม… ผู้คนมักจะไม่ฝันในดินแดนแห่งความฝัน แต่เธอเป็น บางทีการเห็นฝันร้ายแบบสุ่ม นานๆ ครั้งอาจเป็นผลข้างเคียงของความสามารถของเธอก็ได้"

เด็กสาวตาบอดหันเข้าหาเขา สีหน้ารู้สึกโล่งใจเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าเธอ

"นายคิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอ"

เขาลังเล พยายามหาคำที่เหมาะสม

"ทำไมถึงไม่ล่ะ? มันเป็นไปได้"

แต่ภายในใจนั้น ไม่ว่าอย่างไร เขารู้สึกไม่สบายใจ

'ทูตสวรรค์ที่กำลังจะตายถูกเงากลืนกิน ทำไมมันฟังดูเป็นลางร้ายจัง? ฉันควรพยายามอยู่ห่างจากทูตสวรรค์ในอนาคต เฮ้ เกิดอะไรขึ้นกับชีวิตฉัน ประโยคแบบนั้นไม่ได้ฟังดูบ้าอีกต่อไปแล้ว…'

ด้วยเหตุนี้ ในที่สุดพวกเขาก็พร้อมที่จะต้อนรับวันใหม่

***

ในเวลาหลังจากนั้น พวกเขาก็ได้นั่งอยู่บนขอบด้านตะวันตกของแท่นหิน มองไปที่สัตว์กินซากด้านล่าง เงาของซันนี่กำลังยุ่งอยู่กับการสอดแนมเส้นทางไปยังสถานที่สูงที่สำคัญถัดไป

"มีเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ"

ซันนี่เหลือบมองเนฟฟีสแล้วส่ายหน้า

"ไม่ ยังมีอีกมาก ดูเหมือนพวกมันจะจัดการกับซากนั้นเกือบเสร็จแล้ว ฉันสงสัยว่ามันจะคงอยู่จนถึงค่ำ"

นั่นหมายความว่า ในวันพรุ่งนี้ สัตว์ร้ายทั้งหมดนี้จะเตร็ดเตร่ไปทั่วในเขาวงกต ทำให้ผู้หลับไหลทั้งสามคนยากที่จะคืบหน้าต่อไปใดๆ จะเป็นการดีที่สุดที่จะออกเดินทางในวันนี้และเว้นระยะห่างระหว่างพวกเขากับฝูงสัตว์ ก่อนที่พวกสัตว์กินซากจะเสร็จสิ้นงานเลี้ยงของพวกมัน

อย่างไรก็ตาม หากไม่ได้สำรวจเส้นทางล่วงหน้า ก็มีโอกาสที่จะไปไม่ทันเวลา ทั้งสองตัวเลือกมีความเสี่ยง

เนฟฟีสขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะคิดแบบเดียวกัน

หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็พูดว่า

"ฉันไม่ต้องการให้แคสซี่ค้างคืนใกล้รูปปั้นนี้อีก เราออกไปเดี๋ยวนี้"

ซันนี่คิดอยู่สักพัก จากนั้นก็อ้าปากเพื่อที่จะเสนอความคิดเห็นของตัวเอง แต่ทว่า ความวุ่นวายด้านล่างทำให้เขาไม่สามารถพูดได้

ลงไปยังเบื้องล่างของทะเลที่หายไป ท่ามกลางกองปะการังที่แตกหัก ซากสัตว์อสูรฉลามยักษ์ส่วนที่เหลืออีกครึ่งหนึ่ง ถ้าอย่างแม่นยำ ก็คือเกือบไม่เหลือเนื้อแล้ว ระหว่างกระดูกสีขาว มีบางอย่างส่องแสงระยิบระยับอยู่ในโคลน

ผลึกเรืองแสงขนาดใหญ่มากสองชิ้น

ดวงตาของซันนี่เบิกกว้าง

"หรือว่าพวกนั้น…"

"ใช่ ชิ้นส่วนแก่นวิญญาณของผู้เหนือธรรมชาติ"

ผู้เหนือธรรมชาติ… สองชิ้น …

ทันใดนั้น เขาก็เปี่ยมไปด้วยความโลภและความหวาดกลัว ความโลภเพราะชิ้นส่วนวิญญาณของผู้เหนือธรรมชาตินั้นหายากและมีค่าเหลือเกิน ความกลัวเพราะฉลามยักษ์อย่างน้อยก็คือปีศาจระดับผู้เสื่อมทราม

ปีศาจระดับผู้เสื่อมทรามหนึ่งตัวนั้น ถ้าไม่หยุดโดยเซนต์สักคนหรือผู้ตื่นจำนวนมาก ก็อาจทำลายเมืองทั้งเมืองได้ ซันนี่รู้ตัวดีว่าเขาเข้าใกล้ความตายในคืนแรกมากกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้

"เราควร…"

"รอแล้วก็ฟัง"

เขาจ้องมองไปที่เนฟฟีสแล้วตั้งใจฟังจากระยะไกลอย่างเชื่อฟัง ซึ่งแทบจะไม่ได้ยินเสียงร้องคร่ำครวญของสัตว์กินซาก

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็สังเกตเห็นความไม่เข้ากันในนั้น

เนฟฟีสพลันตัวแข็งทื่อ

"ตรงนั้น"

เธอชี้ไปในทิศทางของเขาวงกต หลังจากตั้งจดจ่อกับมัน ในที่สุด ซันนี่ก็สามารถสังเกตเห็นเงาขนาดใหญ่สองเงาที่ก้าวออกมาจากทางเดินที่กว้างเป็นพิเศษ

วินาทีหลังจากนั้น สิ่งมีชีวิตที่ทำให้เกิดเงาเหล่านั้นก็ปรากฏขึ้นในสายตา ซันนี่กลืนน้ำลาย

'เชี่ย'

สัตว์อสูรที่ดูเหมือนพวกสัตว์กินซาก แต่ก็ไม่ใช่เสียทีเดียว เริ่มต้นจากที่มันมีขนาดใหญ่กว่ามาก สูงตระหง่านเหนือสภาพแวดล้อมด้วยความสูงมากกว่าสามเมตร กระดองของพวกมันดูเหมือนจะหนาขึ้น มันมีสีดำเข้มและแดงเข้ม เหมือนชุดเกราะโบราณที่โชกไปด้วยเลือดตรงนี้ตรงนั้น มีหนามที่ดูอันตรายงอกออกมาจากกระดอง ทำให้ทุกการเคลื่อนไหวของพวกมันอันตรายมากขึ้น

นอกจากนี้ แทนที่จะเป็นก้ามปูหนักอึ้ง แขนชิ้นบนของมันกลับกลายเป็นเคียวกระดูกที่ ยาว โค้ง น่าหวาดกลัว

ซันนี่รู้สึกเหงื่อเย็นเยียบไหลลงไปตามสันหลัง

“นี่มันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย?”

เนฟฟีสเอียงศีรษะ

"สัตว์อสูร ฉันเดา"

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายกับหนึ่งแก่นวิญญาณถูกเรียกว่า "สัตว์ร้าย" พวกมันอันตรายและแข็งแกร่ง แต่ไม่มีความคิด หากพวกมันได้พัฒนา หรือสร้างแก่นวิญญาณที่สอง พวกมันจะกลายเป็น "สัตว์อสูร" สัตว์อสูรมีพลังทำลายล้างสูงมากขึ้นและมีรูปแบบพื้นฐานของสติปัญญาที่บิดเบี้ยว พวกมันคือลำดับชั้นต่อไปของการวิวัฒนาการของสัตว์ร้ายในฝันร้าย

และทั้งสองตัวนี้ดูเหมือนจะเป็นรุ่นที่ใหญ่กว่า ร้ายแรงกว่าของสัตว์กินซาก

ซันนี่และเนฟฟีสมองดูสองสัตว์อสูรตรงไปที่ซาก พวกสัตว์กินซากเห็นได้ชัดว่ามีความหวาดกลัว รีบวิ่งออกไปให้พ้นทาง ตัวที่ช้าสองตัวถูกเหวี่ยงไปด้านข้างอย่างไร้ความปรานีหรือไม่ก็ถูกฟันจนขาดจากเคียวกระดูก ธารเลือดสีฟ้าไหลลงสู่พื้นโคลน

'พวกมันกำลังทำอะไรกันอยู่? พวกมันมาดูดซับชิ้นส่วนวิญญาณงั้นเหรอ?'

ในที่สุด สัตว์อสูรนั้นก็ไปถึงซาก แต่ละตัวนำหนึ่งในชิ้นส่วนเหล่านั้นไป แต่ทว่า แทนที่จะดูดซับชิ้นส่วนพวกนั้น พวกมันกลับทำเพียงหันหลังกลับและถือผลึกล้ำค่านั้นออกไป พวกสัตว์กินซากหลีกทางให้ มองตามชิ้นส่วนนั้นด้วยดวงตาที่เล็กและหิวโหย

ซันนี่กระพริบตาและมองไปที่เนฟฟีส

"เรายังจะไปตอนนี้ไหม"

ดาราผันแปรขมวดคิ้วและลังเล สองสามอึดใจต่อมา เธอก็ส่ายหน้า

"ไม่ เราจะไปพรุ่งนี้"

จากนั้น เธอก็หันไปทางทิศตะวันตกและสังเกตเห็นสัตว์อสูรที่ถอยกลับไป

"…ให้เงาของนายติดตามสองตัวนี้ไป"