ทาสแห่งเงา บทที่ 39 การเดินทางสู่ทิศตะวันตก

ในความเงียบที่ตามมา รอยยิ้มค่อยๆ หายไปจากใบหน้าของแคสซี่ แทนที่ด้วยความสับสน เมื่อรู้สึกถึงความตึงเครียดอย่างกะทันหัน นางจึงถามว่า

"เอ่อ… มีอะไรผิดปกติเหรอ?"

ซันนี่ถอนหายใจ

"ไม่ ไม่มีอะไรผิดปกติ แค่ว่าทิศทางนั้นเป็นทิศทางที่เราต้องการหลีกเลี่ยง"

หลังจากครุ่นคิดแล้ว เขาก็กล่าวเสริมว่า

"นั่นคือที่ฉันมาเมื่อวาน มีสัตว์กินซากมากมายที่นั่น"

ใบหน้าของเด็กสาวตาบอดซีดลง

"โอ"

เนฟฟีส ที่กำลังฟังพวกเขาอยู่อย่างเงียบๆ มองเขาด้วยสายตาที่อ่านไม่ออกและสุดท้ายก็พูดขึ้นว่า

"บอกเราเพิ่มเติมเกี่ยวกับปราสาท"

เงาของความตื่นเต้นก่อนหน้านั้นกลับมาสู่ดวงตาของแคสซี่ พยักหน้าอย่างจริงจังแล้วนางก็เริ่มอธิบายถึงวิสัยทัศน์ของตนเอง

"ฉันฝันถึงเมืองที่พังทลาย ที่สร้างจากหินที่ผุกร่อน ล้อมรอบด้วยกำแพงสูงที่แข็งแกร่ง สัตว์อสูรหลายตัวเดินไปมาตามถนนแคบๆ ในใจกลางเมืองเป็นเนินเขา และบนเนินเขานั้นเป็นที่ตั้งของปราสาทที่งดงาม"

นางยิ้ม

"แต่ในปราสาทไม่มีสัตว์อสูร! กลับกัน มันเต็มไปด้วยผู้คน ฉันคิดว่า… ไม่ ฉันแน่ใจว่าพวกเขาคือผู้ตื่น บางคนเฝ้ากำแพง บางคนใช้ชีวิตโดยไม่สนใจใครในโลก มีอาหาร ปลอดภัย และมีเสียงหัวเราะ!"

'อืม ฟังดูดีมาก'

ถ้าปราสาทนี้มีอยู่จริง ปัญหาทั้งหมดของพวกเขาก็จะคลี่คลาย ซันนี่กระแอมไอ

"เธอเห็นอะไรอีกไหม"

แคสซี่ขมวดคิ้ว พยายามนึก จากนั้น ใบหน้าของนางก็ปลอดโปร่ง

"ใช่! ฉันเห็นซันนี่นำฉันผ่านเข้าประตูปราสาท! นั่นหมายความว่าเราจะทำสำเร็จ!"

รอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหมือนตุ๊กตาของนาง ยิ้มแย้มแจ่มใสด้วยความปิติยินดีจนซันนี่อดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้น

แต่ทว่า ภายในใจนั้น เขาติดอยู่กับรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับวิสัยทัศน์ของแคสซี่ นั่นคือ เมื่อพูดถึงการเข้าไปยังปราสาท เด็กสาวตาบอดพูดถึงเพียงสองคนเท่านั้น มีความหมายอยู่เบื้องหลังนี้ด้วยหรือไม่?

ซันนี่หันหน้าและแอบชำเลืองมองเนฟฟีสเล็กน้อย พยายามแยกแยะว่านางเข้าใจความแตกต่างเล็กน้อยนี้เช่นเดียวกันหรือไม่

อย่างไรก็ตาม ดาราผันแปร ก็ยังคงเป็นปริศนาเช่นเคย โดยปราศจากการแสดงอารมณ์ออกมามาก นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าช้าๆ

"ตกลง ถ้าเช่นนั้นเราจะไปทางตะวันตก"

***

ในขณะที่ทะเลกำลังถอยกลับ พวกเขาก็ได้รับประทานอาหารเช้าเรียบร้อยแล้ว และใช้เวลาวางแผนสำหรับการเดินทางและเตรียมละทิ้งค่ายชั่วคราวนี้ ในขั้นตอนเหล่านี้ ซันนี่ได้มีโอกาสรู้จักเหล่าเด็กสาวดีขึ้นอีกเล็กน้อย

ในตอนนั้นเองที่เขาตระหนักรู้ได้ในทันที ซึ่งเกือบทำให้หัวของเขาระเบิดไปด้วยความงุนงง การตระหนักรู้ที่น่าเหลือเชื่อนั้นเกี่ยวข้องกับเนฟฟีส

ย้อนกลับไปเมื่อพบกันครั้งแรกที่หน้าประตูของสถาบัน ซันนี่ได้สร้างตัวตนให้กับเด็กสาวว่าเป็นคนที่มีความมั่นใจและเหินห่าง ต่อมา พฤติกรรมของนางและการเปิดเผยต่างๆ เกี่ยวกับอดีตของดาราผันแปร ก็ยิ่งเป็นเพียงการตอกย้ำตัวตนนั้นมากขึ้น

เนฟฟีสดูเหมือนจะอยู่ห่างจากโลกอยู่บ้าง นางลึกลับ โดดเดี่ยว และค่อนข้างเย็นชา ตัวตนที่นิสัยขรึม และมีรูปแบบการพูดจาที่แปลกๆ นางทำให้ผู้คนที่กำลังโต้ตอบกับนางรู้สึกกระวนกระวายและหวั่นไหว มักจะเปิดเผยมากกว่าที่พวกเขาวางแผนไว้ ยิ่งนางพูดน้อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งดูเหมือนว่านางรู้มากขึ้น ความเงียบ ความมั่นใจที่เฉยเมยนั้นเข้าเกาะกุมใจ และบางครั้งก็กดดัน

แต่ทว่า สิ่งที่เข้าใจนั้นกลับกลายเป็นสิ่งที่ผิดพลาดโดยสิ้นเชิง!

ความจริงเบื้องหลังเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการทำตัวเย็นชาและห่างเหิน หลังจากพูดคุยกับนางอีกสักเล็กน้อยและสังเกตปฏิสัมพันธ์ระหว่างนางกับแคสซี ซันนี่แทบเป็นลมเมื่อรู้ว่าเนฟฟีสเป็นคนที่ปกติแล้วไม่น่าเชื่อถือ ไร้สาระ… อึดอัดใจไปด้วยความเจ็บปวด

ราวกับว่านางไม่รู้ว่าจะคุยกับผู้คนอย่างไร ทุกครั้งที่นางพยายามจะสื่ออะไรบางอย่าง นางจะใช้คำผิด หรือสะดุดกลางประโยคและเงียบไป น้ำเสียงของนางไม่ตรงกับที่นางต้องการจะพูด บ่อยครั้ง นางลืมใส่น้ำเสียงที่ถูกต้องในการพูด ทำให้คำถามดูเหมือนการบอกเล่า หรือกลับกัน

นอกจากนี้ ก็เหมือนกับผู้คนที่ชอบเก็บตัวหลายคน เนฟฟีสไม่ได้มีนิสัยชอบเปิดเผยอารมณ์ของตนเอง ไม่ใช่ว่านางไร้ความรู้สึก แต่นางแย่ในการแสดงอารมณ์อย่างแท้จริง! เป็นผลให้ใบหน้าของนางดูเย็นชาและเฉยเมยอยู่เสมอ

นั่นคือเหตุผลที่เวลาส่วนใหญ่แล้ว นางเลือกที่จะพูดให้น้อยที่สุด หรือไม่พูดเลย

เมื่อทั้งหมดนี้รวมกัน จากนั้นก็คูณความแปลกประหลาดของนางเข้าไป ทำให้เกิดการสร้างภาพเท็จของเจ้าหญิงน้ำแข็งลึกลับ ที่ไม่มีใครสามารถเข้าถึงได้

อันที่จริงแล้ว นางเพียงขี้อายและไร้ความสามารถในการสื่อสารกับผู้คนอย่างสมบูรณ์!

หลังจากตระหนักถึงเรื่องนี้ ซันนี่ก็ได้พยายามสุดกำลังแต่ก็ยังไม่สามารถห้ามตัวเองไม่ให้จ้องมองไปที่เนฟฟีสด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง เขาแทบจะไม่สามารถปล่อยให้กรามค้างได้

'บ้าไปแล้ว? นั่นไม่สอดคล้องกับลักษณะของตัวเอกเลย!'

ในใจของเขา เนฟฟีสเป็นคนประเภทที่จะเป็นตัวเอกของเหตุการณ์ใดๆ อย่างแน่นอน ที่จุดศูนย์กลางของเวที ย่อมเป็นที่ของคนที่มีความมั่นใจอยู่เสมอ คนที่แข็งแกร่งอย่างเช่นนางและคาสเตอร์ ในทางกลับกัน คนอย่างเขาและแคสซี่ จะถูกผลักไสให้อยู่ห่างไกลอยู่เบื้องหลัง แต่ตอนนี้ อืม…

ไม่ แนวความคิดนั้นก็ไม่ถูกต้องเช่นเดียวกัน การที่ดาราผันแปรมีปัญหาในการใช้สีหน้าและขาดทักษะทางสังคมไม่ได้หมายความว่านางไม่แข็งแกร่ง ในความเป็นจริง อาจมีความหมายตรงกันข้าม นางจะยังคงประสบความสำเร็จทุกอย่างที่นางทำได้สำเร็จ แต่จะด้วยความยากลำบากที่เพิ่มเข้ามา

นางยังคงอันตราย

ในขณะนั้นเอง ในที่สุด เนฟฟีสก็สังเกตเห็นว่าซันนี่กำลังจ้องมองมาที่นาง นางมองไปที่เขา และหลังจากหยุดไปนาน นางก็ถามด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์

"…มีอะไร?"

เขากระพริบตา ปลดปล่อยตัวเองจากความคิดที่ท่วมท้นอย่างกระทันหันนี้ และกระแอมไอ

"เอ่อ ไม่มีอะไร ฉันแค่อยากจะถามว่าเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่"

เนฟฟีสดูเหมือนจะเริ่มคิด หลังจากนั้นไม่นาน นางก็หันหลังกลับไปและพูดว่า

"เร็วๆ นี้"

'เธอ… เธอไม่สามารถจัดการคำพูดได้มากกว่าหนึ่งคำจริงๆ ใช่ไหม?'

ด้วยความงุนงงอย่างถึงที่สุด ซันนี่ซ่อนอารมณ์และยิ้ม

"อา เช่นนั้นก็ตกลง"

***

ในแสงสีเทายามเช้า พวกเขาละทิ้งเนินเขาสูงและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ย้อนรอยเดิมจากเมื่อวาน เมื่อรู้เส้นทางแล้ว ปาร์ตี้เล็กๆ ก็ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว

เนฟฟีสเดินอยู่ข้างหน้า แขนที่ถือดาบของนางพร้อมที่จะจู่โจมได้ทุกเมื่อ ข้างหลังนางเล็กน้อยคือซันนี่ ในคราวนี้ เขาได้รับความไว้วางใจรับหน้าที่ถือเชือกสีทองและนำทางแคสซี่ไปตามทางเส้นทาง

แน่นอน ที่นำหน้าพวกเขา ไม่รู้ว่าจริงแล้วคือคนจริงๆ… หรือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตอื่น… ก็คือเงาของเขา มันสอดแนมไปข้างหน้า สังเกตเขาวงกตอย่างระมัดระวังเพื่อหาสัญญาณอันตราย

เขาวงกตก็เหมือนเดิม สับสนและดูเหมือนไร้ที่สุด ใบมีดสีแดงเข้มของ "ปะการัง" ยื่นออกมาจากโคลนสีดำ สร้างผืนป่าอันกว้างใหญ่ที่ยุ่งเหยิง อย่างไรก็ตาม วันนี้มีบางอย่างเกี่ยวกับมันที่ต่างออกไป

ไม่นานก่อนที่เงาจะสะดุดเข้ากับฝูงของสัตว์กินซากตัวใหญ่ที่หิวโหย