ทาสแห่งเงา บทที่ 36 กองไฟ

ทางขึ้นเขาสูงที่เหลือใช้เวลาไม่มาก โดยมีเนฟฟีสเป็นผู้นำทาง การเลี้ยวถูกต้องทั้งหมด ไม่จำเป็นต้องสำรวจเขาวงกตและย้อนรอยหลังจากพบทางตัน นอกจากนี้ ยังไม่มีสัตว์กินซากอยู่รอบๆ อีกด้วย

อันที่จริง พวกเขาอาจจะเดินได้เร็วกว่านี้ถ้าไม่ใช่เพราะแคสเซียที่เดินช้า แม้นางจะมีไม้เท้าคอยช่วยเหลือก็ตาม โดยการนำทางด้วยเชือกสีทอง นางสำรวจพื้นข้างหน้าอย่างระมัดระวังก่อนที่จะก้าวไปแต่ละก้าว เส้นทางที่ขรุขระของป่าสีแดงเข้มนั้นไม่เหมาะสำหรับคนตาบอดที่จะเดินต่อไป

ซันนี่ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพียงแค่เหลือบมองคนทั้งคู่ที่ดูแปลกประหลาดเป็นระยะ และไม่ว่าเขาจะมองอย่างไร แคสเซียก็ดูเหมือนจะตายไปแล้ว บางทีมันอาจโหดร้ายที่จะพูด แต่ในความเป็นจริงที่ไร้ความปรานีของดินแดนแห่งความฝัน ความเมตตาที่เข้าใจผิดนั้นเป็นวิธีที่แน่นอนว่าจะต้องจบลงด้วยการตาย

ก่อนที่จะพบและสังเกตเด็กสาว เขายังมีความหวังว่าข้อบกพร่องที่น่ากลัวของแคสเซียจะซ่อนความสามารถเฉพาะที่คาดไม่ถึงและทรงอำนาจเอาไว้ แต่จากสิ่งที่เขาเห็น มันไม่ใช่อย่างนั้นเลย ถ้านางเดินไม่ได้อย่างปกติ จะมีพลังอำนาจแบบไหนที่ซ่อนอยู่ได้? ไม่มีอะไรจะเทียบได้กับความจริงอันโหดร้ายที่ว่าเด็กสาวตาบอดไม่สามารถปกป้องตัวเองได้ จึงรังแต่จะฉุดรั้งพวกพ้องของนางลงเท่านั้น

ต้องเป็นคนโง่ หรือไม่ชอบที่จะมีชีวิตอยู่เพื่อให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น ดังนั้น… คำอธิบายใดที่จะเหมาะกับเนฟฟีส? ไม่ว่าอย่างไร เขารู้สึกว่าไม่เป็นเช่นนั้น

พระอาทิตย์ตกดินอยู่ไม่ไกลเมื่อพวกเขามาถึงเนินเขา หลังจากปีนขึ้นไปและเข้าใกล้แนวปะการังที่เติบโตอย่างรวดเร็ว เนฟฟีสก็ปลดเชือกสีทองและเรียกมันอีกครั้งในทันที ด้วยวิธีนี้ มันถูกมัดและปรากฏอยู่ในมือของนางเป็นมัดอย่างเรียบร้อย

'อ่า ดังนั้นมันก็คืออุปกรณ์'

ซันนี่สงสัยว่าเชือกวิเศษนี้มีคุณสมบัติอะไร ในไม่ช้า ความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็เป็นที่พอใจ ต่อหน้าต่อตาเขามีสิ่งที่น่าประหลาดใจเกิดขึ้น ความยาวของเชือกพลันเริ่มเพิ่มขึ้น ในไม่ช้ามันก็ยาวเป็นสามเท่าของก่อนหน้านี้

เนฟฟีสผูกปลายเชือกทั้งสองข้างเป็นห่วงอย่างใจเย็น จากนั้นก็โยนเชือกด้านหนึ่งขึ้นไปในอากาศ แล้วม้วนอย่างแม่นยำรอบส่วนที่ยื่นออกมาอย่างชัดเจนใกล้กับยอดเสาปะการัง จากนั้น นางก็ทดสอบว่าเชือกจะยึดได้หรือไม่ โดยนางรีบปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็วและโบกมือจากด้านบน ส่งสัญญาณให้ซันนี่ทำตาม

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซันนี่ก็เข้าไปใกล้เชือกและคว้ามันไว้

เขาอดคิดไม่ได้ว่านี่เป็นโอกาสเหมาะที่นางจะตัดหัวเขาออก เขาทําอะไรไม่ถูกในขณะปีนเขาและเนฟฟีสยืนอยู่บนยอดเสา ใช่ ภาพที่สดใสปรากฏขึ้นในใจของเขา

'หยุดหวาดระแวงได้แล้ว!' ซันนี่คิด พยายามสงบสติอารมณ์

ไม่ใช่ว่าเขามั่นใจในคุณสมบัติทางศีลธรรมอันไร้ที่ติของดาราผันแปร เขามั่นใจอย่างหนึ่ง: ถ้าเนฟฟีสต้องการสังหารเขาจริงๆ นางไม่จําเป็นต้องรอโอกาส นางสามารถตัดเขาให้เป็นริบบิ้นได้ทุกเมื่อ

ด้วยความหวาดกลัวและมั่นใจในเวลาเดียวกัน ซันนี่ปีนขึ้นไปอย่างว่องไวและไปสมทบกับเนฟฟีสที่ด้านบนของเนินปะการัง จากนั้นเขาก็หันหลังกลับมาดูด้วยความสงสัย เขาสงสัยว่าแคสเซียจะไปหาพวกเขาได้อย่างไร

เด็กสาวตาบอดเลิกใช้ไม้เท้าและตรงไปที่เชือก จากนั้นนางก็จับมันไว้ในมือ ไล่ลงไปที่ห่วงส่วนปลาย แล้ววางเท้าเข้าไปข้างใน ทันทีที่นางทำสำเร็จ เนฟฟีสก็คว้าเชือกและเริ่มดึง นางยกแคสเซียขึ้นทีละน้อยจนกระทั่งถึงจุดสูงสุด แคสเซียเพียงแค่จับมือเนฟฟีสและก้าวไปสมทบกับพวกเขาเท่านั้น

'หือ มีประสิทธิภาพ'

เนินปะการังนั้นใหญ่กว่าแท่นหินทรงกลมที่คอของอัศวินยักษ์มาก อันที่จริง เกือบจะเหมือนเกาะเล็กๆ ที่จุดสูงสุดของเกาะซ่อนอยู่หลังปะการัง เด็กสาวได้สร้างแคมป์เล็กๆ ซึ่งมีกองสาหร่ายให้นอน มีแผ่นเนื้อของสัตว์กินซากตากแดด และกองไฟ

ซันนี่ชี้ไปที่กองไฟชั่วคราว

"เธอมาที่นี่เมื่อสองคืนก่อนใช่ไหม? ฉันเห็นแสงสีส้มอยู่ไกลๆ"

ใบหน้าของแคสเซียซีดลง

"ใช่ นี่เป็นครั้งแรกที่เราก่อไฟ แต่มันกลายเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่"

เนฟฟีสถอนหายใจ

ซันนี่เลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ

"ทําไมเหรอ?"

เด็กสาวตาบอดแตะผมของนางแล้วหันหน้าไปหาเนฟฟีส

"ในเวลากลางคืน ไม่ว่าแสงใดๆ จะดึงดูดสัตว์อสูร เราถูกโจมตีโดยสัตว์กินซากก่อน แล้วก็... แล้วก็..."

นางหน้าซีดและพูดไม่จบ แต่นางไม่จำเป็นต้องพูดให้จบ อุปกรณ์ของหนวดขนาดมหึมายังคงอยู่ในใจของซันนี่

ดูเหมือนว่าเขาจะโชคดีที่เจอสองคนนี้เพราะถ้าไม่ คืนนี้เขาคงจะก่อไฟเพื่อย่างเนื้อสัตว์กินซากอย่างแน่นอน

"เอ่อ ฉันเข้าใจแล้ว"

เนฟฟีสมองท้องฟ้าแล้วกระแอม

"ตอนนี้น่าจะโอเคแล้ว เรายังมีเวลาก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน"

หลังจากนั้น นางก็ยุ่งอยู่กับการก่อไฟ แคสเซียนั่งอยู่บนกองสาหร่ายและรอ โดยไม่รู้จะทำอย่างไร ซันนี่ทิ้งตัวลงกับพื้นและปล่อยให้ร่างกายที่เหนื่อยล้า ฟกช้ําของเขาได้พัก

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พูดว่า

"ฉันมีเนื้อสดอยู่ในเป้ เธอมีน้ำไหม?"

แคสเซียยิ้ม

"มี!"

หลังจากนั้น นางก็ยื่นแขนไปหาเขา วินาทีต่อมาขวดสวยงามที่ทำจากแก้วสีน้ำเงินมีลวดลายก็ปรากฏขึ้นในมือของนาง

"นี่คืออุปกรณ์ที่ฉันมี มันเต็มอยู่เสมอ"

ซันนี่หยิบขวดแก้วขึ้นมามองดูด้วยความอิจฉา

'น้ำไม่มีที่สิ้นสุด หือ? ฉันเคยได้ยินมาก่อนเหมือนกัน!'

"ขอบคุณ"

เขายกขวดขึ้นมาแตะที่ปากแล้วดื่มน้ำที่เย็นฉ่ำและแสนอร่อยอย่างตะกละตะกลาม อันที่จริง ไม่ว่าเขาจะดื่มไปมากแค่ไหน ปริมาณน้ำที่อยู่ภายในก็ดูเหมือนจะไม่ลดลงเลย

"มันไม่มีที่สุดจริงๆ เหรอ?"

แคสเซียแตะผมของนางอีกครั้ง

"เอ่อ… ก็ไม่เชิง ถ้านายคว่ำและปล่อยให้น้ำไหล น้ำจะหยุดไหลภายในครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น แต่ไม่นานมันก็จะกลับมาเต็มอีกครั้ง"

ขณะนั้น เนฟฟีสก่อไฟเสร็จแล้ว นางหยิบกระเป๋าเป้ของซันนี่และเปิดออกโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง ทันใดนั้น ชิ้นส่วนวิญญาณก็กลิ้งออกมา เด็กสาวตัวสูงมองไปที่ซันนี่ จากนั้นนางก็ใส่ชิ้นส่วนกลับเข้าไปแล้วดึงเนื้อออกมาแทน

ซันนี่เริ่มเครียด กำลังเตรียมคำตอบที่ทำให้เข้าใจผิด แต่เนฟฟีสไม่ได้ถาม ดังนั้น เขาจึงแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น และสนทนากับแคสเซียต่อไป

"มันเป็นอุปกรณ์ที่ยอดเยี่ยม การหาน้ำดื่มไม่ใช่เรื่องง่าย!"

แคสเซียพยักหน้าและยิ้ม พอใจกับคำพูดของเขา

ในไม่ช้า กลิ่นเนื้อย่างก็อบอวลอยู่ในอากาศ ในเวลาเดียวกัน ดวงตะวันเริ่มเข้าใกล้ขอบฟ้า เสียงดังกึกก้องมาจากที่ไหนสักแห่งด้านล่าง และร่องรอยแรกของน้ำสีดำเริ่มปรากฏขึ้นระหว่างผนังสีแดงเข้มของเขาวงกต

ซันนี่มองไปทางทิศตะวันออก ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว จากนั้นเขาก็เปลี่ยนไปอย่างไม่สบายใจ

"สัตว์กินซากมาถึงที่นี่เลยเหรอ?"

เนฟฟีสพลิกเนื้อแล้วพยักหน้า

"ใช่ แต่เฉพาะตอนกลางคืนเท่านั้น ในระหว่างวัน ส่วนใหญ่แล้วดูเหมือนจะหายไป"

ซันนี่ยิ้ม มีความคิดว่าเหตุใดจึงมีสัตว์อสูรในเขาวงกตไม่มากนักในแต่ละวัน

"นั่นเป็นเพราะพวกมันทั้งหมดมารวมตัวกันใกล้กับสถานที่ที่ฉันไปพักเมื่อไม่นานนี้ เธอน่าจะเคยเห็นแล้ว หน้าผาสูงทางตะวันตกของที่นี่ อืม แท้จริงแล้วมันคือรูปปั้น"

แคสเซียเบิกตากว้าง

"เอ… รูปปั้น? แต่เพื่อให้เธออยู่รอด มันควรจะเป็น…"

"ใช่ มันคือรูปปั้นอัศวินขนาดยักษ์ สูงอย่างน้อยสองร้อยเมตร หัวของเขาหายไป ฉันเลยหลบซ่อนอยู่ที่คอ อย่างไรก็ตาม… วันที่เราถูกส่งมาที่นี่ สัตว์ทะเลสองตัวต่อสู้กันใกล้กับรูปปั้นนั้น เมื่อน้ำลด ฉันเห็นซากสัตว์ขนาดมหึมานอนอยู่ที่นั่น พร้อมสัตว์กินซากหลายร้อยตัวค่อยๆ ฉีกมันเป็นชิ้นๆ "

เนฟฟีสพยักหน้า

"นั่นจะอธิบายถึงการขาดสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายในวันนี้ นานแค่ไหนเหรอ?"

ซันนี่กระพริบตา

"นานแค่ไหน?"

ดาราผันแปรจ้องมองเขาไม่กี่วินาที ทำให้ทุกคนรู้สึกอึดอัด

"อีกนานแค่ไหน”

"อีกนานแค่ไหน จนกว่าพวกมันจะกินซากเสร็จงั้นเหรอ?"

"โอ อีกหนึ่งวัน หรืออย่างมากก็สองวัน"

เนฟฟีสหันหลังกลับ เอาเนื้อออกจากกองไฟ แล้วดับไฟอย่างรวดเร็ว

'เด็กสาวคนนั้นต้องมีบางอย่างผิดปกติอย่างแน่นอน!'

ทั้งสามทานอาหารท่ามกลางแสงสลัวของสนธยา เนื้อฉ่ำนุ่มและอร่อยเกินคำบรรยาย มันอร่อยกว่าทุกสิ่งที่ซันนี่เคยลิ้มลอง แม้กระทั่งในโรงอาหารของสถาบัน แน่นอน ความหิวกระหายของเขาก็มีส่วนในเรื่องนี้

ในบางครั้ง พวกเขาจะส่งขวดแก้วให้กัน

เมื่อพวกเขาทานอาหารเสร็จ ทะเลอันมืดมิดก็กลับมา และค่ำคืนก็มาถึง ทุกสิ่งถูกความมืดมิดกลืนกิน

แน่นอน ซันนี่สามารถมองเห็นทั้งเนฟฟีสและแคสเซียได้อย่างง่ายดาย ภายใต้การปกคลุมของค่ำคืน อย่างไรก็ตาม ดาราผันแปรยังคงเหมือนเดิม เด็กสาวตาบอดปล่อยให้อารมณ์ที่แท้จริงของนางแสดงออกมา โดยคิดว่าคงไม่มีใครเห็น นางดูหลงทาง อ้าว้าง และหวาดกลัวมากกว่าเมื่อกลางวัน

ราวกับว่านางพยายามต่อต้านความรู้สึกเหล่านี้ แคสเซียกล่าวด้วยน้ําเสียงสดใส

"เรามาแนะนำตัวอย่างเป็นทางการกันเถอะ? ฉันชื่อแคสเซีย"

เนฟฟีสมองไปทางนางแล้วยักไหล่

"เนฟ"

ถัดไป ก็ถึงคราวของซันนี่ เขาถอนหายใจ ดีใจที่พวกนางไม่ได้ถามชื่อเขาโดยตรง เป็นไปได้มากว่า เขายังคงสามารถให้ชื่อมนุษย์ของเขาได้ อย่างไรก็ตาม อาจขึ้นอยู่กับการใช้ถ้อยคำของคำถามด้วย

โล่งใจ เขายิ้มและตอบว่า

"ฉันไร้ตะวัน แต่เธอเรียกฉันว่าซันนี่ก็ได้"