ทาสแห่งเงา บทที่ 31 น้ำลง

น้ำสีดำขุ่นพลันพุ่งกระชากและเดือดพล่าน ราวกับสิ่งมีชีวิตที่พยายามอย่างยิ่งที่จะหลีกเลี่ยงแสงสีซีดของรุ่งอรุณที่กำลังจะมาถึง ซันนี่ลุกขึ้นอย่างช้าๆ และ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตรงไปยังขอบแท่นหินอย่างระมัดระวัง

มองลงไป เขากระพริบตาแล้วคุกเข่าเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่ภาพลวงตา

ทะเลดูเหมือนจะลดลง

อย่างช้าๆ ในตอนแรก จากนั้นก็เร็วขึ้นและเร็วขึ้น ระดับน้ำลดลง หินรูปแบบทรงกลมที่เขาเคยหลบอยู่ที่แทบจะไม่เคยสูงขึ้นไปพ้นคลื่น แต่ตอนนี้หินที่เปียกน้ำนี้กั้นระหว่างเขากับพื้นผิวที่ไม่สงบของทะเลไปหลายเมตร

ขณะที่ดวงตะวันขึ้น กระแสน้ำก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง ในไม่ช้า ซันนี่ก็พบว่าตัวเองยืนอยู่บนขอบหน้าผาสูง ด้วยความลึกหนึ่งร้อยเมตรที่แยกเขาออกจากน้ำที่ไหลเชี่ยว ข้างใต้ หินที่มีรูปแบบนั้นกว้างขึ้นและเปลี่ยนรูปร่าง แต่ทว่า จากจุดที่เป็นต่อของเขานั้น เป็นการยากที่จะระบุว่ารูปร่างนั้นคืออะไรอย่างชัดเจน

ในเวลานั้น พื้นผิวมืดมิดของน้ำก็เริ่มถูกเจาะทะลุตรงนี้และตรงนั้นด้วยใบมีดสีแดงเข้มอันแหลมคม ยิ่งลดลงไป ก็ราวกับว่าป่าสีแดงเข้มค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากความลึกสีดำ "ต้นไม้" ถูกสร้างขึ้นจากบางสิ่งที่คล้ายกับปะการัง เติบโตอย่างซับซ้อนวุ่นวายและทอดยาวขึ้นไปบนท้องฟ้า

พวกมันมีขนาดมหึมา มีส่วนที่ยื่นออกมาอย่างผิดปกติโอบล้อมและเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน ความเป็นจริงสีดำแดงนี้ดูยิ่งใหญ่และน่าขนลุกผ่านความว่างเปล่าที่แสงแดดส่อง้เข้ามา เขาวงกตที่เกิดจากแนวปะการังประหลาดนี้ทอดยาวไปไกลสุดการมองเห็นของซันนี่ ฉีกแยกออกจากกันด้วยหน้าผาที่ยื่นสูง หุบเหวที่ลึกชัน และลักษณะทางธรรมชาติในที่ไกลออกไป

ครึ่งชั่วโมงหลังจากนั้น ด้วยความตกใจอย่างมาก ซันนี่จ้องมองลงไปและตระหนักว่าทะเลได้หายไปหมดแล้ว หากไม่ใช่เพราะสาหร่ายสีดำที่แขวนทิ้งไว้อยู่บนโขดหินเปียกและเสาปะการังสีแดง เขาคงสงสัยว่ามันเคยอยู่ที่นั่นด้วยหรือไม่

เกาะทรงกลมเล็กๆ ของเขากลับกลายเป็นจุดสูงสุดของหน้าผารูปร่างผิดปกติ แปลกตา และสูงตระหง่าน เมื่อมองลงไป เขารู้สึกว่าหัวหมุน

ในตอนนั้นเอง กลางคืนก็ได้ถอยไปอย่างเต็มที่แล้ว ปล่อยให้รุ่งอรุณเข้ามาแทนที่ในที่สุด

'ฉันไม่เห็นสิ่งต่างๆ ผิดไป ใช่ไหม' ซันนี่คิด หยิกตัวเอง

ช่างสมกับเป็นมนตร์ใช่ไหม?

***

แม้ว่าทะเลอันมืดมิดและสัตว์อสูรที่ซ่อนอยู่จะหายไปอย่างกะทันหัน แต่ซันนี่ก็ไม่เร่งรีบที่จะปีนลงจากแท่นหินทรงกลมของเขา ประการแรก เขารู้สึกว่าหากทะเลสามารถหายไปได้ ก็สามารถกลับมาได้อย่างแน่นอน และอาจจะมาได้ทุกเมื่อ

ประการที่สอง เขาไม่รู้ว่าเขาวงกตปะการังมีอันตรายอะไรซ่อนอยู่ บางทีอาจมีบางอย่างที่น่ากลัวกว่าเจ้าของหนวดยักษ์ข้างล่างนี้

แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ไปสำรวจ

กลับมาที่จุดเดิมตรงกลางแท่นนั้น ซันนี่นั่งลงและสั่งให้เงาแยกตัวออกจากร่างของเขา จากนั้นก็เข้าควบคุมมันไว้ เขาตรงไปยังขอบของแท่นและไถลลงไปยังอย่างว่องไว

ย้ายจากเงาหนึ่งไปยังอีกเงาหนึ่ง เขาเริ่มลงสู่เบื้องล่าง ในตอนนี้ ซันนี่ดีใจที่เงาไร้น้ำหนักและไม่ได้รับผลกระทบจากแรงโน้มถ่วง

ในขณะที่เงากำลังยุ่งอยู่กับการไต่ลงไป ซันนี่ก็หาว

"พูดสิ นายไม่คิดว่านายต้องการชื่อบ้างเหรอ?"

แม้ว่าเงาของเขาจะอยู่ไกลเกินกว่าจะได้ยิน แต่พวกเขายังสามารถสื่อสารผ่านการเชื่อมโยงร่วมกันได้ แน่นอน ความจริงที่ว่ามันไม่ได้ทำไม่ได้หมายความว่ามันจะทำไม่ได้ เงานั้นค่อนข้างเงียบขรึม ส่วนใหญ่เป็นเพราะมันไม่มีเส้นเสียงและไม่สามารถพูดได้

นอกจากนี้ มันยังอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก

"เอาเป็น… หน้าด้านไหม? ไม่เหรอ? แล้ว… เชดดี้ล่ะ? ยังไม่เหรอ อืม แล้วอะไรที่ง่ายกว่าล่ะ เช่น… อะไรนะ? เอ้อ แล้วนายมีคำแนะนำไหม ตกลง ตกลง! เราจะเก็บการสนทนานี้ไว้ทีหลัง"

เมื่อตอนที่เขาพูดคนเดียวสั้นๆ นี้เสร็จแล้ว เงาก็ไปถึงก้นหน้าผาแล้ว ระยะของ [การควบคุมเงา] นั้นไม่ได้ไร้ขีดจำกัด แต่ก็เพียงพอสำหรับการสำรวจสภาพแวดล้อมที่ใกล้ที่สุด

เมื่อเข้าสู่เขาวงกต ซันนี่ก็พบว่ามันสับสนและซับซ้อนอย่างมาก เส้นทางระหว่างเสาปะการังบางครั้งก็กว้าง บางครั้งก็แคบ พวกมันคดเคี้ยวไปมาโดยไม่มีตรรกะใดๆ และมักจะนำไปสู่ทางตัน หรือแม้กระทั่งกลับไปที่จุดเริ่มต้น ยิ่งไปกว่านั้น บางเส้นทางก็นำเข้าไปในเนิน "ปะการัง" กลายเป็นอุโมงค์มืด

เขาวงกตนั้นกว้างใหญ่และมีหลายชั้น ทำให้ซันนี่ปวดหัวหลังจากพยายามจำเค้าโครงของทางเดินที่ใกล้ที่สุดหลายครั้งโดยไร้ผล สุดท้ายเขาส่งเงาขึ้นไป บังคับให้มันปีนขึ้นไปบนยอดของป่าสีแดงเข้มและเริ่มกระโดดจากใบปะการังที่แหลมคมใบหนึ่งไปยังอีกใบหนึ่ง โดยรู้ดีอยู่แก่ใจว่าตัวเขาเองไม่สามารถทำแบบเดียวกันนั้นได้

ในไม่ช้า เขาก็วนรอบหน้าผาประหลาด และตัวแข็งทื่อ ตกใจเมื่อเห็นสิ่งที่ปรากฏขึ้นกับสายตาของเงา

ที่นั่น ซากศพของสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายฉลามยักษ์ที่ไล่ตามเขามาเป็นเวลาชั่วขณะเมื่อคืนก่อนนอนอยู่บนพื้น เสาปะการังรอบๆ ตัวมันแตกเป็นเสี่ยงๆ

พูดให้ชัดก็คือ ครึ่งหนึ่งของมันอยู่ที่นั่น ด้วยอวัยวะภายในแปลกประหลาดทะลักออกมาจากบาดแผลอันน่าสยดสยองและลากยาวออกไปในระยะห่าง อีกครึ่งหนึ่งหายไป ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง

รอบศพ มีสัตว์อสูรที่ตัวเล็กกว่าหลายร้อยตัวกำลังลุกลี้ลุกลน ฉีกเนื้อมันออก และกลืนกินเข้าไปทีละนิด แต่ละตัวสูงประมาณสองเมตรครึ่ง ดูเหมือนเป็นส่วนผสมแปลกๆ ของปีศาจปู กัน เซนทอร์ และฝันร้าย

พวกมันมีขายาวแบบปล้องสี่คู่ ซึ่งมีส่วนปลายยื่นออกมาเหมือนเคียว ที่ด้านหน้า มีลำตัวที่คล้ายมนุษย์ยื่นออกมาจากกระดอง สวมเกราะไคตินหนาเช่นเดียวกัน ส่วนหัว ถ้าจะหาคำที่เหมาะสม ก็จะอยู่ด้านบนของลำตัวเลยโดยไม่มีคอคั่นอยู่ตรงกลาง มันมีร่องตาแคบสองช่อง และปากที่ดูเหนียวเหนอะหนะพร้อมกับขากรรไกรเรียวบางหลายชิ้น และแทนที่จะมีมือ สัตว์อสูรนี้มีก้ามปูขนาดมหึมาสองก้าม

ปัจจุบัน พวกมันทั้งหมดใช้ก้ามปูฉีกชิ้นเนื้อออกจากศพที่ตากอยู่กลางแดดแล้วยัดเข้าไปในปาก ในบางครั้ง การต่อสู้เพื่อชิ้นเนื้อที่ฉ่ำเป็นพิเศษก็จะระเบิดขึ้น ลงเอยด้วยสัตว์อสูรสองสามตัวที่ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และถูกกลืนโดยผู้ชนะอย่างรวดเร็ว

ซันนี่กลืนน้ำลาย

เป็นเพราะสองสิ่งที่อยู่ในสายตา สัตว์อสูรชุดเกราะหนาอันทรงอำนาจทำให้เขาเป็นกังวล และการได้เห็นพวกมันกำลังกินอาหาร เขาก็พลันรู้สึกหิวมาก

'พวกมันแต่ละตัวดูเหมือนจะเป็นปัญหา แล้วก็มีพวกมันตั้งหลายร้อยตัว'

โชคของเขานั้น เช่นเคย แย่มาก

'อย่างน้อยก็ทำให้ฉันไม่ต้องสงสัยว่าทำไมเขาวงกตถึงดูว่างเปล่า เป็นเพราะชาวเมืองทุกคนกำลังมีปาร์ตี้!'

เมื่อรู้สึกเข้าใจบ้างเล็กน้อยแล้ว เขาก็ให้เงาของเขาหันหลังให้กับสัตว์อสูร ซันนี่สั่งให้เงามองย้อนกลับไปและศึกษาหน้าผาที่เขากำลังหลบภัยอยู่ด้านบน มีบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

เงานั้นหันหลังกลับและมองขึ้นไป มองดูหน้าผารูปร่างประหลาด ใช้เวลาซันนี่เพียงไม่กี่นาทีในการเปลี่ยนมุมมองของเขาและรับรู้ว่ามันคืออะไร

'นั่นคือ… นิ้ว นั่นคือมือ นั่นมัน… ดาบงั้นเหรอ'

เขากระพริบตา

'มันเป็นรูปปั้น'

ใช่แล้ว หน้าผาเป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น มันเป็นรูปปั้นมหึมาโบราณ สูงอย่างน้อยสองร้อยเมตร ขนาดของมันใหญ่มากจนทำให้จิตใจสับสน จากสิ่งที่ซันนี่มองเห็น มันเป็นภาพของอัศวินที่สวมชุดเกราะแผ่นอันประณีต มีดาวสว่างไสวเจ็ดดวงสลักอยู่บนเกราะอกของเขา ในมือของเขา เขาถือดาบขนาดมหึมา ชี้ไปที่พื้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่โดดเด่นที่สุดก็คืออัศวินหินยักษ์ขาดศีรษะ ในความเป็นจริง แท่นรูปค่อนข้างกลมที่ซันนี่ยืนอยู่ก็คือส่วนบนของคอของเขา และจากรูปลักษณ์ของมัน ส่วนหัวไม่ได้หายไปเพราะการออกแบบ แต่มันเหมือนกับว่ามีอะไรบางอย่าง หรือใครบางคน ได้ฉีกมันออกอย่างรุนแรง ณ เวลาจุดใดจุดหนึ่งในอดีตอันไกลโพ้น

ซันนี่เดินไปรอบๆ แทน มองลงไปจากทุกด้าน แต่ไม่เห็นศีรษะวางอยู่ใกล้ๆ

'ที่แห่งนี้คือที่ไหนในโลกนี้'

โดยปรากจากคำบอกใบ้ใดๆ ที่จะให้ได้รับคำตอบ เขาได้นำเงาของเขากลับไปที่คอของยักษ์และหยั่งรากลงที่ขอบด้านตะวันตก ศึกษางานเลี้ยงของสัตว์อสูร

เขาไม่ขยับเขยื้อนจนกระทั่งดวงตะวันกำลังจะตกดิน

ตามที่ซันนี่คาดไว้ ทันทีที่ดวงตะวันแตะขอบฟ้า ก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากที่ไหนสักแห่งด้านล่าง สัตว์อสูรหยุดงานเลี้ยงทันทีและรีบหนีไป บางส่วนซ่อนตัวอยู่ในเสาปะการัง บางตัวฝังตัวเองอยู่ในดินอ่อน

สองสามนาทีให้หลัง สายน้ำสีดำสายแรกก็ปรากฏขึ้นในเขาวงกต ปริมาณน้ำเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้า น้ำท่วมดุจวันสิ้นโลกก็กลืนกินทุกสิ่งรอบตัว ทะเลกำลังกลับมาพร้อมกับการมาของเวลากลางคืน

ซันนี่จ้องมองไปยังกระบวนการที่สุดจินตนาการนี้ ความคิดปั่นป่วนอยู่ในหัวของเขา

ในหนึ่งชั่วโมง แท่นทรงกลมก็เป็นสิ่งเดียวที่อยู่เหนือผืนน้ำอันมืดมิดอีกครั้ง

PS: อย่าลืมทิ้งชื่อข้าคือคนแรกไว้นะ (づ￣ ³￣)づ