ทาสแห่งเงา บทที่ 29 วันสุดท้ายบนโลก

ในวันเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรก ซันนี่ตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกเหนื่อยล้าและง่วงนอน ไม่ว่าเขาจะพยายามสลัดความกระสับกระส่ายนี้ออกไปมากแค่ไหน แต่มันก็ไม่หายไป สุดท้ายเขาก็นอนอยู่บนเตียงครู่หนึ่ง ห่อตัวเองด้วยผ้าห่ม

เขาคุ้นเคยกับความรู้สึกง่วงนอนที่ไม่มีวันสิ้นสุดนี้แล้ว เหมือนกับเมื่อก่อนตอนที่เขาฝันร้ายแรก อีกทั้งยังค่อนข้างคล้ายกับที่เขาเคยประสบมาในขณะที่กำลังจะตายจากภาวะอุณหภูมิต่ำอย่างช้าๆ บนภูเขาสีดำนั้นด้วย

เมื่อนึกถึงอ้อมกอดอันหนาวเหน็บของความตายที่กำลังใกล้เข้ามาซันนี่ก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

นี่เป็นวันสุดท้ายของเขาบนโลก… อย่างน้อยก็ชั่วขณะหนึ่ง ในตอนค่ำมนตร์จะพาเขาไปอีกครั้ง ครั้งนี้เพื่อท้าทายความกว้างใหญ่ไพศาลของดินแดนแห่งความฝัน เขาจะต้องเผชิญกับอะไรในโลกเวทมนตร์ที่พังทลายนั้น? ครั้งนี้โชคจะเข้าข้างหรือจะเกิดหายนะขึ้นอีกครั้งหรือไหม?

'ฮึ'

ไม่มีประโยชน์ที่จะคาดเดา เขาได้ทำทุกอย่างที่สามารถทำได้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาเรียนหนัก ฝึกฝนอย่างหนัก และรักษาความลับของเขาให้ปลอดภัย ความสามารถเฉพาะของเขานั้นดีกว่าคนส่วนใหญ่ และความตั้งใจที่จะอยู่รอดของเขานั้นถูกบั่นทอนมานานจากความเป็นจริงอันโหดร้ายของเขตชานเมือง และการทดสอบนั้นรุนแรงยิ่งกว่าฝันร้ายแรก

สรุปก็คือ เขาพร้อมแล้ว

ซันนี่ถอนหายใจแล้วลุกออกจากเตียงไปทำกิจวัตรยามเช้า ถ้านี่จะเป็นการอาบน้ำอุ่นครั้งสุดท้ายของเขาในระยะเวลาอันยาวนาน เขาจะต้องสนุกกับมันแน่ๆ หรือหากมันจะเป็นอาหารเช้าแสนอร่อยมื้อสุดท้ายของเขาในเวลานี้…

ที่จริงแล้ว เขาไม่มีความอยากอาหารเลย

โรงอาหารเต็มไปด้วยผู้หลับไหลแต่ไม่มีใครพูดคุยกันเลย ทุกคนมีจิตใจที่ตกต่ำและดูเหมือนจะครุ่นคิดอย่างไม่เคยมีมาก่อน ไม่มีเสียงหัวเราะ หรือการสนทนาที่อึกทึกตามปกติ มีเพียงผู้รับมรดกเท่านั้นที่สงบและสำรวม แต่อย่างไรก็ตามพวกเขาก็ยังเก็บมันไว้คนเดียว

ซันนี่คิดถึงครั้งสุดท้ายที่เขาเตรียมจะเข้ามนตร์ เขาเดินเข้าไปใกล้เครื่องชงกาแฟด้วยความกังวลใจเล็กน้อย ระหว่างที่เขาอยู่ในสถาบันเขาค้นพบมานานแล้วว่าผู้คนจำนวนมากมีนิสัยชอบเติมน้ำตาลและนมลงในกาแฟ ดังนั้นในวันอันเป็นมงคลนี้ เขาตัดสินใจลองอีกครั้ง

ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นเรื่องดีที่มีประเพณีนี้

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็นั่งลงใกล้กับแคสเซีย เด็กสาวตาบอดแม้ว่าพวกเขาจะถูกบีบให้ใกล้ชิดกัน แต่พวกเขาก็ไม่เคยพูดคุยกันเลยแม้แต่ครั้งเดียว เหมือนกับคนแปลกหน้าสองคนที่ถูกบังคับให้ใช้พื้นที่เดียวกันโดยสถานการณ์ที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขาเอง ซันนี่ไม่เห็นเหตุผลที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรในวันนี้

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาดื่มกาแฟแก้วแรกแคสเซียก็หันหน้ามามองเขาด้วยดวงตาสีฟ้าบอดสนิทที่สวยงามของเธอ

ซันนี่ตกใจ มองไปรอบๆ เพื่อตรวจสอบว่ามีใครดึงดูดความสนใจของเธอหรือไม่ และ หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครยืนอยู่ข้างหลังเขาแล้ว จึงถามว่า

"อะ อะไร?"

แคสเซียเงียบ ราวกับลังเลว่าเธอควรตอบดีหรือไม่ จากนั้นจู่ๆก็พูดว่า

"สุขสันต์วันเกิด"

'อะไรนะ?'

ซันนี่ขมวดคิ้ว พยายามทำเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของเธอ จากนั้นความประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

'โอ้ ใช่ วันนี้เป็นวันเกิดของฉัน’

เขาลืมเรื่องนี้ไปหมดแล้ว วันนี้เขาอายุสิบเจ็ดปี

'เดี๋ยวก่อน เธอรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?'

ซันนี่มองเด็กสาวตาบอดแปลกๆ เปิดปากของเขา แล้วตัดสินใจปล่อยประเด็นไปออกไป เธอช่างน่าขนลุกเหลือเกิน

"เอ่อ… ขอบคุณ"

ด้วยการพยักหน้า แคสเซียหันหลังกลับและดูเหมือนจะหมดความสนใจในการสนทนาอีกครั้ง

ซึ่งเป็นสิ่งที่ดีกว่า

ซันนี่กลับไปที่กาแฟของเขาอีกครั้ง โดยพบว่าครั้งนี้ไม่เลวนัก แน่นอนว่าน้ำตาลและครีมเทียมเป็นตัวการสำคัญ อย่างไรก็ตามเขารู้สึกตื่นขึ้นเล็กน้อยหลังจากดื่มเข้าไป

'สิบเจ็ดเหรอ?'

ซันนี่ไม่เคยแน่ใจว่าเขาจะมีชีวิตอยู่จนถึงอายุเท่านี้ ถึงกระนั้น เขาก็ทำทุกสิ่ง ชีวิตเป็นสิ่งที่คาดเดาไม่ได้ในบางครั้ง

ถ้าใครจะบอกเขาเมื่อปีก่อนว่าเขากำลังจะฉลองวันเกิดปีที่สิบเจ็ดของเขาด้วยการดื่มกาแฟใส่นมและน้ำตาลจริงๆ เขาคงหัวเราะใส่หน้าพวกเขาอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้มันเป็นความจริง

ซันนี่จำผู้คนที่เคยฉลองวันเกิดกับเขาเมื่อนานมาแล้วได้โดยไม่เต็มใจ ก่อนที่อารมณ์ของเขาจะแย่ลง เขาก็ได้ปัดเป่าความคิดเหล่านี้ออกไปอย่างเด็ดขาดและฝืนยิ้ม

'นี่ไม่เลวเลย ไว้มาทำอีกครั้งในปีหน้าเมื่อฉันเป็นผู้ตื่นแล้ว'

เมื่อให้กำลังใจตัวเองอย่างนั้น เขาก็ดื่มกาแฟจนเสร็จและออกจากโรงอาหาร

วันนี้ไม่มีเรียน แต่เขาก็ยังคงไปที่ห้องเรียนการเอาชีวิตรอดใแดนกันดารและบอกลาอาจารย์จูเลียส ชายชราอารมณ์ค่อนข้างดีเมื่อส่งเขาออกไปได้ เขาให้ "คำแนะนำสุดท้าย" แก่ซันนี่หลายสิบครั้งติดต่อกัน และสัญญาว่าจะสมัครตำแหน่งผู้ช่วยวิจัยที่จะเปิดรับหลังจากเด็กหนุ่มกลายเป็นผู้ตื่นเต็มตัวแล้ว

ซันนี่ทิ้งคำขอบคุณสําหรับเวลาและความอดทนของเขาไว้

หลังจากนั้น ก็ไม่มีอะไรให้ทำมากนัก

เมื่อพระอาทิตย์ใกล้ตกดิน ผู้สอนร็อคก็ได้รวบรวมพวกเขาที่ห้องโถงของศูนย์ผู้หลับไหลและพาพวกเขาออกไปข้างนอก

ในสวนสาธารณะที่เต็มไปด้วยหิมะที่ล้อมรอบอาคารสีขาว ผู้ตื่นคนอื่นๆ ได้นำผู้หลับไหลกลุ่มของตนไปยังจุดหมายเดียวกัน ซึ่งเป็นศูนย์การแพทย์ของสถาบัน

ศูนย์ดูเหมือนศาลเจ้ามากกว่าโรงพยาบาล การตกแต่งภายในมีทั้งเทคโนโลยีขั้นสูงและผู้รักษาที่ดีที่สุดในหมู่ผู้ตื่นในระหว่างการเดินทางครั้งแรกของพวกเขาไปยังดินแดนแห่งความฝัน ร่างของผู้หลับไหลจะถูกเก็บไว้อย่างปลอดภัยในแคปซูลที่ออกแบบมาเป็นพิเศษและคงสภาพไว้ด้วยพลังพิเศษของผู้รักษาเหล่านั้น หากมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นที่อีกฝั่งของมนตร์

แน่นอนว่าท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาจะตื่นขึ้นหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับผู้หลับไหลเองทั้งหมด

ซันนี่ ประหลาดใจหลังจากเข้าไปในศูนย์การแพทย์ อาจารย์ร็อคไม่ได้พาพวกเขาไปที่ปีกที่มีแคปซูลผู้หลับไหลโดยตรง แต่เขาพาไปยังพื้นที่ค่อนข้างรกร้าง แล้วเปิดประตูสู่แกลเลอรีอันกว้างขวางที่สว่างไสวด้วยแสงสีแดงเข้มแสนสวยงามของดวงตะวันที่กำลังจะตกดิน

ที่นั่น พวกเขาเห็นรถเข็นสำหรับคนพิการเรียงกันเป็นแถว ในรถเข็นแต่ละคัน มีคนผู้​​หนึ่งที่มีสีหน้าสงบนิ่งและว่างเปล่าอย่างประหลาด ผู้คนทั้งหมดเหล่านี้เงียบสนิท ไม่เคลื่อนไหว และนิ่งเฉย พวกเขาไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆต่อการปรากฏตัวของแขกเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะ ว่างเปล่า

ในความเงียบที่น่าขนลุก ซันนี่รู้สึกว่าผมของเขาตั้งขึ้นและความหวากกลัวที่คืบคลานเข้ามาลึกเข้าไปในหัวใจของเขา

อาจารย์ร็อคมองไปยังผู้คนที่ว่างเปล่าด้วยสายตาเคร่งขรึม

"มีเหตุผลที่ฉันพาพวกเธอทุกคนมาที่นี่ ดูให้ดีและจำไว้พวกเธอบางคนอาจรู้ว่าผู้คนเหล่านี้คือใคร… สำหรับคนที่ไม่รู้จัก พวกเขาถูกเรียกว่าฮอลโลว์"

เขากัดฟัน

"แต่ละคนครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้หลับไหลหรือและผู้ตื่น บางคนอ่อนแอ บางคนแข็งแกร่ง บางคนมีพลังมากอย่างไม่น่าเชื่อ ทุกคนเสียชีวิตในดินแดนแห่งความฝัน"

'พวกเขา… วิญญาณของพวกเขาจากไปแล้ว' ซันนี่รับรู้และตกใจ

'ถ้าโชคดี เมื่อวิญญาณถูกทำลาย ร่างกายก็จะตายไปด้วย แต่ถ้าไม่ ก็จะกลายเป็นเหมือนกับฮอลโลว์'

อาจารย์ร็อคมองไปในทิศทางที่คาสเตอร์และเนฟฟีสยืนอยู่ จากนั้นจึงเสริมว่า

"ดังนั้น อย่าตายที่นั่น"

***

ครึ่งชั่วโมงหลังจากนั้น ผู้หลับไหลก็ถูกพาไปที่ห้องส่วนตัวของพวกเขาและกำลังเตรียมที่จะเข้าไปในแคปซูล

ในห้องหนึ่ง แคสเซีย เด็กสาวตาบอดพยายามอย่างช่วยไม่ได้ที่จะปรับทิศทางตัวเองในพื้นที่ซึ่งไม่คุ้นเคย เธอใช้มือแตะผนังและเครื่องจักรแปลกๆ น้ำตาไหลอาบใบหน้าสวยราวกับตุ๊กตาของเธอ

ในอีกห้องหนึ่ง คาสเตอร์ผู้รับมรดกที่น่าภาคภูมิใจกำลังจ้องมองที่พื้นอย่างไร้จุดหมาย ริมฝีปากของเขาขยับ พูดประโยคแปลกๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาตัวสั่น

ที่ไหนสักแห่ง ดาราผันแปร เนฟฟีส ลูกสาวคนสุดท้ายของตระกูลเพลิงอมตะมองลงมาที่มือของเธอ ภายใต้ผิวของเธอ ความขาวกระจ่างใสสีขาวนวล ค่อยๆ สว่างขึ้นและสว่างขึ้น ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดแสนทรมาน

และสุดท้าย ก็คือห้องที่ทาสแห่งเงา ไร้ตะวัน ผู้หลงทางจากแสง เขาหันหลังให้กับแคปซูลที่นอนของเขาและมองลงไปที่เงาของตนเอง

"ดี? นายพร้อมหรือยัง?"

เงายักไหล่และไม่ตอบ

ซันนี่ถอนหายใจ

"ใช่ ฉันก็ด้วย"

จากนั้นเขาก็ก้าวไปข้างหน้าและปีนขึ้นไปบนแคปซูล

***

ในความมืดมิดอันกว้างใหญ่ เขาได้ยินเสียง

[ยินดีต้อนรับสู่ดินแดนแห่งความฝัน ไร้ตะวัน!]

ps: บทที่ 31 วันนี้ 21:00 น. เป๊ะ นะครับ