ทาสแห่งเงา บทที่ 27 วัดกำลัง

ดูเหมือนว่าการดำรงอยู่ของคาสเตอร์พลันขาดช่วงไป

อย่างไรก็ตาม มันเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น ความจริงก็คือเขาเคลื่อนไหวเร็วมากจนสายตาของมนุษย์ไม่สามารถตามทันการเคลื่อนไหวของเขา ถ้าไม่ใช่เพราะคุณสมบัติพิเศษของการรับรู้เงา ซันนี่ก็คงไม่รับรู้อะไรเช่นกัน

ถึงกระนั้น เขาก็สังเกตเห็นเพียงภาพพร่ามัวพริ้วผ่านอากาศ

ในเสี้ยววินาที คาสเตอร์ครอบคลุมระยะห่างระหว่างเขากับเนฟฟีสและส่งแรงระเบิดทำลายล้าง แต่ทว่า แม้จะมีความเร็วที่น่าอัศจรรย์ แต่นางก็สามารถตอบสนองได้ทันเวลา พลิกตัวเล็กน้อยเพื่อเบี่ยงเบนการบุกจู่โจม

แต่แค่นั้นยังไม่พอ แม้ว่าเนฟฟีสจะสามารถหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีอย่างแรงไปยังจุดศูนย์กลางการถ่ายน้ำหนักของนางได้ แต่หมัดของคาสเตอร์ก็ยังจบลงด้วยการกระทบเข้ากับไหล่ของนาง ส่งเด็กสาวให้หมุนไป

โดยไม่ยอมเสียเวลา คาสเตอร์หายไปอีกครั้ง แผนของเขานั้นง่ายมาก ในขณะที่เนฟฟีสยังรู้สึกว่าศัตรูอยู่ข้างหน้า เขาจะใช้ความเร็วที่ผิดธรรมชาติของเขาวนอ้อมและโจมตีจากด้านหลัง

เด็กหนุ่มปรากฏตัวด้านหลังเด็กสาวที่ถูกลืม พร้อมที่จะจบการต่อสู้ด้วยการโจมตีที่เด็ดขาดเพียงครั้งเดียว ตามที่เขาวางแผนไว้ ในเมื่อนางดูเหมือนจะเตรียมจู่โจมในทิศทางที่เห็นเขาเมื่อเสี้ยววินาทีก่อน ด้วยความพึงพอใจ คาสเตอร์ถ่ายน้ำหนักของตนเอง ทุ่มเททั้งหมดใส่ลงไปในกำปั้นของเขา

แต่ทว่า ในวินาทีสุดท้ายนั้น เนฟฟีสพลันเปลี่ยนท่าทางและเหวี่ยงศอกกลับด้วยพลังที่น่าหวาดหวั่น

ดวงตาของคาสเตอร์เปิดกว้างขึ้น ทั้งหมดนี้มันเป็นกลลวง!

และตอนนี้เขาได้ทุ่มการโจมตีไปแล้ว ไม่มีวิธีง่ายๆ ที่จะหยุด ไม่ว่าเขาจะเร็วแค่ไหน เขาก็ยังอยู่ภายใต้กฎแห่งความเฉื่อย ศอกกำลังเข้าใกล้ใบหน้าของเขาด้วยความรู้สึกของการที่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

แต่ถึงกระนั้นคาสเตอร์ก็ยังทำให้สามารถหลีกเลี่ยงได้ แม้ว่ามันจะห่างไปเพียงแค่เส้นผมก็ตาม ข้อได้เปรียบด้านความเร็วของเขานั้นยิ่งใหญ่เกินไป

จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าต่อและผลักเนฟฟีส ส่งนางบินไปที่พื้น อย่างไรก็ตาม ก่อนที่นางจะปะทะกับเสื่อ เด็กหนุ่มก็จับคอเสื้อของนางอย่างระมัดระวังและดึงอย่างอ่อนโยน ชะลอการล้มและปล่อยให้เนฟฟีสตกลงบนพื้นโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

ในท่านอนหงาย เด็กสาวกระพริบตาสองสามครั้งแล้วเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย การปะทะกันทั้งหมดกินเวลาไม่เกินสองวินาที

กลับมาที่ห้องของเขา ซันนี่ลืมตาขึ้นด้วยความตกใจ

'นั่นคือความสามารถเฉพาะของผู้ทรงอำนาจเหรอ? นั่น… นั่นมันโกง!'

ผู้หลับไหลไม่มีทางที่จะเร็วได้ขนาดนั้น พลังอำนาจที่มนตร์มอบให้พวกเขานั้นควรจะยังอยู่ในวัยเด็ก แต่… ไม่ว่าอย่างไร คาสเตอร์ก็เป็นผู้รับมรดก

ใครจะรู้ว่ามีชิ้นส่วนวิญญาณกี่ชิ้นที่ป้อนให้เขาก่อนที่จะลงทะเบียนในสถาบัน

ย้อนกลับไปที่โรงฝึก อาจารย์ร็อคคำรามและพยักหน้าให้คาสเตอร์ เนฟฟีสก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ผู้หลับไหลที่เหลือจ้องมองไปที่เด็กหนุ่มด้วยท่าทางเคารพนบนอบ กระซิบกันเองด้วยน้ำเสียงที่เบา ดูเหมือนว่าการแสดงของเขาจะทำให้พวกเขาประทับใจอย่างสุดซึ้ง

แต่ทว่า คาสเตอร์เองก็ไม่ได้อิ่มเอมใจเท่าไรนัก เขาเหลือบมองไปที่เนฟฟีสด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก

นั่นเป็นเพราะ ต่างจากคนอื่นที่เหลือ เขารับรู้ถึงบางอย่าง มีเพียงเขา เนฟฟีส ผู้สอนร็อคเท่านั้นที่รู้ความจริงของเรื่องนี้… และซันนี่ ที่ช่างสังเกตก็รับรู้เรื่องดังกล่าวได้อย่างรวดเร็ว

สิ่งที่ผู้หลับไหลไม่ทันสังเกตก็คือ เนฟฟีสไม่ได้ใช้ความสามารถเฉพาะตัวเมื่อเผชิญหน้ากับคาสเตอร์ อันที่จริง นางไม่ได้ใช้เลยระหว่างการทดสอบในวันนี้ ไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำไปว่าความสามารถของนางคืออะไร

ถึงกระนั้น แม้จะมีความสามารถเฉพาะที่ทรงอำนาจ คาสเตอร์ก็แทบจะไม่สามารถเอาชนะนางได้

'ช่างเป็นพวกอสูร' ซันนี่คิด เปี่ยมไปด้วยความไม่สบายใจ

เงาที่ซ่อนอยู่ในมุมของโรงฝึกดูเหมือนจะเห็นด้วยกับเขาอย่างสุดใจ

***

หลังจากนั้น ชั้นเรียนการต่อสู้เบื้องต้นก็จบลง ผู้หลับไหลซึ่งเจ็บจากการถูกซ้อมจึงมุ่งหน้าไปอาบน้ำ ซันนี่รออยู่ชั่วขณะแล้วค่อยสั่งให้เงาของเขาแอบเข้าไปในห้องล็อกเกอร์ของเด็กชาย

เขาไม่ค่อยสนใจดูกลุ่มวัยรุ่นเปลี่ยนเสื้อผ้า แต่ก็มีความเป็นไปได้เล็กน้อยที่คาสเตอร์จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการปะทะกันของเขากับเนฟฟีส หรือตอบคำถามบางข้อ เกี่ยวกับความสามารถเฉพาะตัวที่ช่างน่าอัศจรรย์ของเขา

ดังที่เขาคาดไว้ เด็กหนุ่มถูกห้อมล้อมด้วยกลุ่มแฟนๆ ที่เพิ่งเปลี่ยนใจมา พวกเขาแสดงความยินดีกับชัยชนะของเขา เต็มไปด้วยความชื่นชมและความตื่นเต้น แต่ทว่า คาสเตอร์เองดูเหมือนจะอารมณ์ไม่ดี สีหน้าของเขาดูมืดครึ้ม และมีความเคร่งขรึมหนักอึ้งอยู่ในดวงตาของเขา

อันที่จริง ใบหน้าของเขายิ่งมืดมนขึ้นเมื่อได้รับคำชมแต่ละครั้ง

"คาสเตอร์สุดยอดไปเลย!"

"ความสามารถเฉพาะของนายเหนือกว่า ฉันพูดถูกไหม"

"เด็กเนฟฟีสนั่น ไม่มีโอกาสเลย!"

"ชื่อแท้จริงงั้นเหรอ? ใครต้องการสิ่งนั้นกัน? เธอก็แค่นั้น!"

ในที่สุดคาสเตอร์ก็เงยหน้าขึ้นและจ้องเขม็งไปที่เด็กหนุ่มคนสุดท้ายที่พูดด้วยท่าทางเย็นชา เด็กหนุ่ม เช่นเดียวกับเขา เป็นหนึ่งในผู้สืบทอดไม่กี่คนในผู้หลับไหลชุดนี้ เขาขมวดคิ้ว แปลกใจกับปฏิกิริยาของคาสเตอร์

"มีอะไรเหรอ"

คาสเตอร์กัดฟัน

"ฉันอาจคาดหวังว่าจะมีพฤติกรรมแบบนี้จากพวกเขาได้ แต่นายน่าจะรู้ดีกว่านี้"

ผู้รับมรดกคนนั้นเลิกคิ้ว

"ทำไม? มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเด็กสาวชาวนาคนนั้นเหรอ"

ดวงตาของคาสเตอร์เบิกกว้างขึ้น

"ชาวนา… เด็กสาวชาวนางั้นเหรอ? นายไม่รู้อย่างจริงๆ เหรอว่าเธอเป็นใคร?"

'ไม่!' ซันนี่คิดอย่างทนไม่ไหว 'ดังนั้นจงเปิดเผยพูดออกมาดังๆ!'

โชคดีที่ผู้หลับไหลที่หยิ่งผยองก็มีอารมณ์เดียวกัน

คาสเตอร์อ้าปากหลายครั้ง เหมือนไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไรออกมาดี ในที่สุด เขาก็ส่ายหน้าและตอบว่า

"เธอคือเนฟฟีส แห่งตระกูลเพลิงอมตะ"

ทันทีที่เขาพูดอย่างนั้นออกไป ผู้รับมรดกที่หยิ่งผยองก็หน้าซีดเหมือนคนตาย โดยไม่สนใจอีกฝ่าย คาสเตอร์พูดต่อไปอีกว่า

"ฉันเชื่อว่าฉันคงไม่จำเป็นต้องบอกนายเกี่ยวกับปู่ของเธอ พ่อแม่ของเธอก็คือรอยยิ้มจากสวรรค์และสะบั้นดาบ"

ในห้องของเขา ซันนี่เกือบตกจากเก้าอี้

แม้เขาจะรู้ว่าเพลิงอมตะและสะบั้นดาบคือใคร คนแรกคือมนุษย์คนแรกที่พิชิตฝันร้ายที่สองและกลายเป็นอาจารย์ คนหลังคือมนุษย์คนแรกที่พิชิตฝันร้ายที่สามและกลายเป็นเซนต์

พวกเขา เช่นเดียวกับพวกพ้องของพวกเขา เป็นหนึ่งในวีรบุรุษที่มีชื่อเสียงที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ คนที่สามารถเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ได้ด้วยสองมือของพวกเขาเอง ถ้าสิ่งที่คาสเตอร์พูดเป็นความจริง ถ้าอย่างนั้นเนฟฟีสก็ไม่ได้เป็นแค่ขุนนาง… นางคือราชวงศ์!

ไม่น่าแปลกใจที่เขาเรียกนางว่า "ท่านหญิง" ทำไมเขาถึงไม่เรียกนางว่า "เจ้าหญิง" แทน?

แต่นั่นก็ไม่สมเหตุสมผลเลย!

สะท้อนกับความคิดของเขา ผู้หลับไหลที่หน้าซีดถามด้วยเสียงสั่นเครือ

"แล้วทำไม… ทำไมเธอถึง…"

คาสเตอร์ถอนหายใจ

"เพราะพวกเขาตายหมดแล้วตระกูลเพลิงอมตะหายไปนานแล้ว"

เป็นเวลาชั่วขณะที่ห้องล็อกเกอร์เงียบสนิท คาสเตอร์ก้มหน้าลง

"เธอเป็นคนเดียวที่ยังเหลืออยู่"

***

ในยามดึก ขณะที่ทุกคนหลับไปแล้ว ซันนี่แอบเข้าไปในโดโจ เมื่อมองไปรอบๆ และแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ที่นั้นแล้ว จากนั้นเขาจึงค้นหาเวทีที่เนฟฟีสและคนอื่นๆ ได้ทำการทดสอบก่อนหน้านี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาหยุดที่กลางเวทีและยืนอยู่ที่นั่นอยู่ครู่หนึ่ง นึกถึงเรื่องที่นางจัดการกับผู้หลับไหลหลายสิบคนอย่างไรก่อนที่จะถูกคาสเตอร์เอาชนะได้

"อสูร… พวกเขาทั้งคู่เป็นอสูร!" เขาพึมพำ ขมขื่นและท้อแท้

ส่ายหน้าแล้วซันนี่ก็ออกจากเวที แล้วเขาก็มองไปที่เงาของตนเอง

"นายเห็นด้วยไหม"

เงาลังเลอยู่สองสามวินาที จากนั้น ก็ยืดอกออกมาและกอดอกเอาไว้ พยายามทำตัวอวดดี เหยียดหยามและไม่ใส่ใจ อย่างไรก็ตาม การกระทำนั้นไม่ค่อยน่าเชื่อถือนัก

"ใช่ นายถูก แน่นอน! ไม่ใช่เรื่องใหญ่สักหน่อยใช่ไหม?"

ทั้งเพลิงอมตะและสะบั้นดาบ พ่อและปู่ของเนฟฟีสนั้นยิ่งใหญ่ในแง่ของพลังอำนาจเท่าที่ผู้หนึ่งผู้ใดจะมีได้ แต่พวกเขาก็ยังคงล้มเหลวในการปกป้องตระกูลจากการถูกทะลวงใส้ ดังนั้นพลังอำนาจนั้นไม่ได้สำคัญขนาดนั้นไม่ว่าอย่างไรก็ตาม

แม้แต่ราชวงศ์ก็ไม่ปลอดภัยจากความโหดร้ายของโลก

ซันนี่ถอนหายใจแล้วเดินไปที่เครื่องวัด กำหมัด เหวี่ยงมันปล่อยหมัดเด็ดที่สุดของเขา เครื่องฮัมสองสามวินาทีจากนั้นก็แสดงตัวเลขเดียว

เก้า

"โอ มาเลย! ฉันสมควรได้รับสักสิบเป็นอย่างน้อย!"

ด้วยรู้สึกไม่พอใจอย่างมาก เขากระแทกแผ่นกลมอีกครั้ง เกือบจะทำร้ายนิ้ว อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม

"ให้ตายเถอะ!"

ซันนี่ก้าวไปชั่วขณะ พยายามควบคุมความโกรธ ดูเหมือนว่าเขาถูกกำหนดให้เป็นคนอ่อนแอ ไม่ว่าอย่างไรแรงปะทะก็ขึ้นอยู่กับมวลและความเร่ง การเร่งความเร็วสามารถปรับปรุงได้ด้วยเทคนิคและการออกกำลังกาย แต่มวลเป็นสิ่งที่เขาควบคุมได้เพียงเล็กน้อย

เขาโตเต็มที่แล้ว และความสูงของเขาจะไม่เพิ่มขึ้นอย่างมากในอนาคต ไม่ว่าซันนี่จะฝึกหนักแค่ไหน เขาก็จะเป็นรุ่นไลท์เวทเสมอ

'นี่จะยุติธรรมได้ยังไง'

ทันใดนั้นเมื่อความไม่พอใจเต็มเปี่ยม เขาต่อยแผ่นกลมอีกครั้ง ใส่ความหงุดหงิดทั้งหมดลงในการโจมตีครั้งนี้

ในขณะนั้น สัญชาตญาณแปลกๆ พลันตื่นขึ้นมาในใจของซันนี่

ตามคำสั่งของสัญชาตญาณนี้ เงาของเขาไหลขึ้นและพันรอบมือของเขา เกาะติดจนเหมือนถุงมือสีดำ และในเวลาต่อมา หมัดก็กระทบกับเป้า

เครื่องสั่นสะเทือนจากแรงปะทะ ซันนี่ตะโกนด้วยความเจ็บปวด และถอยไปหนึ่งก้าว ประคองกำปั้นที่ช้ำของตนเอง หลังจากนั้นไม่นาน ผลลัพธ์ก็ปรากฏขึ้น อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่เลขเก้าอีกต่อไป

ไม่ได้เป็นสิบอีกด้วย

มันเป็นสิบแปด

เขามองดูตัวเลขที่แสดงเป็นเวลาเนิ่นนานด้วยจิตใจว่างเปล่า

จากนั้น รอยยิ้มกว้างก็ค่อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่ช้าๆ

"ฉันเข้าใจแล้ว มันเป็นเช่นนี้เอง ใช่!"

เขากำหมัดอีกครั้ง ก้มมองลงไปที่ถุงมือเงาสีดำ

อา ช่างเป็นผู้ช่วยที่ทรงคุณค่าจริงๆ

"ตอนนี้เราคุยกันได้แล้ว!"