ทาสแห่งเงา บทที่ 26 ดาราผันแปร

ซันนี่ค่อนข้างมั่นใจว่าเงาของเขาทำได้มากกว่าแค่เป็นผู้ตามเงียบๆ ไม่ว่าอย่างไรมนตร์ก็ได้อธิบายว่ามันเป็นผู้ช่วยเหลือที่ทรงคุณค่า ตอนนี้ขึ้นอยู่กับเขาแล้วที่จะค้นหาคำตอบว่าการควบคุมเงาจะช่วยได้อย่างไร

เช่นเดียวกับเรื่องอื่นๆ อีกมากที่เกี่ยวข้องกับความสามารถเฉพาะ มีความเข้าใจโดยสัญชาตญาณในระดับหนึ่งซึ่งฝังลึกอยู่ในจิตใต้สำนึกของเขา ความเข้าใจนี้มนตร์มอบให้เขา หรือซึ่งเป็นสิ่งที่มีมาแต่กำเนิดสำหรับผู้ตื่นทุกคน ซันนี่เพียงแค่ต้องรับรู้จากความรู้ใต้สำนึกและเรียนรู้วิธีที่จะนำไปใช้จริง

อีกครั้ง เขาจดจ่ออยู่กับการรับรู้ร่างกายและจิตวิญญาณของเขา จากนั้น ก็สั่งให้เงาทำการเคลื่อนไหวที่เรียบง่ายหลายชุด ด้วยการเคลื่อนไหวแต่ละชุดนั้น เขาก็เริ่มคุ้นเคยกับความรู้สึกของการควบคุมเงามากขึ้นเรื่อยๆ

ในไม่ช้า มันก็เป็นธรรมชาติสำหรับเขาเหมือนกับการหายใจและการเดิน รู้สึกเหมือนเงาเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย

ด้วยความพอใจกับผลลัพธ์เริ่มต้นนี้ ซันนี่ก็ให้คำสั่งใหม่อย่างระมัดระวัง โดยไม่หยุดชะงัก เงาแยกตัวออกจากพื้นรองเท้าของเขา เดินไปที่ด้านตรงข้ามของห้องและหันหลังกลับจ้องมองเขาด้วยความเงียบอย่างเย้ยหยันเล็กน้อย

ซันนี่ถูกทิ้งไว้โดยปราศจากเงา

'นี่มันไม่เป็นวิทยาศาสตร์เลย ' เขาคิดด้วยรอยยิ้มขบขัน

วิทยาศาสตร์ไม่สามารถนำไปใช้ได้กับสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมนตร์อยู่แล้ว

ขณะที่เงานั้นเดินจากไป เขารู้สึกถึงการแยกออกอย่างแปลกๆ เกิดขึ้นในใจ มันเหมือนกับว่าการรับรู้ของเขาแยกออกเป็นสองส่วนที่แตกต่างกัน ส่วนหนึ่งคือร่างของเขา อีกส่วนคือเงาของเขา

ด้วยความพยายามเล็กน้อย เขาสามารถมุ่งเน้นไปที่ส่วนที่สองได้ ทันใดนั้น การมองเห็นของเขาก็พร่ามัว

"หวา!" ซันนี่โพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ

"หวา!" เงาได้ยินเสียงจากอีกด้านหนึ่งของห้อง

ซันนี่กระพริบตา ในใจของเขา ตอนนี้มีภาพอยู่สองภาพ หนึ่งเป็นภาพของประตูห้อง ที่มีเงาที่ไม่แยแสยืนอยู่ข้างหน้านั้น อีกหนึ่งภาพเป็นเด็กหนุ่มหน้าซีดนั่งอยู่บนเก้าอี้ เบิกตากว้างและงุนงง

'นั่นฉันเอง'

เขายกแขนขึ้นและโบกมือไปในอากาศ ในเวลาเดียวกันเด็กหนุ่มหน้าซีดก็ยกมือขึ้นและโบกมือให้เขา

'ฉันสามารถรับรู้โลกผ่านเงาของฉันได้ด้วยงั้นเหรอ'

เขานั่งคิดอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ความสามารถแบบนั้นเปิดโอกาสให้มากมาย ด้วยคุนสมบัติ [บุตรแห่งเงา] ของเขา ทำให้เขามองเห็นและเคลื่อนไหวอย่างลับๆ ในความมืด และ [การควบคุมเงา] ก็จะทำให้เขาสามารถส่งเงาแอบซ่อนออกไปในฐานะหน่วยสอดแนม เขาเป็นสายลับที่สมบูรณ์แบบ

สายลับคือคนที่รวบรวมข้อมูลโดยไม่เปิดเผยตัวเองให้เสี่ยง บทบาทที่เหมาะกับรสนิยมของซันนี่อย่างมาก

แน่นอน สายลับก็สามารถโจมตีจากเงามืดถึงตายได้อย่างแม่นยำ ด้วยอาวุธข้อมูล พวกเขาเป็นผู้ซุ่มโจมตีที่เชี่ยวชาญ ด้วยความรู้ก่อนหน้านี้เกี่ยวกับจุดอ่อนของคู่ต่อสู้ การโจมตีของพวกเขาจึงรุนแรงและอันตรายถึงชีวิต

แต่การเผชิญหน้ากันโดยตรงใดๆ ย่อมหมายถึงการทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตราย ดังนั้นซันนี่จึงไม่กระตือรือร้นที่จะเป็นนักสังหารเท่าไหร่นัก ไม่ว่าอย่างไร ความสามารถเฉพาะของเขายังขาดวิธีการเพิ่มประสิทธิภาพอย่างตรงไปตรงมาให้กับการต่อสู้ของเขา

'ลองทดสอบดูไหม'

เขามองไปที่เงาแล้วออกคำสั่ง ด้วยการถอนหายใจที่เกินจริง เงาก้มลงและเลื่อนเข้าไปใต้ประตูอย่างว่องไว

ทันใดนั้น เขาก็มองเห็นทั้งห้องและโถงทางเดินด้านนอก ซันนี่หลับตาลงเพื่อมุ่งความสนใจไปยังภาพที่ได้รับมาจากเงา

เคลื่อนไหวอย่างซ่อนเร้นจากเงาหนึ่งไปยังอีกเงาหนึ่ง มันร่อนไปตามโถงทางเดิน ด้วยจังหวะและการไตร่ตรองเล็กน้อย หน่วยสอดแนมของเขาก็แทบจะมองไม่เห็นในทางปฏิบัติ ซันนี่เดินผ่านผู้หลับไหลสองสามคนและฟังการสนทนาของพวกเขา เมื่อไม่พบว่าน่าสนใจมากนัก เขาก็เดินหน้าต่อไป

ในที่สุด เงาก็หยุดอยู่ที่มุมหนึ่ง ทางซ้ายคือลิฟต์ ทางขวาคือทางไปยังหอพักของเด็กสาว

ภาพยั่วยุทุกประเภทเข้ามาในหัวของซันนี่ทันที

'โอ กู!' เขาคิด หน้าแดง

ใช่ ด้วยความสามารถนี้ มันง่ายมากที่จะตกอยู่ในความเลวทรามต่ำช้าถึงที่สุด! แต่ไม่ ไม่ เขาไม่สามารถทำแบบนั้นได้ ไม่ใช่เพราะคุณธรรมอันสูงส่งบางประการ…

เป็นเพียงแค่ว่า ด้วยความมีชื่อเสียงที่ลามก โอกาสที่จะถูกถามว่าเขาได้ทำสิ่งที่ไม่สมควรหรือไม่นั้นค่อนข้างสูง ดังนั้นเขาต้องการความสามารถที่จะตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า"ไม่"

'ดังนั้น… ฉันไม่ควรทเ ถูกไหม?'

ถูกไหม?

'แน่นอนนายถูก! อย่าแม้แต่จะคิด!'

กลับมาที่ห้อง ซันนี่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความเสียใจมากมาย จากนั้นเขาก็สั่งให้หน่วยสอดแนมซ่อนตัวในเงาของผู้หลับไหลที่ผ่านไป และตามเขาไปที่ลิฟต์

***

เวลาหลังจากนั้น เงาของซันนี่ก็ซ่อนตัวอยู่ในมุมหนึ่งของโรงฝึกขนาดใหญ่ เขากำลังสังเกตเพื่อนผู้หลับไหล ซึ่งภายใต้การแนะนำของผู้สอนร็อค ต่างก็กำลังดำเนินการออกท่าทางการเคลื่อนไหวไปตามคลาสการต่อสู้เบื้องต้น

วันนี้โดยหลักแล้วเป็นการเน้นการทดสอบความรู้ความสามารถทั่วไปเป็นหลัก หลังจากนั้นผู้หลับไหลก็จะถูกแยกออกเป็นกลุ่มตามระดับของพวกเขา เช่น มือใหม่ ระดับก้าวหน้า หรือผู้เชี่ยวชาญ รวมไปถึงอาวุธที่พวกเขาเลือก บางคนจะได้รับอาจารย์สอนพิเศษส่วนตัวหรือไม่ก็จับคู่กัน

ปัจจุบันผู้หลับไหลกำลังผลัดกันส่งหมัดที่แข็งแกร่งที่สุดของตนเองไปยังแผ่นกว้างที่ติดอยู่กับเครื่องวัดพิเศษ หลังจากการโจมตีแต่ละครั้ง เครื่องจะแสดงตัวเลขที่สอดคล้องกับความแข็งแกร่งทางกายภาพของผู้หลับไหล

ตามทฤษฎีแล้ว เครื่องจักรแบบนั้นสร้างได้ไม่ยาก แต่ทว่าเมื่อพิจารณาว่าผู้หลับไหลจำนวนมากมีความสามารถเฉพาะที่มุ่งเน้นการต่อสู้ซึ่งช่วยเสริมความแข็งแกร่งของพวกเขาด้วยวิธีต่างๆ หลากหลายวิธี ดังนั้นตามจริงแล้วมันต้องเป็นสิ่งน่าอัศจรรย์ในด้านวิศวกรรมและความทนทาน

เทคนิคและการฝึกฝนของพวกเขาก็ยังจะส่งผลต่อผลลัพธ์สุดท้ายด้วยเช่นกัน

ผู้คนส่วนใหญ่ได้รับตัวเลขตั้งแต่สิบถึงสิบสี่ ถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดี เป็นสิ่งที่มีเพียงผู้คนที่แข็งแรงที่สุดเท่านั้นที่จะเข้าถึงได้ อย่างไรก็ตาม ผู้หลับไหลส่วนใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้ที่มีการปรับปรุงความสามารถเฉพาะ จะสามารถทำคะแนนได้ถึงสิบห้าหรือสิบหก

'ฉันน่าจะได้สักสิบหรือสิบเอ็ด' ซันนี่คิด รู้สึกเบื่อเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ก็เงยขึ้นในทันทีเมื่อสังเกตเห็นว่าถึงคราวที่เนฟฟีส ผู้หลับไหลที่มีคะแนนสูงสุดในกลุ่มของพวกเขาจะโจมตีแผ่นกว้างนั้นแล้ว

เด็กสาวหุ่นเพรียวตรงไปยังเครื่องมือนั้น และโดยไม่ต้องเตรียมการอะไรมากนัก นางก็ต่อยหมัดกระแทกอย่างฉับพลัน ซันนี่ไม่ได้รอบรู้ในศิลปะการต่อสู้มากนัก แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ประทับใจในความเรียบง่ายและการดำเนินการที่รวดเร็วที่ไร้ที่ติของนาง

'เธอได้รับการฝึกฝนมามากมาย'

เนฟฟีสเริ่มกลายเป็นผู้ที่น่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ ความเป็นมาที่แท้จริงของนางคืออะไร

หลังจากหยุดไปชั่วคราว เครื่องมือก็แสดงผล สิบหก ซันนี่รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

'ไม่น่าประทับใจเท่าไหร่ ฉันคาดหวังมากกว่านี้'

ไม่ว่าอย่างไร นางก็เป็นความภาคภูมิใจของผู้ถือครองชื่อแท้จริง!

หลังจากนั้น ก็เหลือเพียงคาสเตอร์ ครั้งนี้ ซันนี่มองไม่เห็นแม้แต่กำปั้นที่พุ่งออกไป มันเร็วเกินไป เครื่องมือสั่นสะเทือนและใช้เวลาในการคำนวณนานขึ้น ในที่สุด ตัวเลขสองตัวก็ปรากฏขึ้น

ยี่สิบเอ็ด

ทุกคนอ้าปากค้างกับหน้าจอ ด้วยความตกตะลึง สายตาชื่นชมมากกว่าสองสามคนถูกส่งไปที่คาสเตอร์ ผู้ซึ่งเพียงแค่โค้งคำนับและถอยหลังไปหนึ่งก้าว ผู้สอนร็อคยิ้ม

"ไม่เลว ตอนนี้ เราจะย้ายไปซ้อมและประเมินการฝึกในระดับทั่วไป ฉันต้องการอาสาสมัครสองคนเพื่อเริ่มต้น"

เนฟฟีสเป็นคนแรกที่ก้าวไปข้างหน้าและเดินไปตรงกลางของวงแหวน สองสามวินาทีต่อมาหลังจากนั้นผู้หลับไหลที่สูงและมีหุ่นล่ำก็ตามเข้าไปและเผชิญหน้ากับนาง

"กฎง่ายๆ ทำให้หลังของคู่ต่อสู้ของพวกเธอแตะพื้น หรือโยนออกจากสังเวียน ใช้ความสามารถและเทคนิคอะไรก็ได้ที่พวกเธอเห็นว่าเหมาะสม"

'โอ การแสดงกำลังจะเริ่มแล้ว!'

การดูผู้หลับไหลต่อสู้กันไม่เพียงแต่ให้ความบันเทิงเท่านั้น แต่ยังให้ความรู้แก่ซันนี่เกี่ยวกับพลังอำนาจของพวกเขาด้วย ย้อนกลับไปที่ห้อง เขาโน้มตัวไปข้างหน้าและวางคางไว้บนฝ่ามือ

'เนฟฟีสไปเลย!'

ชายร่างสูงจู่โจมโดยไม่ให้เสียเวลา กล้ามเนื้อของเขาปูดออกมา มีท่าทีเหมือนว่าจะฉีกผ้าเนื้อนุ่มสีขาวของตัวเขาเอง เขาก้าวไปราวกับภูเขาที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ ส่งลูกเตะอันร้ายกาจพุ่งออกไป

… วินาทีต่อมาหลังจากนั้น เขาก็นอนอยู่บนพื้นด้วยสีหน้างุนงง เนฟฟีสไม่แม้แต่จะเปลี่ยนท่าทางของนางด้วยซ้ำไป

ผู้สอนร็อคมองนางอย่างสนับสนุนและยิ้มกว้าง

"ถัดไป"

สิ่งที่ตามมาสามารถอธิบายได้เพียงว่าเป็นการสังหารหมู่ เนฟฟีสสามารถเอาชนะผู้หลับไหลเกือบทุกคนที่อยู่ในโดโจได้ทีละคน ดูเหมือนว่านางจะไม่ได้เร็วกว่าพวกเขา หรือแข็งแกร่งกว่าพวกเขา แต่ทุกครั้งที่มีคนเข้ามาในสังเวียนเพื่อต่อสู้กับนาง พวกเขาจะจบลงด้วยการพ่ายแพ้และล้มลงกับพื้นอย่างเลี่ยงไม่ได้

ซันนี่เฝ้าดูกระบวนการนี้ด้วยความมันส์สะใจที่เพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตามในบางจุด กระทั่งเขาเองก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

เนฟฟีสเคลื่อนที่ด้วยความแม่นยำและสงบดุจเครื่องจักรต่อสู้ เทคนิคของนางสะอาด สง่างาม และโหดเหี้ยม ไม่ว่าจะจู่โจมใส่นางในรูปแบบใดก็ตาม นางจะสามารถทั้งคาดเดา หรือจะโต้ตอบได้ในทันที จากนั้นก็จะเบี่ยงเบนและใช้มันคืนต่อผู้จู่โจมด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อย

ไม่สำคัญว่าคู่ต่อสู้ของนางจะยากจน ร่ำรวย หรือเป็นผู้รับมรดก ทุกคนจะถูกจัดการในไม่กี่วินาที

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดทั้งกระบวนการ สีหน้าเรียบเฉยบนใบหน้านางก็จะไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่ครั้งเดียว ราวกับว่าเนฟฟีสทำมาจากโลหะ

'นี่เธอเป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่า' ซันนี่คิด เกิดความกังวลขึ้นโดยฉับพลัน

เขาจะทำอย่างไรถ้าดาราผันแปรผู้นี้กลายเป็นศัตรูของเขา?

การกระทำที่ดีที่สุดคือการวิ่งหนี หรือดีกว่านั้น พยายามที่จะไม่ทำให้นางเป็นปฏิปักษ์ตั้งแต่ต้น ไม่ว่าอย่างไร ดวงตะวันก็เป็นดวงดาวเหมือนกัน และเงาก็เข้ากันกับแสงแดดได้ไม่ดีนัก

ในที่สุดก็เหลือคาสเตอร์เป็นคนสุดท้ายอีกครั้ง อย่างไรก็ตามดูเหมือนว่าเขาจะไม่กระวนกระวายใจกับความล้มเหลวที่น่าสังเวชของผู้หลับไหลคนอื่นๆ ด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนบนริมฝีปากของเขา เด็กหนุ่มก้าวเข้าสู่สังเวียน

คาสเตอร์และเนฟฟีสเผชิญหน้ากัน ดวงตาของพวกเขาจับจ้องกันอยู่สองสามวินาที จากนั้นคาสเตอร์ก็โค้งคำนับเล็กน้อย

"ท่านหญิงเนฟฟีส ขออภัยล่วงหน้าครับ"

'อะไรของเขา…'

หลังจากนั้นไม่นาน ซันนี่ก็ลืมตาโตด้วยความตกใจ

PS: ขอเปลี่ยนแปลงคำบรรยายจากการเรียก เธอ เป็น นางนะครับ เพราะว่าบางครั้งในคำพูดมีเธอ มีเธอที่คำบรรยายด้วย ทำให้งงว่าใครเป็นใคร ย้อนกลับไปแก้ของเก่าหมดแล้วครับ สามารถกลับไปอ่านดูได้