ทาสแห่งเงา บทที่ 24 ประสบความสำเร็จอย่างสูง

ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับผู้หลับไหลตั้งอยู่ในอาคารเดียวกัน ซันนี่ทำตามคำแนะนำที่ส่งมายังเครื่องมือสื่อสารของเขาและก็ได้พบหอพักอย่างรวดเร็ว ซึ่งตั้งอยู่ในชั้นที่ต่ำที่สุดแห่งหนึ่ง ที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เขาถึงกับมีห้องทั้งห้องเป็นของตัวเอง

มีเตียงพร้อมที่นอนนุ่ม โต๊ะ โต๊ะเครื่องแป้ง และกระทั่งมีห้องน้ำแยกต่างหาก! วัสดุใหม่และสวยงาม อากาศสดชื่นและปลอดเชื้อ ภายในห้องอบอุ่น และผนังด้านนอกติดตั้งหน้าจอซ่อนที่เลียนแบบหน้าต่างบานกว้างได้อย่างแนบเนียน เปิดออกสู่ทิวทัศน์อันงดงามของสวนสาธารณะที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ

มีเสื้อผ้าหลายชุดที่มีตราสัญลักษณ์ของสถาบันให้เขาฟรี

'ช่างฟุ่มเฟือย' ซันนี่คิด ตกตะลึงเล็กน้อย

เหตุผลก็คือ เขาเข้าใจว่าการจัดการดังกล่าวไม่ได้หรูหราอย่างแท้จริง แต่ทว่า สำหรับตัวเขา ที่เติบโตมาเร่ร่อนอยู่ตามชานเมือง ห้องนี้เป็นเหมือนวัง เขาเกาหัว

'ดูเหมือนว่าฉันประสบความสำเร็จแล้ว?'

ซันนี่มองไปรอบๆ ขยิบตาให้เงาของเขาแล้วยิ้ม

"ฉันเดาว่าเรากำลังเลื่อนขึ้นในโลก* หือ?"

(moving up in the world* มีความหมายว่า ประสบคามสำเร็จอย่างสูง)

เงาไม่ตอบสนอง เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยประทับใจเท่าไหร่ บางทีมันอาจจะไม่สนใจเรื่องพวกนี้ก็ได้

'ใช่แล้ว เงาโง่ๆ จะไปรู้อะไรได้?'

ซันนี่เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่แล้วศึกษาตัวเองในกระจก จากนั้น เมื่อนึกอะไรบางอย่างออก เขาก็เรียกอักษรรูน

ในที่สุดเขาก็มีเวลาศึกษาผ้าห่อศพของนักเชิดหุ่น

อุปกรณ์: [ผ้าห่อศพของนักเชิดหุ่น]

ระดับของอุปกรณ์: ผู้ตื่น

ประเภทของอุปกรณ์: ชุดเกราะ

รายละเอียดของอุปกรณ์: [เมื่อหนอนแห่งความสงสัยพบทางเข้าสู่หัวใจของราชาผู้ชอบธรรม เมื่อเวลาผ่านไป ราชาก็ถูกกลืนกินจากภายในและกลายเป็นหุ่นเชิดของมัน ตลอดชั่วชีวิตหลังจากนั้น หนอนนักเชิดหุ่นหนีออกมาจากศพของราชา ทิ้งรังไหมสีดำไว้เบื้องหลัง ไม่มีใครรู้ว่ามันไปอยู่ที่แห่งไหน แต่อย่างไรก็ตาม เมื่อมีผู้คนกล้าที่จะเข้าใกล้ปราสาทที่เงียบสงัดนั้น พวกเขาก็พบรังไหมท่ามกลางภูเขากระดูกที่ถูกแทะและนำมันมาทำเป็นชุดเกราะ]

ซันนี่ทำหน้าบูดบึ้ง

'มันไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้น ใช่ ฉันยังไม่ขนลุกเลย'

ลองคิดดูสิ สิ่งมีชีวิตตัวแรกที่เขาสังหารเรียกว่าตัวอ่อน ถ้าเขาสมมติว่าจ้าวภูผาเป็นหนอนนักเชิดหุ่นที่โตเต็มวัยแล้วและเข้าถึงระดับจ้าวปีศาจแล้ว… แล้วมันจะเปลี่ยนร่างเป็นบ้าอะไรได้อีกหลังจากกลายเป็นผีเสื้อมอท?

ไม่ จะเป็นการดีกว่าที่จะไม่คิดเรื่องนี้

ถอนหายใจ จากนั้นเขาก็เรียกผ้าห่อศพของนักเชิดหุ่นออกมา ด้ายสีดำบางๆ ปรากฏขึ้นรอบตัวเขาทันทีและพันกันกลายเป็นชุดเกราะ มันทำจากผ้านุ่ม สีเทาเข้มพร้อมลักษณะเฉพาะตัวหลายอย่าง เช่น ปลอกแขน เกราะไหล่ ออกแบบเป็นหนังสีดำ ไม่สะท้อนแสง

ชุดเกราะนั้นเบา ละเอียดอ่อนและมีประสิทธิภาพ และไม่ขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขาเลย มันไม่มีเสียงเมื่อเขาขยับ อุปกรณ์สุดเพอร์เฟ็กต์สำหรับคนชอบแอบอยู่ในเงามืด!

ซันนี่ยิ้ม เขารู้ว่าชุดเกราะนี้ยากต่อการเจาะทะลุสำหรับสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่อยู่ต่ำกว่าระดับผู้ตื่น ซึ่งทำให้เขาได้เปรียบในการจัดการกับสัตว์อสูรผู้หลับไหลทุกตัว เขายังรู้สึกแปลกๆ อยู่บ้างเมื่อรู้สึกถึงความสงบเล็กน้อยขณะสวมมัน

'หนอนแห่งความสงสัย มันเพิ่มการป้องกันการโจมตีทางจิตด้วยงั้นเหรอ?'

แต่อย่างใดอย่างหนึ่ง เขาแน่ใจว่ามี

นับเป็นรางวัลยอดเยี่ยม! เขาไม่คาดหวังอะไรน้อยไปจากอุปกรณ์ของจ้าวปีศาจอันทรงอำนาจอยู่แล้ว

ปัญหาเดียวคือผ้าห่อศพของนักเชิดหุ่นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้หมายถึงการให้สวมใส่ทับบนเสื้อผ้าทั้งชุด ซันนี่ค่อนข้างพอใจ ถอดมันและออกจากห้อง มุ่งหน้าไปที่โรงอาหาร

'ไม่เลว ไม่เลว' เขาคิด นึกถึงรางวัลทั้งหมดที่เขาได้รับระหว่างและหลังฝันร้ายแรก

อาหารมื้อค่ำนั้นเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยพอๆ กันกับหอพัก ความปรารถนาของซันนี่ที่จะลิ้มรสเนื้อจริงๆ ในที่สุดก็กลายเป็นจริง ไม่เพียงแต่เปิดให้ผู้หลับไหลกินฟรีเท่านั้น ยังไม่จำกัดปริมาณที่แต่ละคนจะกินด้วย! ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข้าว ขนมปัง เครื่องเคียง ซอส ผักสด ผลไม้ต่างๆ และเครื่องดื่มแสนอร่อยทุกชนิด

'ฟุ่มเฟือย!' ซันนี่คิด เมินหนีไปจากกาแฟ

หลังจากสร้างกองภูเขาอาหารกองเล็กๆ บนจานของเขาแล้ว เขาก็หาที่นั่งว่าง และ ชั่วขณะหนึ่งเขาก็ลืมเกี่ยวกับการมีอยู่ของโลก ในขณะที่เนื้อที่ชุ่มฉ่ำปรุงรสอย่างสมบูรณ์แบบเข้าไปในปาก ดวงตาของซันนี่พลันเต็มไปด้วยดวงดาว เขาต้องกลั้นเสียงครวญครางอย่างเบิกบานใจเอาไว้

และเมื่อมาคิดดูแล้ว เขาสามารถอยู่อย่างนั้นไปได้ตลอดทั้งปี!

'ให้ตายเถอะ มนตร์… ทำไมแกถึงไม่ให้ฉันติดคำสาปก่อนหน้านี้สักสองสามเดือน?'

เขาจดจ่อกับอาหาร ทำลายล้างทั้งจานในเวลาไม่นาน พึงพอใจมากเสียจนแทบลืมหายใจ ซันนี่มองย้อนกลับไปอย่างโหยหาและคิดถึงการได้รับบริการอีื่นอีกครั้ง แต่ถึงเวลานัดหมายกับเจ้าหน้าที่สถาบันแล้ว

เต็มไปด้วยความเสียใจ เขาลุกขึ้นยืนและออกจากโรงอาหาร

ในไม่ช้า เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในสำนักงานเล็กๆ แห่งหนึ่ง นั่งตรงข้ามกับเจ้าหน้าที่ธุรการ พนักงานเป็นมิตรอย่างมาก และเริ่มการสัมภาษณ์ทันที

เช่นเดียวกับที่อาจารย์เจ็ทได้เตือนเขา ซันนี่ได้รับการเสนอให้การปรึกษาทางจิตวิทยาอีกครั้ง ด้วยจำคำแนะนำของเธอได้ เขาจึงปฏิเสธ และการสัมภาษณ์เปลี่ยนไปเป็นคำถามเกี่ยวกับความสามารถเฉพาะของเขาอย่างราบรื่น

เขาไม่ต้องการบอกข้อมูลเกี่ยวกับความสามารถของเขา แต่ก็รู้ว่าเขาต้องบอกบางอย่างกับเจ้าหน้าที่ โชคดีที่คำถามพูดในลักษณะที่จะทำให้ผู้หลับไหลสบายใจ ด้วยเหตุนี้ ส่วนใหญ่จึงเริ่มต้นด้วยคำนำที่ดีและสุภาพ เช่น"คุณต้องการบอกฉันไหม" หรือ "ถ้าคุณยินดีที่จะแบ่งปัน" ซึ่งเปิดโอกาสให้ซันนี่ตอบคำถามอย่างเป็นกลาง

"คุณช่วยบอกฉันเกี่ยวกับประเภทของความสามารถเฉพาะตัวที่คุณได้รับ เช่นประเภทการต่อสู้ การใช้อาคม หรือการประดิษฐ์ได้ไหม"

เขาทำใจ แต่ก็ต้องระวัง

"เอ่อ ผมไม่แน่ใจ ผมไม่มีเวลาทำความเข้าใจมันให้ดี"

"ไม่เป็นไร คุณสามารถสร้างความเสียหายโดยตรงด้วยความสามารถคุณได้ไหม"

"ผมเดาว่าไม่? ก่อนหน้านี้ ผมยังไม่สามารถทำร้ายผ้าเช็ดตัวได้เลย"

เรื่องดำเนินไปอย่างนั้น สุดท้าย ซันนี่ก็แบ่งปันข้อมูลเพียงพอที่จะสร้างความรู้สึกที่ว่าความสามารถเฉพาะของเขานั้นอ่อนแอ ไม่เป็นอันตรายและน่าจะเกี่ยวข้องกับการประดิษฐ์มากที่สุด

หลังจากนั้น เขาก็กลับไปที่ห้อง เปลื้องผ้า และเข้านอน

ซันนี่คิดว่าการหลับลงไปเป็นครั้งแรกหลังจากฝันร้ายจะแปลกออกไป แต่จริงๆ แล้ว มันง่ายอย่างน่าประหลาดใจ เมื่อนอนอยู่บนที่นอนนุ่ม ให้ผิวหนังแนบกับผ้าปูที่นอนสะอาดและมีหมอนนุ่มๆ อยู่ใต้ศีรษะ เขาก็หลับไปเหมือนเด็กทารก

***

เช้าตรู่ ซันนี่อาบน้ำในห้องน้ำส่วนตัวของเขา และรีบไปทานอาหารเช้าด้วยพลังงานที่เต็มเปี่ยมและอารมณ์ที่เป็นสุข

โรงอาหารค่อนข้างแออัด หลังจากเติมจานของเขาด้วยของอร่อยๆ ทุกชนิดแล้ว เขาก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าที่เดียวที่เขาสามารถนั่งได้คือใกล้กับเด็กหญิงตาบอดเมื่อวาน โต๊ะของเธอว่างเปล่า เนื่องจากว่าไม่มีใครอยากอยู่ใกล้กับเธอ

ซันนี่ทำหน้าบูดบึ้ง ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งสองคนจะต้องเป็นผู้ถูกขับไล่ด้วยกันในอีกสี่สัปดาห์ที่เหลือ นอกจากนี้ เขารู้สึกอึดอัดที่ต้องอยู่ร่วมกับคนที่แทบจะตายไปแล้ว แต่ก็ไม่มีทางเลือกมากนัก

ด้วยอารมณ์ดีที่หายไป เขานั่งที่โต๊ะของเด็กหญิงตาบอดและพยักหน้าเชิงประชดประชันให้กับนักสังคมสงเคราะห์ที่ช่วยเธอไปไหนมาไหน หลังจากนั้น เขาก็พยายามแสร้งทำเป็นว่าอีกฝ่ายนั้นไม่มีอยู่จริงและจดจ่ออยู่กับอาหารของเขา

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะกินเสร็จ ความวุ่นวายอย่างกระทันหันก็ดึงความสนใจของเขาไป

'เกิดอะไรขึ้น?'

เขาเงยหน้าขึ้นและสังเกตเห็นว่าผู้หลับไหลจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่รอบจอขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่บนผนังโรงอาหาร ใบหน้าของพวกเขาเม็มไปด้วยความตื่นเต้นและหวาดกลัว บนหน้าจอ รายชื่อปรากฏขึ้น จัดอันดับของผู้หลับไหลชุดใหม่นี้จากอ่อนแอที่สุดไปแข็งแกร่งที่สุด ซึ่งน่าจะมาจากผลการสัมภาษณ์

โดยไม่ได้สนใจเป็นพิเศษ เขาพบชื่อของตัวเองที่อยู่ด้านล่างสุดของรายการได้อย่างรวดเร็ว ผู้หลับไหลคนเดียวที่สถาบันตัดสินว่ามีโอกาสประสบความสำเร็จน้อยกว่าเขาคือเด็กสาวตาบอด ปรากฏว่า เธอชื่อแคสเซีย

แต่ความวุ่นวายนั้นดังเกินไปอยู่บ้างกับการที่จะเป็นเพียงผลของการจัดอันดับ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาเลื่อนสายตาขึ้นไปยังสาเหตุที่ผู้หลับไหลอยู่ไม่เป็นสุข

"นี่มัน… เป็นไปได้ไง!"

"ฉันมองผิดไป ใช่ไหม"

"เธอเป็นสัตว์อสูรแบบไหนกัน!"

คาสเตอร์อยู่ในอันดับที่สอง และเหนือเขา ภาพของหญิงสาวผมสีเงินสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ทางด้านขวา แสดงข้อความง่ายๆ สองบรรทัด

"ชื่อ: เนฟฟีส"

"ชื่อแท้จริง: ดาราผันแปร"