ทาสแห่งเงา บทที่ 20 ถูกขับไล่อีกครั้ง

แผนกผู้หลับไหลของบริเวณนั้นมีขนาดค่อนข้างเล็กและตั้งอยู่ด้านทิศใต้ของสถาบัน ล้อมรอบทุกด้านด้วยสนามฝึกซ้อมและสวนสาธารณะ

มันเป็นอาคารสมัยใหม่เตี้ยๆ ที่สร้างด้วยวัสดุเสริมแรง เช่นเดียวกับสิ่งก่อสร้างส่วนใหญ่ในสถาบันซึ่งส่วนใหญ่ถูกซ่อนอยู่ใต้พื้นดิน เหลือเพียงสองสามชั้นด้านบน ด้วยผนังโลหะผสมสีขาวบริสุทธิ์ และหน้าต่างบานกว้าง มันต้องดูสวยงามในฤดูร้อน ตัดกับสีเขียวขจีรอบๆ

ภายในอาคารกว้างขวางและมีแสงสว่างเพียงพอ ซันนี่และเด็กหญิงผมสีเงินถูกนำตัวไปที่ห้องโถงขนาดใหญ่ซึ่งมีชายหนุ่มและหญิงสาวกว่าร้อย เหล่าผู้หลับไหลซึ่งอยู่ในช่วงเวลาที่โชคร้ายเช่นเดียวกับพวกเขาทั้งสอง พวกเขากำลังรอการเริ่มต้นของพิธีปฐมนิเทศ ส่วนใหญ่ต่างรู้สึกกระวนกระวาย ตึงเครียดและตื่นเต้น

การประสานงานของสถาบันนั้นเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างต่อเนื่องสำหรับผู้ดูแลระบบ เนื่องจากจำนวนของผู้ที่ติดคำสาปของมนตร์นั้นมักจะเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ ไม่มีทางที่จะจัดโครงสร้างให้กับผู้หลับไหลชุดใดได้รับการศึกษาที่ได้มาตรฐานตามกำหนดในเวลาที่ใช้ร่วมกัน บางคนมีเวลาทั้งปีในการเตรียมตัวสำหรับดินแดนแห่งความฝัน บางคนก็เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น มีกระทั่งบางคนที่มีเวลาเพียงไม่กี่วัน

นั่นเป็นเหตุผลที่พิธีปฐมนิเทศเหล่านี้จัดขึ้นทุกเดือนในช่วงต้นปี และทุกสัปดาห์เมื่อเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกเริ่มใกล้จะปรากฏขึ้น ผู้หลับไหลบางส่วนในห้องโถงต้องรอหลายวันกว่าที่จะได้เข้าร่วมปฐมนิเทศ ในขณะที่ซันนี่โชคดีและถูกส่งไปยังสถาบันเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนกิจกรรม

เมื่อเข้าไปในห้องโถงแล้ว เขาก็เข้าใจในสองเรื่อง

เรื่องแรก ทุกคนแต่งตัวดีและมีกระเป๋าเดินทางหรือกระเป๋าดัฟเฟิล หรืออย่างน้อยก็มีกระเป๋าเป้สะพายหลังสำหรับใส่ของใช้ส่วนตัว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเตรียมพร้อม ส่วนใหญ่แล้วน่าจะนำมาจากบ้าน โดยคนที่บ้านมาส่ง มีเพียงแต่ซันนี่และสาวผมสีเงิน ที่มามือเปล่าและสวมชุดเรียบง่ายที่ตำรวจให้มา ซึ่งไม่ใช่สิ่งปกติอย่างที่เขาคิด แต่จริงแล้วเป็นความผิดปกติที่สะดุดตา

'ใช่แล้ว นั่นจึงจะสมเหตุผล'

เรื่องที่สอง อาจารย์เจ็ท ไม่ได้ถ่อมตัวมากเกินไปเมื่อเรียกตัวเองว่าต่ำกว่าค่าเฉลี่ยตามมาตรฐานของผู้ตื่น แม้ว่าผู้คนรุ่นเยาว์เหล่านี้เพิ่งเริ่มต้นเส้นทางของพวกเขาในฐานะผู้ตื่น แต่รูปลักษณ์ของพวกเขาก็เปล่งประกาย ทุกคนหล่อเหลา สวย และมีสุขภาพดี

เขากลืนน้ำลาย

'ถึงยังไง ฉันก็รู้สึกเหมือนไม่มีใครเทียบได้ อาจารย์อาจจะมีรูปร่างไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่… ไม่รู้สิ… เธอมีตัวตน เป็นเหมือนเงาดำที่ลึกล้ำ และอุณหภูมิก็จะลดลงสองสามองศาเมื่อเธออยู่ในห้อง'

นี่คือความแตกต่างระหว่างผู้หลับไหล และอาจารย์ใช่หรือไม่

แต่ความคิดทั้งหมดนี้เป็นเพียงเขาที่พยายามหันเหไปจากสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ซันนี่รู้อยู่แล้วว่าเขากำลังขี่หลังเสือ

เพราะเขาไม่สามารถโกหกได้ และวัยรุ่นที่ตื่นเต้นเหล่านี้ โดยไม่คำนึงถึงเสื้อผ้า เพศและรูปลักษณ์ พวกเขาต้องการทำสิ่งหนึ่ง

พูดคุย

พวกเขาทุกคนต้องการคุยกับเพื่อนผู้หลับไหล พวกเขาต้องการพูดคุยเกี่ยวกับฝันร้าย การเดินทางในอนาคตไปสู่ดินแดนแห่งความฝัน และทุกสิ่งในระหว่างนั้น พวกเขาต้องการถามคำถาม ต้องการให้มีคนถาม พวกเขาต้องการคุยเรื่องสำคัญหรืออย่างน้อยก็แค่คุยกันในเรื่องโง่ๆ

ทุกคนอยากแลกเปลี่ยน

'นี่มันเป็นฝันร้าย!' ซันนี่คร่ำครวญ กระสับกระส่ายและหวาดกลัว 'ฉันถึงวาระแล้ว!'

จากนั้น ด้วยความมุ่งมั่นที่น่ากลัว เขากัดฟันและหายใจออกช้าๆ

'ให้เพียงคิดว่าเป็นเรื่องราวต่อเนื่องในการทดสอบตัวฉัน ฉันรอดชีวิตจากภูเขาสีดำนั้นมาแล้ว ดังนั้นฉันควรสามารถอยู่รอดที่นี่ได้เช่นกัน'

เขาเคยเผชิญหน้ากับผู้กล้า วายร้าย สัตว์อสูร และแม้กระทั่งเทพเจ้า เขาจะกลัวกลุ่มวัยรุ่นด้วยงั้นเหรอ?

…เขาอาจจะประเมินต่ำไปว่าวัยรุ่นน่ากลัวแค่ไหน

ในครึ่งชั่วโมง แทบทุกคนในห้องเกลียดความกล้าของเขา

หลังจากการสนทนาสั้นๆ ซันนี่ก็ได้รับฉายาว่า ไอ้คนบิดเบือนปากเหม็น ชื่อเสียงนี้ได้รับการเสริมจนแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว เขาถูกตบสองสามครั้งและต่อยอีกครั้ง เขายังค้นพบสิ่งใหม่ๆ สองสามอย่างเกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของเขา นั่นคือ ลึกลงไปข้างในแล้วเห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนหยาบคาย หยิ่งยโส และบ้าตัณหาอีกเล็กน้อย

การสนทนาดำเนินต่อไปเช่นนี้

"ดูหนุ่มสาวพวกนี้สิ นายคิดว่าจะรอดกลับมาจากดินแดนแห่งความฝันได้สักกี่คน? กี่คนที่จะจบชีวิตลง? นายคิดว่าโอกาสรอดชีวิตของเรามีมากแค่ไหน"

"ไม่รู้สิ แต่ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าคนโง่ขี้โอ่อย่างนายจะตายก่อน!"

หรือ

"ฉันได้รับอุปกรณ์ประเภทเกราะในฝันร้ายของฉันอีกด้วยนะ มันเป็นเสื้อคลุมเสริมอาคม นายอยากดูไหม"

"อันที่จริง ฉันอยากเห็นเธอแบบไม่ใส่เสื้อคลุมมากกว่า…"

หรือ

"จากนั้นเจ้าพวกคนต่ำต้อยนั้นก็เริ่มปล้นศพ มันช่างน่าขยะแขยง! พวกเขาถึงกับเอารองเท้าไป! เลวแค่ไหนถึงเอารองเท้าคนตายไป"

"ครั้งหนึ่งฉันก็เคยฆ่าชายคนหนึ่งและเอารองเท้าของเขาไป นั่นเป็นรองเท้าบูทที่ดี"

"… อะไรนะ? นายฆ่าคนเพียงเพื่อรองเท้าบูทคู่หนึ่งเหรอ?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่! มีเหตุผลอื่นอีก ฉันยังเอาเสื้อคลุมของเขาไปด้วย"

เขากลายเป็นผู้ถูกกีดกันอีกครั้ง ในที่สุด ซันนี่ก็ถูกทิ้งให้อยู่คนเดียว ดูเหมือนผู้คนจะหลีกเลี่ยงเขา โดยไม่กระวนกระวายใจ เขาพบมุมที่เงียบสงบและยืนอยู่ตรงนั้น ดีใจที่ไม่มีใครอยากคุยกับเขาอีกต่อไป ใบหน้าของเขาเจ็บ และมีเลือดไหลออกมาจากจมูก การถูกขับออกจากกลุ่มไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่ก็ยังรู้สึกแย่

อย่างไรก็ตาม เขากำลังยิ้ม

เพราะในกระบวนการเปลี่ยนผู้หลับไหลทั้งหมดให้ต่อต้านตัวเอง ซันนี่ได้ค้นพบบางสิ่งที่สำคัญ

เขาเรียนรู้วิธีควบคุมข้อบกพร่องของเขา

เมื่อถามคำถาม เขาไม่สามารถเก็บเงียบ เขาไม่สามารถโกหกได้ อย่างไรก็ตาม หลังจากการทดลองหลายครั้ง ซันนี่พบว่าด้วยการฝึกฝนเพียงเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็สามารถมีอิทธิพลต่อวิธีการที่ความจริงปรากฏออกมา

มันเป็นแบบนี้ หลังจากได้รับคำถามแล้ว ใจของเขาก็จะสร้างคำตอบที่เป็นจริงโดยอัตโนมัติ หลังจากนั้นข้อบกพร่องจะบังคับให้เขาพูดคำตอบนั้นออกมาดังๆ การปฏิเสธที่จะพูดจะส่งผลให้เกิดความกดดัน จากนั้นก็จะเจ็บปวด ยิ่งเขาเงียบนานเท่าไหร่ ความเจ็บปวดก็ยิ่งร้ายแรงมากขึ้นเท่านั้น และในที่สุด เขาก็ต้องยอมจำนนและเปิดเผยความจริง

แต่ทว่า ในช่วงเวลาเหล่านี้ระหว่างการได้รับคำถามและยอมจำนนต่อความเจ็บปวดนั้น ถ้อยคำที่แท้จริงของคำตอบสามารถเปลี่ยนแปลงได้ ยิ่งหลุดออกไปจากความคิดเดิม เขาก็จะยิ่งได้รับแรงต้านอีกครั้งในรูปแบบของแรงกดดัน จากนั้นก็จะเจ็บปวด มันยังต้องมีความจริงอยู่ แต่ก็ไม่จำเป็นเป็นเช่นนั้นโดยสิ้นเชิง

ตัวอย่างเช่น หากอาจารย์เจ็ทจับได้ว่าเขาจ้องมองอีกครั้งและถามว่าเขากำลังมองอะไร แทนที่จะจะสร้างความอับอายให้กับตนเอง ซันนี่ย่อมจะสามารถทนความเจ็บปวดสักเล็กน้อย และเพียงแค่พูดว่า "คุณ"

นั่นก็ยังคงเป็นความจริงอยู่ แต่ผลที่ได้จะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ซ่อนอยู่ตรงมุม ซันนี่ยิ้มในขณะที่เขาสังเกตดูเหล่าผู้หลับไหล

'นี่ดีมาก นี่สุดยอดมาก นี่คือสิ่งที่ฉันสามารถได้!'

ไม่ว่าอย่างไร คนเราก็ไม่จำเป็นต้องโกหกเพื่อหลอกลวงผู้อื่น บางครั้ง ความจริงก็เป็นวัสดุที่ดีที่สุดในการสร้างเรื่องหลอกลวง

***

หากใช้กับข่าวสารที่อ้อมค้อมบางประเภท ความจริง อาจทำให้เข้าใจผิดได้เช่นเดียวกับเรื่องโกหก ตัวอย่างเช่น ในการสนทนาครั้งก่อนของเขา ซันนี่ได้สารภาพว่าครั้งหนึ่งเขาเคยขโมยรองเท้าบู๊ตจากผู้ตาย ชายอีกคนตกใจมากและถามว่าเขาได้สังหารคนเพื่อรองเท้าบู๊ตเพียงคู่เดียวจริงหรือ คำตอบที่ข้อบกพร่องบังคับให้เขาตอบก็คือมีเหตุผลอื่น และเขาก็ได้เอาเสื้อคลุมของชายคนนั้นไปด้วย

เหตุผลที่แท้จริงในการสังหารทหารผ่านศึกก็คือเขาได้เฆี่ยนซันนี่เมื่อสองสามชั่วโมงก่อนหน้านั้น นอกจากนี้ อีกฝ่ายก็กำลังจะตายแล้ว เสื้อคลุมนั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการสังหาร แต่ทว่า การใช้ภาษาคำตอบสร้างความรู้สึกว่ามันเป็นเช่นนั้น

ดังนั้น สองข้อความที่เป็นความจริง เมื่อนำมารวมเข้าด้วยกัน จึงสร้างผลกระทบที่คล้ายกับการโกหก

นี่เป็นเพียงตัวอย่างง่ายๆ ด้วยความพยายามอย่างมากและการคิดอย่างเข้มข้น ซันนี่สามารถสร้างความจริงที่บิดเบือนประเภทอื่นๆ ได้อีก มันอาจจะยากและเสี่ยงอย่างมาก แต่ก็สามารถทำได้

เขาก็เพียงแค่ต้องการโชคนิดหน่อย

ได้เวลาที่จะนำทฤษฎีของเขาไปสู่การปฏิบัติแล้ว

ซันนี่ไม่ลืมเป้าหมายหลักของเขาคือเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครรู้ชื่อแท้จริงของเขา เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เขาต้องสร้างความรู้สึกว่าเขาเป็นคนอ่อนแอที่น่าสมเพชที่สุดในอาคารทั้งหมดหลังนี้ คนที่ไม่เคยได้รับการประเมินในเชิงบวก นับประสาอะไรกับความสามารถเฉพาะและชื่อแท้จริง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนี่เป็นเรื่องโกหก เขาจึงไม่สามารถพูดออกมาได้

ว่าแต่เขาจะทำให้ทุกคนเชื่อได้อย่างไรว่าเขาไม่มีความสามารถเฉพาะที่ทรงอำนาจและมีสถิติที่ยอดเยี่ยมจากมนตร์ได้อย่างไร

สายตาของเขาจับจ้องไปยังกลุ่มผู้หลับไหลกลุ่มหนึ่ง ซึ่งมีห้าหรือหกคน รวมตัวกันรอบๆ ชายหนุ่มร่างสูง เต็มไปด้วยความมั่นใจ

ชายหนุ่มผมสีน้ำตาล ใบหน้าที่อ่อนโยนและหล่อเหลา ดวงตาของเขาเป็นสีเขียวด้วยอารมณ์ขันที่เป็นมิตร ท่วงท่า รูปร่าง และการจ้องมองอย่างตั้งใจของเขาทรยศต่อคนที่ผ่านการฝึกอบรมมาอย่างโชกโชน ทุกอย่างเกี่ยวกับชายหนุ่มผู้นี้กรีดร้องถึงความสง่างามและความแข็งแกร่ง

ในขณะนั้น หนึ่งในพวกพ้องของเขาพูดด้วยน้ำเสียงประหลาดใจว่า

"ผู้ทรงอำนาจงั้นเหรอ? นายได้รับความสามารถเฉพาะผู้ทรงอำนาจงั้นเหรอ? อะไร… การประเมินนายเป็นอะไร!"

ชายหนุ่มยิ้มอย่างถ่อมตน

"โอ มัน ช่างยอดเยี่ยม"

ซันนี่หยุดอยู่หน้ากลุ่มนั้นราวกับบังเอิญ หลังจากได้ยินคำตอบของชายหนุ่มแล้ว เขาก็ขมวดคิ้วและมองอีกฝ่ายด้วยความดูถูก

จากนั้น ด้วยเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความงงงวย ซันนี่กล่าวว่า

"ผู้ทรงอำนาจงั้นเหรอ ยอดเยี่ยมเหรอ? แค่นั้นเองเหรอ? เป็นสิ่งยิ่งใหญ่งั้นเหรอ"