ทาสแห่งเงา บทที่ 19 ข้ามสะพาน

ซันนี่ยืนอยู่หน้าประตูสีแดงขนาดมหึมา ที่ดูเหมือนจะไม่สามารถทำลายได้ของสถาบันผู้ตื่น อันที่จริงแล้วสถาบันก็คือเมืองอีกเมืองหนึ่งภายในเมือง มันถูกสร้างขึ้นมาเหมือนป้อมปราการ มีกำแพงสูงที่ทำจากโลหะผสมที่แข็งแกร่ง คูน้ำลึก และป้อมปืนที่มีลำกล้องขนาดมหึมาจำนวนมากซึ่งถูกวางไว้ในตำแหน่งที่กำหนดเพื่อสร้างโดมป้องกันทางอากาศที่มีอันตรายถึงชีวิต ไม่มีสิ่งมีชีวิตจากฝันร้ายใด ไม่แม้กระทั่งจะเป็นจอมมารที่มีร่างกายอันมหึมา ที่น่าจะสามารถฝ่าแนวป้องกันนี้ไปได้

มันเป็นสถานที่ในตำนาน จริงแล้ว เว็บตูน ละคร และนวนิยายสำหรับผู้เยาว์ที่ได้รับความนิยมมากมาย ก็ได้เกิดขึ้นหลังกำแพงนั้น การผจญภัย การขับเคี่ยว และเรื่องราวพัวพันแสนโรแมนติกของผู้ตื่นผู้กล้าหนุ่มเป็นกระแสความนิยมหลักของความบันเทิงสมัยใหม่ กระทั่งในฝันที่บ้าคลั่งที่สุดของซันนี่ เขาก็ไม่เคยจินตนาการอย่างแท้จริงว่า ตัวเขาเองจะกลายเป็นหนึ่งในผู้กล้าเหล่านี้

แน่นอน สิ่งที่เป็นจริงนั้นแตกต่างจากสิ่งที่ถูกพรรณาในสื่ออย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น เขามีเวลาอยู่เพียงสี่สัปดาห์ก่อนที่จะออกไปผจญภัยในดินแดนแห่งความฝัน แม้ว่าเขาจะต้องการ แต่ก็ไม่มีเวลาเพียงพอสำหรับการเข้าไปพัวพันทุกประเภท และแน่นอนเขาก็ไม่ต้องการด้วย

เขาต้องเรียนรู้วิธีเอาตัวรอด ไม่มีเวลาที่จะเสียไปกับเรื่องไร้สาระแบบนี้!

หิมะค่อยๆ ตกลงไปยังที่พื้น หนาวเหน็บและเงียบเชียบที่หน้าประตูสถาบัน หากไม่นับซันนี่ ถ้าเขาต้องเดา ก็จะมีอีกเพียงคนเดียวเท่านั้น ผู้หลับไหลใหม่อีกคนหนึ่ง

นั่นเป็นสาวสูงเพรียว อายุไล่เลี่ยกับเขา มีดวงตาสีเทาสดใสและสีหน้าเหินห่าง นางมีผมสีขาวเงินที่ดูแปลกตา ถูกตัดสั้นและแสกข้างอย่างเรียบร้อย และเช่นเดียวกับเขา นางสวมชุดวอร์มที่ตำรวจออกให้ และไม่มีทรัพย์สินส่วนตัว บนศีรษะของนาง มีหูฟังแบบเก่าอยู่คู่หนึ่ง นางกำลังฟังเพลงอย่างใจเย็นขณะที่พวกเขารอ

มีบรรยากาศบางอย่างรอบๆ หญิงสาวผมสีเงิน มันแบบว่า… ราวกับว่านางอยู่พ้นโลก นางดูมั่นใจและพอเพียง แต่ก็ดูค่อนข้างเหงา

ซันนี่ไม่ได้เริ่มการสนทนา ใครจะรู้ว่าตัวเองต้องตกอยู่ในสถานการณ์แบบไหนเพราะข้อบกพร่องบ้าๆ นั่น? จะดีกว่าที่จะเก็บไว้กับตัวเอง

เขาเหลือบมองหญิงสาวแล้วถอนหายใจ

'ฉันสงสัยว่าเธอมีข้อบกพร่องอะไร?'

ในที่สุด ประตูก็เริ่มเปิดออก แผ่นโลหะเสริมหนาขนาดยักษ์ เคลื่อนลงมายังอย่างช้าๆ สร้างเป็นสะพานยาว ซันนี่มองไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่นตึงเครียด

คำพูดของอาจารย์เจ็ทก่อนจากดังก้องอยู่ในใจของเขา

***

ระหว่างขับรถไปที่สถาบัน ซันนี่ไม่ได้พูดอะไรมาก มองภาพเมืองที่บินผ่านหน้าต่างยานพาหนะส่วนตัวของเจ็ท จริงๆ แล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้นั่งใน PTV ที่ผู้คนส่วนใหญ่ในเมืองไม่เคยนึกฝันถึงการที่จะได้รับใบอนุญาตและซื้อรถเช่นนั้น ซึ่งต้องมีอะไรเกี่ยวข้องกับระบบการขนส่งสาธารณะ

เขาเคยนั่งขี่อยู่บนหลังรถรณลาดตระเวนตำรวจครั้งหรือสองครั้ง แต่นั่นเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างไปจากนี้อย่างสิ้นเชิง

เมื่อมาถึงจุดหนึ่ง อาจารย์เจ็ท ก็มองมาที่เขาแล้วพูดว่า

"ในเมื่อเราสองคนมาจากชานเมือง ฉันจะให้คำแนะนำแก่เธอสามข้อ แต่ไม่ว่าเธอจะฟังฉันหรือไม่นั้น เป็นเรื่องของเธอเอง"

ซันนี่หันหน้า และรอคอย

"ข้อแรก เมื่อเธอลงทะเบียนในสถาบันแล้ว พวกเขาจะเสนอคำปรึกษาทางจิตวิทยาแก่เธออีกครั้ง ทั้งยังมีรางวัลอันมีค่าสำหรับการแบ่งปันประสบการณ์ของเธอในฝันร้ายและรายละเอียดการประเมินของเธอด้วย เธอยังจะสามารถรับชิ้นส่วนวิญญาณด้วย บางทีอาจจะหลายชิ้นด้วยซ้ำไป"

เขาขมวดคิ้ว

"คุณพยายามจะโน้มน้าวให้ผมไปพบจิตแพทย์อีกครั้งเหรอ?"

เจ็ทส่ายหน้า

"ไม่ ฉันกำลังจะบอกให้เธอปฏิเสธ"

ซันนี่เลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ

"ทำไม"

มีการหยุดชั่วคราว ก่อนที่นางจะตอบ

"เธอยังใหม่เขียวเกินไปที่จะเข้าใจ แต่ภายนอกนั้นในดินแดนแห่งความฝัน สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายไม่ใช่อันตรายเพียงอย่างเดียว เมื่อยามเธอมีพลังมากพอ มนุษย์ก็จะกลายเป็นภัยคุกคามที่ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน ดังนั้นยิ่งพวกเขารู้เกี่ยวกับความสามารถเฉพาะของเธอน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น"

มันเป็นอย่างนี้นี่เอง

"วิธีที่ง่ายที่สุดในการเอาชนะผู้ตื่นที่ทรงอำนาจก็คือการใช้ข้อบกพร่องของพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่พวกเด็กโง่ในสถาบันได้รับการสนับสนุนด้วยวิธีการต่างๆ เพื่อแบ่งปันรายละเอียดของความสามารถเฉพาะของพวกเขา ฉันไม่ได้บอกว่ารัฐบาลจะปล่อยข้อมูลของเธอให้รั่วไหล แต่เมื่อมีคนที่สองรู้ความลับ นั่นก็จะไม่เป็นความลับอีกต่อไป ในเมื่อมีผู้คนจำนวนมากที่ทำงานให้กับรัฐบาล"

นั่นสมเหตุสมผลมาก

"ขอบคุณ อาจารย์เจ็ท”

นางพยักหน้าให้เขา

"ข้อสอง จะมีหลักวิชาให้เลือกมากมาย มีการฝึกอบรมการต่อสู้ทุกประเภท เจาะลึกลงไปเป็นหมวดหมู่รวมไปถึงช่องโหว่ของสิ่งมีชีวิตจากฝันร้าย พื้นฐานของการใช้อาคมประเภทต่างๆ การศึกษาเรื่องสิ่งประดิษฐ์ และอื่นๆ"

ซันนี่กลืนน้ำลาย จริงแล้ว เขาก็ได้กังวลอยู่แล้วว่าจะฝึกอาวุธอะไรดี สี่สัปดาห์ไม่เพียงพอที่จะเชี่ยวชาญอาวุธสักอย่างหนึ่ง แต่อย่างน้อยเขาก็จะมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับมัน

"อย่าไปสนใจทั้งหมดนั้น หลักสูตรเดียวที่เธอต้องให้เวลาเข้าร่วมก็คือการเอาชีวิตรอดในแดนกันดาร"

เขากระพริบตา

"อะไรนะ"

เจ็ทเหลือบมองเขา

"มันแตกต่างกันกับเด็กในเมือง ที่ได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่เป็นประโยชน์จากในโรงเรียนและจากอาจารย์สอนพิเศษ แต่เราไม่มีข้อได้เปรียบนั้น เราจะทำอย่างไร? อะไรคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อชีวิตของเธอในช่วงฝันร้าย"

ซันนี่คิดถึงเรื่องนั้น มองเผินๆ สิ่งที่อันตรายที่สุดที่เขาเผชิญก็คือจ้าวปีศาจ ตามด้วย ผู้กล้า โอโรแห่งไนน์ แต่จริงแล้ว สิ่งที่เกือบจะสังหารเขาในที่สุดก็คือ

"ความหนาว"

เจ็ทยิ้ม

"ฉลาด เธอรู้เพียงแค่วิธีเอาตัวรอดในเมือง แต่ดินแดนแห่งความฝันส่วนใหญ่เป็นแดนกันดาร เธอรู้วิธีก่อไฟไหม? วิธีจัดหาอาหาร? วิธีหาที่หลบภัย? ไม่ การต่อสู้กับสัตว์อสูรนั้นสำคัญ แต่จะไร้ประโยชน์หากเธอตายด้วยความหิวโหย หรือสภาพอากาศไปก่อน เชื่อฉัน ฉันได้เรียนพวกมันมาอย่างหนัก"

ซันนี่พยักหน้า รู้สึกโกรธตัวเอง มันชัดเจนมากขนาดนั้น แต่เขาไม่เคยคิดเกี่ยวกับสิ่งที่ดูเหมือนง่ายเหล่านี้ด้วยซ้ำไป เขาตาบอดจากนิสัยและประสบการณ์ในอดีตของตนเอง

สมองของมนุษย์เป็นเช่นนั้น เมื่อเคยชินกับวิถีชีวิตแบบใดแบบหนึ่ง ก็ยากที่จะมองไปยังอดีตที่เป็นกิจวัตรที่คุ้นเคยแล้ว มันเป็นความคิดที่ขี้เกียจที่เลวร้ายที่สุด

และในเวลานั้น อาจารย์เจ็ทก็ได้หยุดรถและเปิดประตูออกไป ซันนี่ตามนางไปและก็ต้องตกตะลึงไปชั่วขณะ จ้องมองไปที่ประตูโลหะขนาดมหึมาตรงหน้า

นี่คือสถาบันสำหรับผู้ตื่นที่มีชื่อเสียง

หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็สลัดความประหลาดใจทิ้งไปและหันไปหารุ่นพี่ของเขา

"นี่คือเท่าที่ฉันไปได้" นางพูด มองไปยังกำแพงของสถาบันอย่างฝืนใจ "ฉันได้แจ้งพวกเขาแล้ว เดี๋ยวก็จะมีคนมารับตัวเธอ"

มีความมืดมนบางอย่างในส่วนลึกของดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบนั้น ซันนี่พลันรู้สึกถึงความเหน็บหนาวที่แผ่ไปทั่วร่างกายของเขา

"คำแนะนำข้อที่สามคืออะไร"

อาจารย์เจ็ทชำเลืองมองเขา แล้วก็ถอนหายใจ

"จำไว้ ไม่มีใครอยู่รอดในดินแดนแห่งความฝันเพียงลำพังได้ นั่นไม่ใช่ความคิดเห็น นั่นเป็นข้อเท็จจริง พยายามเข้ากับคนรอบตัวของเธอ แม้ว่าพวกเขาจะปฏิบัติต่อเธอไม่ดีก็ตาม นั่นอาจช่วยชีวิตเธอได้"

จากนั้นนางก็พลันยิ้มและตบไหล่เขา

"เธอทำได้ดีมากที่รอดมาได้จนถึงตอนนี้ อย่าลืมรักษาตัวเองให้รอดต่อไปในอนาคตเช่นเดียวกัน"

จากนั้นนางก็กลับไปใน PTV และขับรถออกไป และนางก็จากไปแบบนั้น

***

ปลายสะพานโลหะกระแทกเข้ากับร่องพิเศษในพื้นและหยุดเคลื่อนไหวหลังจากเสียงคลิกชุดหนึ่งดังขึ้น ซันนี่มองไปข้างหน้า สงสัยว่าตนเองจะมีชีวิตแบบไหนในอีกสี่สัปดาห์ข้างหน้า

เก็บข้อบกพร่องและความสามารถเฉพาะของตนเองเป็นความลับ เรียนรู้ที่จะอยู่รอดในแดนกันดาร เป็นมิตรกับผู้หลับไหลคนอื่นๆ ฟังดูไม่ยากเกินไปนัก

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขามั่นใจว่าสัปดาห์นี้เป็นไปได้ที่จะท้าทายพอๆ กับฝันร้ายแรกของเขา หรืออาจจะแย่กว่านั้น

ดูราวกับปราศจากความกังวลดังกล่าว เด็กสาวผมสีเงินเดินไปข้างหน้าและเหยียบสะพาน

ซันนี่ถอนหายใจแล้วเดินตามไปอย่างไม่เต็มใจนัก