ทาสแห่งเงา บทที่ 18 ไร้แสง

ซันนี่กำลังเพลิดเพลินกับการอาบน้ำร้อน หลังจากจบการสนทนาสั้นๆ ของพวกเขา อาจารย์เจ็ทก็ได้ส่งเขาให้ไปล้างเนื้อล้างตัว บอกว่าเขา "โชยไปด้วยกลิ่นของฝันร้าย" การหลับที่ผิดธรรมชาติของมนตร์จะทำให้การเผาผลาญของร่างกายช้าลง และอุปกรณ์ทางการแพทย์ที่ติดไว้กับเขาก็น่าจะดูแลส่วนที่ขาดเหลือ แต่เขาก็ยังคงหลับไปถึงสามวันเต็ม

แม้จะเป็นเพียงเรื่องทางจิตใจ แต่กลิ่นของการนองเลือดและความสิ้นหวังยังอบอวลอยู่รอบๆ ตัวเขา

'อ่า นี่มันสวรรค์' ซันนี่คิด เต็มใจที่จะลืมเรื่องหายนะของข้อบกพร่องไปชั่วคราว

เขาอยู่คนเดียวในห้องอาบน้ำของสถานีตำรวจ ผ่อนคลายภายใต้ฝอยน้ำร้อน ผ่านไปครู่หนึ่ง ซันนี่ก็ก็ฝืนใจปิดก๊อกน้ำและเดินไปที่ราวตากผ้าขนหนู ด้วยความบังเอิญ เขาเห็นตัวเองสะท้อนอยู่ในกระจก

การเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเขานั้นเล็กน้อย แต่ก็สังเกตได้ ผิวซีดขาวของเขาดูดีขึ้นเล็กน้อย กล้ามเนื้อของเขาดูเด่นชัดขึ้น เขาดูผอมเพรียวแทนที่จะผอมแห้งและอ่อนแอ อย่างที่เคยเป็นก่อนหน้านี้ ผมสีเข้มของเขามีความมันเงาเล็กน้อยและความเป็นประกายสำหรับดวงตาของเขา

อย่างไรก็ตามเขายังค่อนข้างตัวเล็ก ไม่ใช่รูปลักษณ์ของความหล่อเหลาแบบผู้ชายเสียทีเดียวก็ว่าได้

'หนุ่มดอกไม้ งั้นเหรอ? ' ซันนี่คิดด้วยความขมขื่น

จากนั้นเขาพลันก็ตัวแข็งในทันใดเมื่อสังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกประหลาด ขณะที่เขากำลังมองตัวเองในกระจก ภาพสะท้อนของเงาเขาดูเหมือนจะเคลื่อนไหว ราวกับว่าเงานั้นก้มหัวลงและเอามือกุมหัวอย่างเงียบๆ

ซันนี่หันหลังกลับอย่างรวดเร็ว จ้องมองเงาของเขาด้วยท่าทีกระวนกระวาย อย่างไรก็ตามทุกอย่างดูเหมือนเป็นปกติ เงานั้นทำในสิ่งที่ควรจะทำ ก็คือทำตามทุกอิริยาบถของเขา

"ฉันแน่ใจว่าเห็นการเคลื่อนไหวของแก" เขาพูดด้วยรู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย "แกเพิ่งเคลื่อนไหวด้วยตัวเอง ใช่ไหม?!"

ซันนี่จ้องไปที่เงา ที่จ้องกลับมาอย่างเชื่อฟัง

"แกได้เคลื่อนไหวหรือไม่?"

เงานั้นส่ายหน้าอย่างกระตือรือร้น

'อะไรกัน?!'

"แกคุณหมายความว่าไง "ไม่"?! แกเพิ่งขยับหัวของแก! แกคิดว่าฉันโง่งั้นเหรอ?"

เงาทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ยักไหล่

ซันนี่ถึงกับอ้าปากค้าง

"เงาของเจ้าเป็นอิสระมากกว่าคนส่วนใหญ่ เป็นตัวช่วยที่ทรงคุณค่า" เขาพึมพำในท้ายที่สุด

ถูกต้อง นี่คือสิ่งที่มนตร์อธิบายถึงความสามารถเฉพาะตัวของเขา

แต่เงาของเขานั้นทำอะไรได้กันแน่?

เขาตัดสินใจที่จะทดสอบดูเล็กน้อย

"เฮ้ แก บอกฉันทีว่าทำอะไรได้บ้าง"

เงานั้นเงียบและไม่เคลื่อนไหว

'จริงสิ มันไม่มีเส้นเสียง'

ทำอย่างกับว่ามันมีเหตุผล! เงาก็ไม่ควรมีกล้ามเนื้อเช่นกัน แต่มันก็ยังเคลื่อนไหวได้

"เอ่อ… แสดงให้ฉันดูไหม?"

ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ดูเหมือนว่าเงาจะพอใจที่จะแสร้งทำเป็นก้อนความมืดธรรมดาๆ ที่ไร้ชีวิต

ซันนี่ถอนหายใจ

'ฉันทำผิดวิธี'

อิสระหรือไม่ เงานั้นยังเป็นส่วนหนึ่งของเขา มันเป็นผลจากความสามารถเฉพาะของเขา ดังนั้นแทนที่จะถามเงา เขาควรจะถามตัวเองซะมากกว่า

"ไม่คิดจะพูด ใช่ไหม?"

ซันนี่หลับตาลงและควบคุมการรับรู้สู่ภายใน สำรวจตัวเองเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กลับมายังโลกแห่งความเป็นจริง เขารู้สึกถึงการเต้นของหัวใจ หน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างต่อเนื่อง ความรู้สึกเย็นเล็กน้อยในห้องอาบน้ำ เขาได้ยินเสียงน้ำหยดลงบนพื้นกระเบื้อง รู้สึกถึงการเคลื่อนไหวของอากาศที่ผ่านการกรองกระทบผิวหนังของเขา

และที่นั่น ปลายสุดของสติของเขา มีสิ่งแปลกใหม่

ความรู้สึกใหม่อย่างสมบูรณ์

ซันนี่จดจ่อกับมัน และทันใดนั้น โลกอีกใบก็เปิดสู่เขา มันยากที่จะอธิบายด้วยคำพูด เหมือนกับการพยายามอธิบายว่าการได้ยินหรือสัมผัสมีความรู้สึกอย่างไร

ราวกับว่าเขาสามารถสื่อสารกับรูปร่างขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบตัวเขาและสามารถเข้าใจทั้งรูปร่างของตัวเองและพื้นที่โดยรอบ ชี้นำโดยความแตกต่างของระดับความกดดันที่เทลงในจิตใจของเขาและของอีกฝ่าย

ความเข้าใจนั้นเกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติแล้วและในทันทีทันใด เหมือนกับเป็นสัญชาตญาณ

รูปร่างเหล่านี้คือเงา และในหมู่พวกเขา หนึ่งในนั้น ไม่ใช่ที่ใหญ่ที่สุด แต่เป็นลึกที่สุด เขาไม่รู้สึกเหมือนเป็นตัวตนแปลกแยก มันเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณของเขา

เมื่อซันนี่จับความรู้สึกได้ เขาก็รู้สึกได้ถึงเงาเหมือนกับที่เขารู้สึกได้ถึงแขนขา เพียงแค่ว่าแขนขาของเขาสร้างจากเนื้อหนังส่วนเงาถูกสร้างขึ้นจากการไร้แสง

ซันนี่ลืมตาขึ้นมองไปยังเงา จากนั้น ด้วยความคิด เขาต้องการให้มันยกแขนขึ้น

เงานั้นก็ยกแขนขึ้น

เขาต้องการให้มันนั่ง ยืน หันไปรอบๆ เตะ จากนั้นเขาต้องการให้มันเปลี่ยนรูปร่าง เป็นวงกลม จากนั้นเป็นเส้น จากนั้นก็เป็นสัตว์อสูร และสุดท้ายก็กลับสู่ภาพเงาของตัวเอง เงานั้นเป็นราวกับเป็นของเหลวเหมือนน้ำ ค่าคงที่เพียงอย่างเดียวคือขนาดของมัน

"หึ! เป็นไงล่ะ?"

เงาทำหน้ามุ่ย จากนั้นก็ยกนิ้วโป้งให้อย่างไม่เต็มใจ

"แต่แกมีประโยชน์อย่างไรกัน?"

เขาปราถนาให้เงาโจมตีราวตากผ้าขนหนู มันเคลื่อนไหวอย่างเชื่อฟังและส่งลูกเตะอันทรงอำนาจ แน่นอน เนื่องจากมันเป็นแค่เงา ขาของมันจึงเลยผ่านผ้าขนหนูไปโดยไม่เป็นอันตรายใดๆ ไม่แม้แต่จะทำให้แกว่งเลยแม้แต่น้อย

"นั่นคือ… ทั้งหมดที่แกทำได้งั้นหรือ?"

ในใจของเขาปรากฏภาพของหนวดเงาที่ฉีกจ้าวปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยและอย่างไร้ความปรานี ดูเหมือนว่าเขาคงไม่อาจขับเคี่ยวกับเทพแห่งเงาได้ในเร็วๆ นี้

ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน

เงานั้นมองเขาด้วยความดูถูก จากนั้นมันก็ยักไหล่และหยุดเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง ไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

ซันนี่ถอนหายใจแล้วก็หยิบผ้าเช็ดตัวออกจากราว

"เอาล่ะ ฉันจะสำรวจเพิ่มทีหลังแล้วกัน"

***

ไม่กี่นาทีหลังจากนั้น เขาก็สวมชุดวอร์มที่มอบให้โดยตำรวจและมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร อาจารย์เจ็ทกำลังรอเขาอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่ง มีถาดสองถาดที่เต็มไปด้วยอาหารสังเคราะห์ร้อนๆอยู่เบื้องหน้า

"ตามสบายเลย"

ซันนี่ชำเลืองมองข้าวต้มราคาถูก ซึ่งไม่ต่างจากของที่เขาเคยกินตามชานเมือง จากนั้นก็ถอนหายใจ ไม่ว่าอย่างไร เขาคาดไว้ว่าอาหารมื้อแรกหลังจากกลายเป็นผู้หลับใหลจะเริดหรูกว่านี้

ถึงกระนั้น มันก็ยังเป็นอาหาร

เขานั่งลงและเริ่มสวาปามอย่างหิวโหย เขาหิวมากๆ

ในระหว่างนี้ ความคิดของเขาก็เริ่มเคว้งคว้าง ซันนี่แอบเหลือบมองเจ็ทแล้วก็สงสัย มนตร์บอกให้ไปตามหาผู้เป็นนาย และสิ่งต่อมาที่เขารู้ก็คือมีผู้หญิงคนหนึ่งเรียกตัวเองว่าอาจารย์อยู่เบื้องหน้า เขาพยายามจินตนาถึงการเป็นทาสที่เชื่อฟังต่อคนอย่างนาง

ความคิดแปลกๆ เริ่มปรากฏขึ้นในใจของเขา…

'นายรู้อะไรไหม ซันนี่' เขาคิดอย่างประชดประชัน 'ด้วยโชคชะตาของนาย นี่จะเป็นช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดที่นางจะถาม…'

"เธอกำลังคิดอะไรอยู่?"

ซันนี่สำลักข้าวต้ม เขารู้สึกว่าปากของเขาเริ่มเปิดออก และพยายามเต็มที่ที่จะนิ่งเงียบ หนึ่งวินาทีผ่านไปโดยที่เขายังไม่ได้พูดอะไรออกมา จากนั้นความรู้สึกกดดันอันแปลกประหลาดก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา ซึ่งกลายเป็นความเจ็บปวดจนแทบมองไม่เห็น เขาอดทนต่ออีกสองสามวินาทีก่อนที่จะยอมแพ้

"ผมคิดว่ามันจะเป็นช่วงเวลาที่เหมาะเจาะที่คุณจะถามผมเกี่ยวกับสิ่งที่ผมกำลังคิด" เขากล่าวออกมาในที่สุด

เจ็ทมองเขาแปลกๆ

"เอาล่ะ เธอใกล้จะทานเสร็จแล้วหรือยัง?"

ซันนี่พยักหน้า

"เช่นนั้นฉันจะเริ่มเลยแล้วกัน ตามมาตรการ ฉันมีหน้าที่ต้องแจ้งเธอบางอย่าง ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่พิธีการ ก่อนอื่น เกี่ยวกับฝันร้ายของเธอ…"

นางชำเลืองมองเขาแล้วถอนหายใจ

"เธอมีสิทธิ์รับคำปรึกษาทางจิตวิทยาฟรี ไม่ว่าเธอจะเจอประสบการณ์เลวร้ายอะไรมา มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าอายที่จะขอความช่วยเหลือ จิตใจของเธอมีความสำคัญพอๆ กับร่างกายของเธอ การรักษาสุขภาพจิตให้แข็งแรงเป็นเรื่องที่ควรทำ เธอสนใจไหม?"

ซันนี่ส่ายหน้า เจ็ทยักไหล่และพูดต่อ:

"ตามที่เธอต้องการ เธอสามารถคุยกับฉันได้ มันยากมากไหม?"

เขาตอบได้อย่างไร?

"มันแย่กว่าที่ผมคาดไว้เป็นอย่างมากและก็แย่พอๆ กับที่ผมคาดไว้"

นางพยักหน้า พอใจกับคำอธิบายนั้น

"นั่นเป็นทัศนคติที่ดี ฉันจะไม่สอดรู้สอดเห็นอีกต่อไป พวกเราหนูชานเมืองนั้นแข็งแกร่งกว่าที่ผู้คนคิด"

ซันนี่มองนางด้วยความประหลาดใจ

"อาจารย์เจ็ท… คุณเติบโตที่ชานเมืองด้วยงั้นเหรอ?"

นางแสยะยิ้ม

"อะไร? ที่เธอไม่รู้เพราะมารยาทที่งดงามและภายนอกที่สวยงามของฉันเหรอ?"

เขากระพริบตาสองสามครั้งอย่างประหลาดใจ

"ผมไม่รู้เลย"

หลังจากคิดอยู่พักหนึ่ง เขาก็กล่าวเสริมว่า

"มีผู้คนอย่างเรามากไหมในหมู่ผู้ตื่น"

รอยยิ้มของเจ็ทหายไป

"ไม่ มีไม่มาก อันที่จริง มันสามารถนับได้ด้วยมือข้างเดียว"

ตามคาด โอกาสนั้นน้อยลงอย่างมากสำหรับคนอย่างพวกเขา นั่นทำให้ดาวสามดวงบนเครื่องหมายของเจ็ทนั้นพิเศษยิ่งขึ้นไปอีก

'สักวันหนึ่ง ฉันจะเป็นอาจารย์เช่นกัน'

ถ้านางทำได้ ทำไมฉันจะทำไม่ได้?

"ว่าแต่… ตอนนี้จะยังไงต่อไป? คุณมีอะไรอีกที่ต้องบอกผมอีกหรือไม่?"

ซันนี่ไม่รู้ว่าเขาควรทำอะไรหลังจากออกจากสถานีตำรวจ เหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกนั้นอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่สัปดาห์

เจ็ทเอนหลังแล้วตอบ

"ก็มีแค่นี้แหละ มีเรื่องเพิ่มเติมที่ต้องทำอีกนิดหน่อย ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับตระกูลของเธอ แต่… ฉันได้อ่านเอกสารของเธอแล้ว ดังนั้นจึงรู้ว่ามันไม่จำเป็น สิ่งเดียวที่เหลือคือการตัดสินใจว่าเธอจะเตรียมตัวอย่างไรสำหรับการเดินทางครั้งแรกของเธอสู่ดินแดนแห่งความฝัน"

นางมองไปที่ผู้ที่สื่อสารด้วยพร้อมสีหน้าอันหดหู่

"ฉันต้องอยู่ด้วย โชคของเธอไม่ดีเป็นพิเศษ มีเวลาเหลือไม่มากนัก ก่อนอื่น เธอมีอิสระที่จะทำสิ่งที่เธอต้องการ ไม่มีใครบังคับให้เธอตัดสินใจอะไร กล่าวคือ เธอสามารถเลือกเตรียมตัวได้เอง หรือจะไม่เตรียมอะไรเลยและสังสรรค์จนกว่าจะสิ้นสุด"

ซันนี่ไม่ค่อยชำนาญเรื่องการสังสรรค์นัก

"อย่างไรก็ตาม ฉันไม่แนะนำให้ทำเช่นนั้น ในฐานะผู้หลับใหล เธอยังมีสิทธิ์ที่จะลงทะเบียนในสถาบันสำหรับผู้ตื่น เธอจะได้รับอาหาร ที่พัก และชั้นเรียนสำหรับเตรียมตัวที่มีให้เลือกมากมาย ในช่วงปลายปีนี้ เธออาจจะไม่สามารถเรียนรู้อะไรได้มากนัก แต่ก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย"

นางเงียบไปสองสามวินาที แล้วเสริมต่อ

"ที่สำคัญกว่านั้นคือ เธอจะทำความรู้จักกับผู้คนส่วนใหญ่ที่จะได้เข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันพร้อมกับเธอ บางคนอาจกลายเป็นพวกพ้องของเธอไปตลอดชีวิต"

'และบางคนอาจลงเอยด้วยการพยายามจบชีวิตนั้นเมื่อเราอยู่ในมนตร์' ซันนี่เสริม ระหว่างบรรทัดของสิ่งที่อาจารย์เจ็ทพูด

"ว่าแต่ เธอคิดว่าไง? เธออยากให้ฉันเธอไปที่สถาบันไหม?"

ซันนี่ครุ่นคิด น่าแปลกที่ข้อบกพร่องของเขายังเงียบอยู่ ไม่บังคับให้เขาตอบแบบใดแบบหนึ่ง

'เป็นเพราะฉันยังตัดสินใจไม่ได้งั้นหรือ?'

ในที่สุด เขาก็ก้มลง มองถาดที่ว่างเปล่าของเขา และตัดสินใจ

“คุณบอกว่าที่พักและอาหารฟรีใช่ไหม?”

"ตกลง ผมต้องการไปที่สถาบัน"