ทาสแห่งเงา บทที่ 17 สามคำง่ายๆ

เขาหลับตาลง แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง หวังว่าอักษรรูนจะหายไป

'ได้โปรด หายไปเถอะ! ได้โปรด!'

แต่อักษรรูนยังอยู่ที่นั่น เรืองแสงเล็กน้อย ราวกับจะเย้ยหยันเขา

ข้อบกพร่อง: [มโนธรรมที่ใสสะอาด]

คำอธิบายข้อบกพร่อง: [เจ้าไม่สามารถโกหกได้*]

ps: * ต้นฉบันมีสามคำ

ซันนี่จ้องไปที่คำง่ายๆ สามคำนี้ รู้สึกเหมือนมีเหวลึกไร้ก้นเปิดอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา มนตร์ ซึ่งปกติมักจะอธิบายไม่ละเอียด ตัดสินใจที่อธิบายตรงประเด็นในครั้งนี้ ด้วยเพียงสามคำเท่านั้น แต่ก็ไม่เปิดช่องว่างให้เขาหลีกพ้นไปได้

'ไม่สามารถโกหก ฉันโกหกไม่ได้งั้นเหรอ? ฉันเนี่ยนะ? ฉันจะอยู่ได้ยังไงถ้าโกหกไม่ได้!'

การอยู่รอดของซันนี่นั้นขึ้นอยู่กับความสามารถในการหลอกลวงและชิงไหวชิงพริบกับผู้คน แม้แต่มนตร์เองก็แสดงความยินดีกับการทรยศของเขา! หากไม่มีความสามารถในการโกหกแล้ว เขาจะไม่สามารถประสบความสำเร็จอะไรได้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึง…

หัวใจของเขาพลันรู้สึกราวกับว่ามันกำลังจะหยุดเต้น

ถ้าเขาพูดได้แต่ความจริงเท่านั้น เขาจะปิดบังชื่อแท้จริงได้อย่างไร? แล้วใครสักคนจะไม่เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นทาสที่ซื่อสัตย์ด้วยเพียงแค่การถามคำถามที่ไร้เดียงสาสองสามข้องั้นเหรอ?

"ช…"

ซันนี่กำลังจะกรีดร้องและสาปแช่ง แต่ในขณะนั้นเองมนตร์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง

[ตื่นได้แล้ว ผู้หลงทางจากแสง!]

ช่องว่างสีดำหมุนวนและหายไป

***

ซันนี่ลืมตาขึ้น

เพดานหุ้มเกราะของห้องนิรภัยของสถานีตำรวจแขวนอยู่ด้านบนเขา คงไม่มีใครเรียกมันว่าเป็นความสวยงามอันสุนทรีย์ แต่สำหรับเขาแล้ว มันเป็นภาพที่งดงามที่สุด ในตอนนี้เขารู้ตัวแล้วว่าตัวเขาเองนั้นคิดถึงโลกแห่งความเป็นจริงมากแค่ไหน

มันปลอดภัยและคุ้นเคย ไม่มีทาสหรือสัตว์อสูร… เอ้อ อย่างน้อยก็อย่างเป็นทางการ ไม่มีความหวาดกลัวอันฝังแน่นต่อความตายอันทรมาน

มันคือบ้าน

ยิ่งกว่านั้นที่ทำให้ซันนี่รู้สึกเหลือเชื่อก็คือ ความหนาวเย็นที่ซึมลึกเข้าไปในกระดูกของเขาระหว่างฝันร้ายได้หายไป นำไปพร้อมกับความเจ็บปวดทั้งหมดที่ร่างกายบอบช้ำของเขาได้แบกรับมาวันแล้ววันเล่า เท้าและข้อมือของเขาไม่ปวดร้าว หลังของเขาก็ไม่อาจจดจำบาดแผลกัดลึกจากแส้ และเขาก็ถึงกับสามารถหายใจได้โดยไม่รู้สึกถึงคมของซี่โครงที่หักปักลึกทิ่มแทงเข้าไปในปอดของเขา

ช่างเป็นพร!

ความเจ็บปวดที่หายไปอย่างกะทันหัน ประกอบกับพลังใหม่ที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขา เกือบทำให้ซันนี่ร้องไห้

'ฉันรอดชีวิตมาได้จริงๆ'

เขาค่อยๆ ละสายตาจากเพดาน แล้วก็ทำตัวแข็ง ลืมหายใจ

บนเก้าอี้พลาสติกราคาถูกที่วางอยู่ข้างเตียงแพทย์เสริม มีผู้หญิงที่สวยที่สุดที่เขาเคยเห็นนั่งอยู่

นางมีผมสั้นสีดำสนิท และดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบ ผิวที่ไร้ที่ติของนางเรียบเนียน อ่อนนุ่มและขาวราวกับหิมะ จริงๆ แล้ว นี่เป็นครั้งแรกของซันนี่ที่ได้พบกับคนที่หน้าขาวเหมือนตัวเขาเอง แต่ทว่า ในขณะที่ใบหน้าขาวของซันนี่ดูแปลกและขาดสุขภาพ แต่คนแปลกหน้าแสนสวยกลับไม่มีอะไรมากไปกว่าความโดดเด่น

ผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุยี่สิบปลายๆ นางสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มพร้อมอินทรธนูสีเงินและรองเท้าบูทหนังสีดำ เครื่องแบบเสื้อกันหนาวปลดกระดุมออกอย่างสบายๆ เผยให้เห็นเสื้อกล้ามสีดำด้านใน

ขณะนี้ นางกำลังเหยียดแขนขึ้นเหนือศีรษะ เห็นได้ชัดเจนว่ารู้สึกเบื่อและง่วงนอน ท่าทางนั้นบังคับให้ผ้าบางๆ รัดแน่นขึ้น เน้นหน้าอกอวบอิ่มของนางอย่างเย้ายวน

ด้วยความหลงไหล ซันนี่เกือบจะพลาดความจริงที่ว่ามีเครื่องหมายที่ไหล่บนแขนเสื้อด้านซ้ายของผู้หญิงคนนั้น ซึ่งก็มีดาวสามดวงอยู่บนนั้น

'ดาวสามดวง หือ' เขาคิดฟุ้งซ่าน 'ดาวสามดวงหมายถึงผู้ทรงอำนาจ… หือ… ใช่ เดี๋ยวก่อน ผู้ทรงอำนาจงั้นเหรอ?!'

แต่ก่อนที่ซันนี่จะเข้าใจความหมายของคำนี้ได้อย่างสมบูรณ์ เขาก็รู้ตัวว่าผู้หญิงคนนั้นได้จ้องมองมาที่เขาเช่นกัน

"เธอกำลังมองอะไรอยู่" นางพูด ไม่ใมีอารมณ์ขันอยู่ในน้ำเสียงของนาง

ซันนี่กระพริบตาสองสามครั้ง ด้วยความอาย และหาข้อแก้ตัวได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็อ้าปากปากและตอบว่า

"หน้าอกของคุณ"

วินาทีเดียวหลังจากนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างอย่างสยดสยองแท้จริง

เพราะว่าเขาไม่ได้วางแผนที่จะพูดคำเหล่านั้นเลย! ปากของเขามันขยับได้เอง!

คลื่นของความสยองขวัญพลันท่วมท้นจิตใจของเขา

ผู้หญิงคนนั้นยิ้มอย่างช้าๆ ด้วยดวงตาที่ฉายแววอันตราย จากนั้น โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า นางขยับมือและตบหน้าซันนี่

ทั้งตัวซันนี่พลิกหันไป ถ้าไม่ใช่เพราะเครื่องพันธนาการที่รั้งเขาเอาไว้ เขาคงกระเด็นออกไปจากเตียงแล้ว และในเวลาชั่วขณะนั้น เขาถึงกับเห็นดาว

แต่ก็ยังถือว่าเป็นการลงมือเบาๆ นั่นผู้ทรงอำนาจ ผู้หญิงคนนั้นคือผู้ทรงอำนาจ! นางสามารถฉีกหัวของเขาออกได้ด้วยเพียงแค่การสะบัดนิ้ว ทำไมเขาต้องล่วงเกินคนที่มีพลังอำนาจขนาดนี้จากผู้คนทั้งหมด!

ในขณะเดียวกัน ผู้หญิงคนนั้นก็กระแอมและกอดอก

"ตื่นแล้วหรือยังตอนนี้"

ซันนี่ลูบแก้มที่ชาและพยักหน้าอย่างระมัดระวัง

"ดี ให้ฉันแนะนำแก่เธอสักอย่าง อย่าเพิ่งพูดอะไรที่อยู่ในใจของเธอออกมาตรงๆ โดยเฉพาะกับสาวๆ ใช่ว่าเธอไม่เคยเห็นผู้หญิงมาก่อน ใช่ไหม?"

'พูดว่า "ขอบคุณครับ! ผมจะไม่ทำอีกครั้งอย่างแน่นอน!" สิ' ซันนี่คิด

แต่กลับกัน ปากของเขาขยับออกไปเอง และพูดออกมาว่า

"ผมเห็นมาเยอะแล้ว… แต่ไม่มีใครสวยเท่าคุณ"

จากนั้นเขาก็ผงะ หน้าของเขาแดงราวกับกุ้งก้ามกราม

ผู้หญิงคนนั้นจ้องมาที่เขาอีกสองสามวินาทีจากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ฉันเข้าใจ เธอยังไม่เคยเจอผู้ตื่นอีกมากมายละสิ ตามมาตรฐานของผู้ตื่น ฉันนั้นต่ำกว่าค่าเฉลี่ย"

ซันนี่ชำเลืองมองนางด้วยความสงสัย

หญิงคนนั้นส่ายหน้า

"ขณะที่แก่นวิญญาณของเธอพัฒนาขึ้น ร่างกายจะขจัดความไม่สมบูรณ์ทั้งหมดออกไป ดังนั้นมันยากที่จะหาผู้ตื่นที่ไม่สวย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า อยู่ให้นานพอ และเธออาจกลายเป็นหนุ่มดอกไม้ด้วยเช่นกัน"

จากนั้นนางก็มองเขาอย่างละเอียดและเสริมขึ้นว่า

"อืม…บางที ไม่ว่าในกรณีใด ในเมื่อเธอตื่นขึ้นแล้ว ขอต้อนรับกลับสู่ดินแดนแห่งชีวิต ขอแสดงความยินดีในการรอดชีวิตของเธอในฝันร้ายแรก ผู้หลับไหล ไร้ตะวัน"

***

ผู้หลับไหล ไร้ตะวัน

นั่นคือวิธีที่ผู้คนจะเรียกตัวเขาในตอนนี้ อย่างน้อยก็ในช่วงสั้นๆ ของวันเวลานี้จนถึงเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกหลังจากนั้น ซึ่งเขาก็จะกลับคืนจากดินแดนแห่งความฝันและเป็นผู้ตื่นหรือไม่กลับคืนมาอีกเลย

มันรู้สึกแปลกที่มีคำนำหน้าชื่อของเขา ในอดีต ซันนี่แทบจะไม่ได้รับการกล่าวถึงด้วยชื่อด้วยซ้ำไป คนส่วนใหญ่เรียกเขาว่า "เจ้าหนู" "เจ้าเบื้อก" "ไอ้สารเลว" หรือ"เฮ้ นาย!" แต่ตอนนี้เขามีคำนำหน้าชื่อแล้ว

ผู้หลับไหล ไร้ตะวัน…

จริงๆ แล้ว คำที่ถูกต้องคือ "ผู้อยู่ในฝัน" แต่มนุษย์จะมีชุดคำเฉพาะสำหรับผู้ที่ติดคำสาปจากมนตร์ฝันร้าย ผู้ติดคำสาปที่เพิ่งเสร็จสิ้นฝันร้ายแรกจะถูกเรียกว่าผู้หลับไหลเนื่องจากวิธีที่พวกเขาโต้ตอบกับมนตร์

โดยทั่วไปแล้ว เมื่อวิญญาณของเขาเข้าสู่มนตร์แล้ว ร่างของเขาก็จะเข้าสู่การหลับ การหลับใหลนั้นจะดำเนินต่อไปเป็นเวลาหลายวัน สัปดาห์ หรือแม้กระทั่งหลายเดือนขึ้นอยู่กับว่าเขาจะใช้เวลานานเท่าใดในการหนีออกมาจากดินแดนแห่งความฝัน ดังนั้นจึงใช้คำว่า "ผู้หลับไหล"

เมื่อเขาหลบหนีได้สำเร็จและกลายเป็นผู้ตื่น เขาจะใช้ชีวิตตามปกติในตอนกลางวันและกลับไปที่ดินแดนแห่งความฝันทุกครั้งที่เขาหลับ โดยจะถูกเรียกว่าผู้ตื่นเหมือนกันโดยมนตร์และมนุษย์ ซึ่งบางครั้งคำนั้นก็ยังจะใช้เป็นคำเรียกทั่วไปสำหรับผู้ติดคำสาปทั้งหมด

จากนั้น ถ้าเขาตัดสินใจที่จะเข้าสู่ฝันร้ายที่สองและสามารถอยู่รอดได้ เขาจะกลายเป็น ผู้ทรงอำนาจ ซึ่งผู้คนจะเรียกพวกเขาว่าอาจารย์ อาจารย์สามารถเข้าและออกจากดินแดนแห่งความฝันได้ตามต้องการ บางคนเลือกที่จะไม่กลับไปที่นั่นอีกเลยก็มี ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาสามารถเดินทางระหว่างสองโลกนี้ด้วยร่างกาย ไม่ใช่แค่ด้วยจิตวิญญาณเท่านั้น

จากนั้น เหนือกว่าอาจารย์ ก็จะเป็น เซนต์ ผู้ที่พิชิตฝันร้ายที่สามและได้รับสิทธิ์ในการเรียกตัวเองว่า ผู้เหนือธรรมชาติ พวกเขามีพลังพอๆ กับกึ่งเทพ และที่หายากยิ่งกว่านั้น ไม่เพียงแต่พวกเขาสามารถเดินทางระหว่างโลกแห่งความเป็นจริงและดินแดนแห่งความฝันได้เท่านั้น แต่ยังสามารถพาผู้อื่นไปได้อีกด้วย

แต่กลับมาที่อาจารย์ก่อน…

หญิงสาวสวยยืนขึ้นและตรงไปที่เตียงแพทย์เสริม ด้วยการเคลื่อนไหวที่ได้รับการฝึกฝนมา นางเริ่มปลดพันธนาการที่ยึดซันนี่ไว้

"ฉันคือผู้ทรงอำนาจ เจ็ท เธอสามารถเรียกฉันว่าอาจารย์เจ็ทได้ สามวันที่ผ่านมา ฉันต้องปฏิบัติหน้าที่เฝ้าดูเพราะฝันร้ายของเธอ"

'ใช่แล้ว… ก่อนที่ฉันจะหลับ ตำรวจบอกฉันว่าจะมีผู้ตื่นมาถึงในอีกไม่สองสามชั่วโมงเพื่อตรวจสอบสภาพของฉัน และเพื่อสังหารสิ่งมีชีวิตจากฝันร้ายถ้า… ถ้าฉันตายและทำให้มันออกมา'

ซันนี่อ้าปากค้าง กลัวว่าความจริงทุกอย่างจะรั่วไหลออกมา แต่ก็มีบางสิ่งที่เขาต้องการรู้

"อาจารย์เจ็ท? ผมมีคำถาม"

"ว่ามา"

"ทำไมอาจารย์ถึงมีหน้าที่เฝ้าดู? ไม่ใช่ว่า… นี่มันเป็นระดับที่ต่ำกว่าที่จ่ายให้คุณเหรอ?"

เจ็ทมองเขาด้วยสีหน้ามืดมน

"เธอฉลาดกว่าที่เห็น เมื่อเร็วๆ นี้ มีประตูจำนวนมากเปิดขึ้นในภาคนี้ ผู้ตื่นในพื้นที่ส่วนใหญ่ได้รับบาดเจ็บ หรืออยู่ในระหว่างการทำความสะอาด หรือตายแล้ว มันจะเป็นเช่นนี้เสมอเมื่อใกล้กับช่วงเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรก"

นางปลดพันธนาการชิ้นสุดท้ายออกและถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"นอกจากนี้ ยังมีผู้ตื่นไม่มากนักที่เหมือนฉัน ที่ทำงานโดยตรงให้กับรัฐบาล มันเป็นสิ่งที่ให้ความร่ำรวยหรือได้รับเกียรติยศน้อยที่สุดสำหรับผู้ติดคำสาปในหมู่พวกเราสามารถเลือกได้ เธอจะต้องละทิ้งความมั่งคั่งและชื่อเสียงเพื่อทำงานในวันเวลาอันเลวร้ายและเสี่ยงต่อชีวิต และขับเคลื่อนไปด้วยความบริสุทธิ์ใจและสำนึกในหน้าที่ใช่หรือไม่"

ซันนี่อยากพูดอะไรที่ประจบประแจง แต่ในทางกลับกัน เขามองไปยังดวงตาของอาจารย์เจ็ท และยิ้มหยัน

"แน่นอนว่าไม่ใช่ ผมไม่ได้งี่เง่า!"

‘ไอ้ข้อบกพร่องบัดซบนี่! เชี่ย!'

นางจ้องมองเขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ขัน ซันนี่คิดว่าเขาจะโดนตบอีกครั้ง

แต่กลับกัน เจ็ทยิ้ม

"เห็นไหม ฉันพูดถูก เธอช่างฉลาดจริงๆ"