ทาสแห่งเงา บทที่ 14 บุตรแห่งเงา

ซันนี่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันไปพึ่งการเดิมพันอันล่อแหลมสุดท้าย

เขาไร้ซึ่งโอกาสใดๆ หากต้องเผชิญกับศัตรูเบื้องหน้าโดยตรง อย่างน้อยก็ไม่มีข้อได้เปรียบอะไร ดังนั้นพิษจากเลือดพิษจึงควรเป็นไพ่ที่ซ่อนอยู่ของเขา แต่กลับกลายเป็นว่ามันแทบจะไร้ประโยชน์ ความสามารถในการมองเห็นในที่มืดก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก ไม่ว่าอย่างไร ผู้กล้าก็สามารถรับรู้สภาพแวดล้อมรอบๆ ได้แม้จะไร้ซึ่งแสงใดๆ ก็ตาม

ไม่ว่าเขาจะใช้ประสาทสัมผัสทางการได้ยินหรือความสามารถพิเศษบางอย่างหรืออะไรก็ตาม ซันนี่ก็ไม่อาจรู้ได้ แต่ก็ใช่ว่ามันจะสำคัญอะไร ในเมื่อตอนนี้พวกเขาออกจากถ้ำและยืนอยู่ใต้แสงจันทร์จากบนฟากฟ้า

ตอนนี้เขาเหลือข้อได้เปรียบเพียงข้อเดียว ข้อเท็จจริงที่เขารู้ว่าจ้าวปีศาจตาบอด และผู้กล้าไม่รู้ อย่างไรก็ดี การนำความรู้นั้นไปใช้นั้น พูดง่ายกว่าทำนัก

แต่เขาจะทำอะไรได้อีก?

นั่นเป็นเหตุผลที่เขาพยายามทำตัวให้เงียบที่สุดและสั่นระฆังเงิน หากคำอธิบายไม่ได้โกหก เสียงของมันจะก้องกังวานออกไปหลายไมล์ แน่นอนว่า จ้าวปีศาจย่อมได้ยินมันด้วย

ตอนนี้ซันนี่เพียงแค่ต้องอยู่เงียบๆ ถ่วงเวลาและหวังให้สัตว์อสูรนั้นมา ขณะที่เขาทำเช่นนั้น ความสับสนของผู้กล้าค่อยๆ ผันเปลี่ยนเป็นความโกรธ

"บอกข้ามาเดี๋ยวนี้ไม่เช่นนั้นเจ้าจะเสียใจ"

เสียงของเขาค่อนข้างมาดร้าย แต่ถึงกระนั้นทาสหนุ่มก็ไม่ตอบอะไร เขาเพียงแค่ตัวสั่นด้วยความหนาวและพยายามไม่ร้องครวญครางแม้จะเจ็บปวดบริเวณหน้าอกอย่างต่อเนื่อง

"ทำไมเจ้าถึงไม่ตอบ?"

แต่ซันนี่ไม่กล้าที่จะตอบ เขากลั้นหายใจและเฝ้าดูร่างมหึมาอันคุ้นเคยปรากฏขึ้นเบื้องหลังผู้กล้าด้วยความตื่นกลัว ปอดของเขาราวกับถูกไฟไหม้ หัวใจของเขากำลังเต้นอย่างบ้าคลั่ง มันเต้นดังมากจนเขากลัวว่าจ้าวปีศาจที่ตาบอดจะได้ยิน

แต่แน่นอนว่า มันคงไม่ดังไปกว่าเสียงของผู้กล้าที่ยังคงพูดอยู่ เปลี่ยนตัวเองเป็นแหล่งกำเนิดเสียงเพียงหนึ่งเดียวบนภูเขาลูกนี้

ในวินาทีสุดท้าย นัยแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นในสายตาของทหารหนุ่ม เขาเริ่มหันหลังกลับ ดาบของเขายกขึ้นด้วยความเร็วสูง

แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

มือขนาดมหึมาปรากฏขึ้นจากความมืดและจับเขาไว้อย่างแน่นหนา กรงเล็บกระดูกครูดกับชุดเกราะ แยกส่วนมันออกจากกัน จ้าวภูผาลากผู้กล้ากลับออกไป ให้ความสนใจเพียงเล็กน้อยกับดาบที่ตัดเข้าไปบนข้อมือของมัน น้ำลายหนืดไหลออกมาจากปากที่เปิดออก

ด้วยความหวาดกลัว ซันนี่หันหลังให้พวกเขาอย่างช้าๆ และก้าวไปสองสามก้าวบนเส้นทางเก่าแก่ หลังจากนั้นเขาก็พุ่งออกไป วิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้

เบื้องหลังเขา เสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังได้ทำลายค่ำคืนอันเงียบงัน จากนั้นเสียงคำรามอย่างหิวโหยก็ตามมา ดูเหมือนว่าผู้กล้าจะไม่ยอมพ่ายแพ้โดยไม่ขัดขืนใดๆ แม้ว่าชะตากรรมของเขาจะถูกลิขิตไว้แล้วก็ตาม

แต่ซันนี่ก็ไม่สน เขากำลังวิ่งหนี ปีนสูงขึ้นและสูงขึ้นเรื่อยๆ

"ข้าขอโทษ ผู้กล้า" เขาคิด "ข้าเคยบอกว่าจะมองดูเจ้าตาย… แต่ อย่างที่เจ้ารู้ ข้าเป็นคนโกหก เช่นนั้นเจ้าก็ไปตายด้วยตัวเองเถอะ…"

***

ภูเขาโดดเดี่ยวอันมืดมิดสูงตระหง่านต้านลมที่โหมกระหน่ำ

ขรุขระและภาคภูมิ บดบังยอดเขาอื่นๆ ของเทือกเขา ตัดท้องฟ้ายามราตรีด้วยขอบอันแหลมคม ดวงเดือนอำไพอาบความลาดเอียงของมันด้วยแสงสลัว

ภายใต้แสงนั้น ชายหนุ่มผู้มีผิวสีซีดและผมสีดำมาถึงจุดยอดสุดของภูเขา อย่างไรก็ตาม สารรูปของเขาไม่เข้ากับความงดงามของทิวทัศน์นี้: เขาบาดเจ็บและโซเซ ดูน่าสมเพชและอ่อนแอ

ชายหนุ่มสภาพเหมือนกับศพที่เดินได้

เสื้อและเสื้อคลุมของเขาขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ดวงตาที่จมลึกของเขาขุ่นมัวและไร้ชีวิตชีวา ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล มีฟองเลือดบนริมฝีปากของเขา

เขาค่อมตัว ประคองหน้าอกด้านซ้าย แต่ละก้าวทำให้เขาคร่ำครวญ หอบหายใจผ่านฟันที่กัดแน่น

ซันนี่เจ็บปวดไปทั้งตัว แต่เหนืออื่นใด เขารู้สึกหนาว

หนาว หนาวเป็นอย่างมาก

เขาอยากจะนอนลงไปบนหิมะแล้วก็ผล็อยหลับไป

แต่เขาก็ยังเดินต่อไป เพราะเขาเชื่อว่าฝันร้ายจะจบลงเมื่อเขาถึงยอดเขา

ก้าว ก้าว ตามมาด้วยอีกก้าว

ในที่สุด เขาก็ทำสำเร็จ

ณ จุดสูงสุดของภูเขา หินแบนราบกว้างใหญ่ถูกปกคลุมด้วยหิมะ ตรงกลางนั้น วิหารที่ถูกส่องสว่างด้วยแสงจันทร์ตั้งตระหง่านอยู่ เสาและผนังขนาดมหึมาของวิหารนี้ทำมาจากหินอ่อนสีดำ ประดับด้วยจั่วอันมืดมนพร้อมด้วยภาพสลักใต้หลังคาที่โดดเด่น สวยงามและยิ่งใหญ่ ราวกับวิหารของเทพเจ้าแห่งความมืด

อย่างน้อยก็เคยเป็น ตอนนี้วิหารอยู่ในสภาพทรุดโทรม รอยแตกและรอยร้าวปรากฏบนหินสีดำ บางส่วนของหลังคาพังทลาย ปล่อยน้ำแข็งและหิมะเข้าไปได้ ประตูสูงใหญ่พังลง ราวกับถูกทุบเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยฝีมือของยักษ์

แต่ซันนี่ก็พอใจแล้ว

"เจอแล้ว" เขาพูดด้วยเสียงแหบแห้ง

ทาสหนุ่มรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายเดินกะโผลกกะเผลกไปยังวิหารที่พังทลายอย่างช้าๆ ความคิดของเขายุ่งเหยิงและสับสน

'เห็นไหม ผู้กล้า?' เขาคิด ลืมไปชั่วขณะว่าผู้กล้านั้นตายไปแล้ว 'ฉันทำสำเร็จแล้ว นายแข็งแกร่งและโหดเหี้ยม ฉันอ่อนแอและใจเสาะ ตอนนี้นายเป็นศพแล้วส่วนฉันยังมีชีวิตอยู่ มันไม่น่าตลกหรือไง? '

เขาสะดุดและร้องครวญคราง รู้สึกว่าปลายซี่โครงที่หักแทงลึกเข้าไปในปอดของเขา เลือดไหลออกมาจากปากของเขา จะตายหรือไม่นั้น ผู้กล้าก็ได้จัดการเขาด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

'อันที่จริง ไม่ใช่หรอก พวกแกทุกคนจะรู้อะไรเกี่ยวความเหี้ยมโหด? พวกคนโง่ผู้น่าสมเพช ในโลกที่ฉันจากมา ผู้คนมีเวลาหลายพันปีในการเปลี่ยนความโหดร้ายให้กลายเป็นงานศิลป์ และในฐานะผู้ที่ได้รับผลของความโหดร้ายทั้งหมดนั้น… พวกแกไม่คิดบ้างหรือว่าฉันจะรู้เรื่องความชั่วร้ายมากกว่าที่พวกแกจะรู้ได้? '

เขาเข้าใกล้วิหารมากขึ้นเรื่อยๆ

'บอกตามตรง พวกแกไม่มีแม้แต่โอกาส… เดี๋ยวก่อน ฉันกำลังคิดอะไรอยู่?'

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ลืมไปหมด มีเพียงความเจ็บปวด วิหารอันมืดมิด และความปรารถนาที่จะหลับ

'อย่าไปหลงกล มันเป็นเพราะภาวะอุณหภูมิต่ำ ถ้าฉันหลับ ฉันจะตาย'

ในที่สุด ซันนี่ก็มาถึงขั้นบันไดของการวิหารอันมืดมิด เขาเริ่มเดินขึ้นไป ไม่ทันสังเกตเห็นกระดูกนับพันที่กระจัดกระจายไปทั่ว กระดูกเหล่านี้เคยเป็นของทั้งมนุษย์และสัตว์อสูร ทั้งหมดถูกสังหารโดยผู้พิทักษ์ล่องหนที่ยังคงวนเวียนอยู่รอบๆ วิหาร

ขณะที่ซันนี่กำลังเดิยขึ้นบันได หนึ่งในผู้พิทักษ์ที่ไร้รูปร่างก็ตรงไปหาเขา มันพร้อมที่จะดับไฟแห่งชีวิตที่กำลังริบหรี่ในอกของผู้ก่อมลทิน แต่แล้วมันก็หยุดลง เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจางๆ ที่คุ้นเคยอย่างน่าประหลาดที่มาจากดวงวิญญาณของเขา กลิ่นแห่งความศักดิ์สิทธิ์ ผู้พิทักษ์ผู้เศร้าโศกและเดียวดายถอยออกห่าง ปล่อยให้ซันนี่ผ่านไป

เขาเข้าสู่วิหารโดยไม่ได้รับรู้อะไรเลย

ซันนี่พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงอันโอ่อ่า แสงจันทร์ตกกระทบผ่านรูบนหลังคาที่พังลงบางส่วน เงาดำล้อมรอบวงกลมแสงสีเงินนี้ ไม่กล้าที่แตะต้องพวกมัน พื้นปกคลุมไปด้วยหิมะและน้ำแข็ง

ที่ปลายสุดของห้องโถง แท่นบูชาขนาดใหญ่ตัดมาจากหินอ่อนสีดำก้อนเดียว มันเป็นสิ่งเดียวที่ในวิหารที่ไม่มีหิมะแตะต้อง ซันนี่มุ่งหน้าไปยังแท่นบูชาโดยที่ลืมไปแล้วว่าทำไมเขาถึงมาที่นี่

เขาแค่อยากหลับ

แท่นบูชาแห้ง สะอาด และกว้างพอๆ กับเตียง ซันนี่ปีนขึ้นไปแล้วนอนลง

ดูเหมือนว่าเขากำลังจะตาย

เขายอมรับมัน

ซันนี่พยายามหลับตาลง แต่ก็ถูกหยุดด้วยเสียงที่ดังอย่างกระทันหันจากทางเข้าของวิหาร เขาหันไปมอง ไม่สงสัยแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาเห็นคงจะหนาวสะท้านไปถึงสันหลังหากเขาไม่ได้หนาว เหนื่อยและไม่สนใจอะไรไปมากกว่านี้แล้ว

จ้าวภูผายืนอยู่ตรงนั้น มองเขาด้วยดวงตาที่มืดบอดทั้งห้าดวง มันยังคงใหญ่โต น่ากลัวและน่าขยะแขยง สิ่งที่กับเหมือนหนอนยังคงเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนังของมันอย่างบ้าคลั่ง มันกำลังสูดดมไปในอากาศ แล้วน้ำลายก็ไหลย้อย

จากนั้นมันก็เปิดปากของมันและเดินไปข้างหน้า ค่อยๆ เข้าใกล้แท่นบูชา

'ไอ้ตัวอัปลักษ์' ซันนี่คิดและพลันเอามือกุมหน้าอกและกระตุกพร้อมกับไออย่างทรมาน

เลือดกระเด็นออกจากปากของเขาและตกลงบนแท่นบูชา อย่างไรก็ตามหินอ่อนสีดำก็ดูดซับมันในไม่ช้า

วินาทีหลังจากนั้น มันก็บริสุทธิ์เหมือนเดิม

จ้าวปีศาจกำลังจะถึงซันนี่ มันยื่นมือไปจับเขา

'ข้าเดาว่านี่คงเป็นจุดจบ' เขาคิด จำนนต่อชะตากรรมของตนเอง

แต่ในวินาทีสุดท้าย ทันใดนั้น เสียงของมนตร์ก็ดังก้องขึ้นในวิหารอันมืดมิด

[เจ้าได้ถวายตัวเป็นเครื่องสังเวยแด่ทวยเทพ]

[เหล่าทวยเทพนั้นดับสูญไปแล้ว และมิอาจได้ยินเจ้าได้]

[วิญญาณของเจ้ามีเครื่องหมายแห่งความศักดิ์สิทธิ์]

[เจ้าคือทาสวิหาร]

[เทพแห่งเงาสั่นไหวในนิทราอันเป็นนิรันดร์ของเขา]

[เขาส่งพรมาจากความตาย]

[บุตรแห่งเงา รับพรของเจ้า!]

ภายใต้สายตาอันประหลาดใจของซันนี่ เงาที่เบียดเสียดกันในห้องโถงใหญ่พลันเคลื่อนไหว ราวกับมีชีวิต หนวดแห่งความมืดพุ่งไปข้างหน้า พันธนาการแขนและขาของจ้าวภูผา จ้าวปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ดิ้นรน พยายามเป็นอิสระ

แต่มันจะต้านพลังเทพได้อย่างไร?

บรรดาเงาลากจ้าวภูผาออกไป ดึงไปคนละทาง จ้าวปีศาจเปิดปากของมัน และเสียงหอนอันเกรี้ยวกราดก็ออก

วินาทีต่อมา ร่างของมันก็แยกกออก ถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ

เลือด อวัยวะภายในและแขนขาขาดกระเด็นตกลงบนพื้นกลายเป็นกระแสน้ำสีแดงเข้ม สิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวก็ดับสิ้นลงอย่างง่ายๆ เช่นนั้น

ซันนี่กระพริบตา

อีกครั้ง เขาอยู่คนเดียวในวิหารที่ทรุดโทรม ห้องโถงใหญ่มืดและเงียบ

จากนั้นมนตร์ก็กระซิบออกมาว่า

[เจ้าได้สังหารจ้าวปีศาจระดับผู้ตื่น จ้าวภูผา]

[ตื่นเถิด ไร้ตะวัน! ฝันร้ายของเจ้าจบลงแล้ว]

[เตรียมการประเมิน…]

PS: ข้อสังเกต ในความคิดของซันนี้ จะใช้ภาษาเป็น ฉัน เธอ นาย อันเป็นภาษาปัจจุบัน แต่การพูดกับคนในยุคนี้จะเป็น เจ้า ข้า ภาษาของยุคนี้ ไม่ใช่ข้อผิดพลาดนะครับ เดี๋ยวเมื่อเขาไปอยู่ในยุคปัจจุบัน พูดคุยกับคนในยุคเดียวกัน ภาษาพูดก็จะเป็น ฉัน เธอ ดังเช่นปกติ