บทที่ 1 หวนคืน

ข้าตาย

เยี่ยมไปเลย!

ข้าควรจะเป็นอัจฉริยะในดินแดนปฐพี ความแข็งแกร่งและสติปัญญาของข้าได้รับความเคารพอย่างเหนือชั้นจากคนรอบข้าง

ข้าบรรลุถึงตำแหน่งอันทรงเกียรติของปรมาจารย์ที่นิกายสวรรค์เมื่ออายุได้ 20 ปี ซึ่งคนส่วนใหญ่ในระดับนั้นอายุเกิน 80 ปีไปแล้ว คำชมและความสนใจกระตุ้นอัตตาของข้ามากจนมีความมั่นใจมากเกินไป โดยคิดว่าข้าสามารถก้าวเข้าสู่ดินแดนจิตวิญญาณที่สูงขึ้นอย่างง่ายดายโดยไม่มีผลกระทบใดๆ

ข้าบรรลุเร็วเกินไป หุนหันพลันแล่นเกินไปและจ่ายราคาสำหรับมัน ข้าสามารถก้าวเข้าสู่อาณาจักรที่สูงขึ้นด้วยราคาจากการทำลายเส้นลมปราณและทำลายจุดฝึกฝนทั้งหมด ทำให้ความแข็งแกร่งลดลงเหลือเพียงมนุษย์ที่ไม่ใช่ผู้ฝึกฝน

คงจะดีถ้าข้าสามารถกลับไปที่ดินแดนปฐพีซึ่งข้าเป็นที่รู้จักและเคารพ แต่ในดินแดนจิตวิญญาณนี้ที่ไม่มีใครรู้จักและไม่สนใจที่จะรู้จักข้า ข้าถูกเหยียบย่ำเหมือนแมลงที่น่าสังเวชที่ข้าเคยเป็น

หากปราศจากความแข็งแกร่งในการต่อสู้กับเหล่าวายร้ายที่รังแกข้า ข้าทำได้เพียงหาที่หลบภัยในนิกายราชวงศ์จิตวิญญาณโดยเสนอการรับใช้ แต่ถึงอย่างนั้น ข้ายังต้องเผชิญกับการเยาะเย้ยและการทุบตีอย่างต่อเนื่องเพียงเพราะว่าไม่สามารถตอบโต้กลับได้

เทพธิดาแห่งโชคยิ้มให้ข้าทั้งๆ ที่แม้จะไม่มีพลังอันลึกซึ้ง สติปัญญาของข้าก็ยังน่านับถือมากพอที่จะได้ตำแหน่งเป็นผู้เก็บเอกสารสำคัญในหอจดหมายเหตุแห่งราชวงศ์ที่ซึ่งความลับมากมายของโลกผู้ฝึกฝนถูกเก็บไว้ ในนั้น ข้าสามารถแอบท่องจำเทคนิคการฝึกฝนมากมาย ตำราการต่อสู้ ควบคู่ไปกับการสะสมสูตรการปรุงยาและความรู้อื่นๆ อีกมากมาย

ที่นั่นข้าได้เรียนรู้เกี่ยวกับเม็ดยาที่สามารถฟื้นฟูเส้นลมปราณและซ่อมแซมจุดฝึกฝนได้

น่าเสียดายที่ความรู้ที่มากขึ้นไม่ได้เท่ากับปัญญาที่มากขึ้น เนื่องจากข้ามัวแต่มุ่งมั่นจะพลิกฟื้นสภาพพิการเกินกว่าจะสนใจเรื่องอื่นมากเกินไป

หนึ่งในส่วนผสมของยาถูกพบในดินแดนเมฆาเท่านั้น ซึ่งไม่น่าจะเป็นไปได้สำหรับมนุษย์ธรรมดา หรือผู้ฝึกฝนที่มีเส้นลมปราณพิการอย่างข้าสามารถขึ้นไปได้ แต่ข้าตั้งใจแน่วแน่ที่จะฟื้นฟูตัวเองไม่ว่าจะด้วยราคาใดก็ตาม และต้องใช้เทคนิคต้องห้ามเพื่อบังคับทางผ่านสู่ยังดินแดนถัดไป

สิ่งที่ข้าไม่รู้ในตอนนั้นคือปราณมืดที่ข้าอัดแน่นเส้นลมปราณที่สลายไป ซึ่งทำให้ยาไม่ได้ผลโดยสิ้นเชิง ที่แย่กว่านั้นคือความจริงที่ว่าตั้งแต่จุดฝึกฝนของข้าถูกทำลาย ควาร์กมืดที่ข้าฝังไว้ก็สลายไปจนหมด นำข้ากลับมาจุดแรกเริ่ม

ดังนั้นข้าจึงถูกทิ้งให้ไม่มีที่พึ่งอย่างสมบูรณ์ในดินแดนอันตรายยิ่งนี้ ที่ซึ่งสิ่งมีชีวิตอ่อนแอที่สุดสามารถฆ่าข้าได้เพียงแค่จามในทิศทางของข้า

นั่นเป็นวิธีที่ข้าตายจริงๆ

เอาล่ะมันไม่ใช่จริงๆ แต่ก็ใกล้เคียง

มังกรศักดิ์สิทธิ์บรรพกาลหันมาสนใจข้า ร่อนลงต่อหน้าข้าและทำบางสิ่งที่อาจเป็นการจาม ควาร์กธาตุที่ปล่อยออกมาจากการกระทำนั้นท้วมท้นร่างมนุษย์ของข้าและข้าก็ลุกเป็นไฟทันที

ข้ายังสมควรได้รับชื่อเสียงสำหรับการเอาชีวิตรอดที่นั่นประมาณสองปี แม้ว่าสองปีนั้นเป็นสิ่งที่ข้าไม่เคยต้องการสัมผัสมันอีกเลย

การเป็นของเล่นและตัวอย่างทดสอบของผู้ฝึกฝนบ้าคลั่งนั้นไม่ใช่สิ่งที่ข้าอยากให้ทุกคนต้องเผชิญพบ แม้กระทั่งศัตรูตัวฉกาจของข้า

ถึงกระนั้น การตายด้วยการจามของมังกรน่าจะเป็นความสำเร็จสักอย่าง

อา~~ ข้าพยายามอย่างหนักและมาไกลมาก แต่สุดท้ายก็ยังไร้ค่า ข้าเสียใจที่ไม่ได้ใช้เวลาสนุกกับชีวิตขณะที่ทำได้ แทนที่จะดิ้นรนอย่างหนักเหมือนในชีวิตนี้ ถ้าข้าสามารถย้อนกลับไปและทำทุกอย่างใหม่ได้ ข้าอยากจะทำตัวสบายๆและทำสิ่งต่างๆ ในแบบของข้าเอง

ตอนนี้ข้าคิดถึงมันแล้ว ข้ายังรับรู้ถึงสภาวะแห่งตนได้อย่างไร? เว้นเสียแต่ว่าการติดอยู่ในสภาวะสลบไสลชั่วนิรันดร์ นั่นคือสิ่งที่อยู่หลังความตาย? นั่นคงจะเป็นเรื่องที่น่าสนใจมากในการศึกษา ถ้าข้ายังมีควาร์กธาตุให้ทำเช่นนั้น

ข้าสงสัยว่า... ถ้าข้าบ่มเพาะ ธาตุดารา วิญญาณ และมิติเข้าไปในร่างกายตามเทคนิคเพาะปลูกจิตวิญญาณอมตะ ข้าอาจจะจำลองสถานะนี้สำหรับตัวเองหรือวิญญาณที่เป็นปัญหา?

โอ้ นี่อาจเป็นการยืนยันถึงทฤษฎีที่ว่าจริงๆ แล้ววิญญาณเป็นสิ่งมีชีวิตหนึ่ง แทนที่จะเป็นเพียงความทรงจำที่กระจัดกระจายของคนตาย ข้าเดาว่าวิญญาณของชายแก่ที่ข้าพบอาจเป็นมากกว่าเสียงโหยหวนของผู้จากไป

แต่นั่นก็นำมาซึ่งคำถามว่าเหตุใดดวงวิญญาณเหล่านั้นจึงดูไม่รู้สถานะของตนเหมือนข้าในปัจจุบัน? เป็นเพราะอายุหรือปัจจัยอื่นๆ…

*ก้อง* *ก้อง*

“การคัดเลือกศิษย์ทุกสองปีของนิกายสวรรค์จะเริ่มในไม่ช้า! ผู้อาวุโสและอาจารย์ที่เกี่ยวข้องโปรดไปที่ห้องโถงใหญ่!”

*ก้อง* *ก้อง*

“การคัดเลือกศิษย์ทุกสองปีของนิกายสวรรค์จะเริ่มในไม่ช้า! ผู้อาวุโสและอาจารย์ที่เกี่ยวข้องโปรดไปที่ห้องโถงใหญ่!”

*ก้อง* *ก้อง*

ข้าลืมตาขึ้นเป็นครั้งแรก

สิ่งแรกที่ข้าเห็นคือเพดานที่คุ้นเคยจนน่าขนลุกซึ่งข้าไม่ได้เห็นในช่วงทศวรรษครึ่งที่ผ่านมา

ข้าใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าจะจำได้ว่าเป็นห้องของข้าเมื่อตอนข้าเป็นอาจารย์ที่นิกายสวรรค์

ข้ากระพริบตาสองสามครั้งโดยไม่สนใจว่าใครก็ตามที่ยังคงตะโกนและตีระฆังด้านนอก

ข้าค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งบนเตียง พยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

เมื่อมองไปรอบๆ ห้อง ข้าก็ยืนยันได้ความคิดว่าตนอยู่ที่ไหน มันเป็นห้องที่ข้าอาศัยอยู่เป็นเวลาเจ็ดปีเป็นอาจารย์แห่งนิกายสวรรค์

พิจารณาจากเนื้อหาของเสียงตะโกนข้างนอก การขาดม้วนคัมภีร์และสิ่งประดิษฐ์อื่นๆ ที่ข้าได้รวบรวมในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นี่ควรจะเป็นปีที่สองของข้าในฐานะอาจารย์ในนิกายสวรรค์ ดังนั้นทำให้ข้าอายุ 22 ปี

เมื่อมองลงมาที่มือ ข้ายืนยันความอ่อนเยาว์และผิวมือไร้รอยตำหนิ มือที่ข้าเคยเห็นเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นและสะเก็ด ทั้งหมดได้มาจากการเหยียบย่ำ การทรมาน และการดิ้นรนที่ข้าต้องทนหลังจากข้าออกจากดินแดนปฐพี

ข้าลองหมุนเวียนปราณธาตุของข้าทันที น้ำตาก็ไหลมาที่หางตาของข้าเมื่อข้ารู้ว่าจุดฝึกฝนของข้าและเส้นลมปราณก็ปกติดี

ข้าสั่นศีรษะเพื่อฟื้นตัว เริ่มวิเคราะห์สถานการณ์ของข้าทันที

ความทรงจำของข้าเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นนั้นชัดเจนเกินกว่าจะมองข้ามความฝันหรือจินตนาการ ศิลปะการเพาะปลูก สูตรยา และความรู้ที่ข้าได้รับจากมันเป็นข้อพิสูจน์ว่าทุกสิ่งที่ข้าพบนั้นเป็นของจริง

ดังนั้นสิ่งนี้สามารถบอกได้ทั้งการข้ามชาติหรือการเดินทางข้ามเวลา

ข้าไม่มีสิ่งประดิษฐ์ที่อาจก่อให้เกิดปรากฏการณ์นี้ และข้าก็ไม่มีปราณธาตุที่จะทำให้เกิดปรากฏการณ์นี้ด้วยตัวข้าเอง

นั่นหมายความว่ามีคนอื่นทำให้เกิดสิ่งนี้ก่อนที่ข้าจะเสียชีวิตด้วยการจาม

มันคงไม่ใช่คนๆนั้นใช่ไหม?

ผู้ฝึกฝนที่บ้าคลั่งคนนั้นมักจะฟาดข้าอย่างต่อเนื่องด้วยไม้เท้ายักษ์ที่เรียกว่า 'รถบรรทุกคุง' โดยอ้างว่าจะช่วยให้ข้าตื่นขึ้นในอีกโลกหนึ่งหรืออะไรบางอย่าง ทุกครั้งที่ข้าหมดสติ จิตสำนึกของข้าได้เดินทางไปยังดินแดนอื่นที่เต็มไปด้วยอาคารสูงตระหง่านและรถม้าเหล็ก ข้าจะใช้เวลาเดินไปที่นั่นก่อนที่รถม้าเหล็กยาวจะพุ่งเข้ามาหาข้าและส่งข้ากลับเข้าไปในร่างกายของข้า (?)

มีอยู่ช่วงหนึ่งที่ข้าถูกใช้เป็นตัวทดลองโดยสัตว์ประหลาดบ้าคลั่งตัวเดียวกันสำหรับเทคนิคการเพาะปลูกใหม่ที่เกี่ยวข้องกับ ปราณดาราและแสง ข้าจำได้ว่าเห็นดวงดาวและกล่องสี่เหลี่ยมสีฟ้าแปลกๆ ลอยอยู่ข้างหน้าข้า มีป้ายอยู่ด้านบน แต่ข้าทำได้เพียงแวบเดียวของคำว่า 'ตำรวจ' ก่อนจะถูกลากกลับสู่ความเป็นจริง

โอ้ มีเหตุการณ์นั้นด้วยที่ข้าถูกใช้โดยคนโรคจิตบ้าๆ คนนั้นเพื่อเป็นเกราะป้องกันคำสาปจากผู้ฝึกฝีนอีกคนหนึ่ง ซึ่งส่งผลให้ข้าถูกเคลื่อนย้ายไปยังดินแดนแห่งการดำรงอยู่อื่น ข้ามีวิสัยทัศน์แปลกๆ ที่ได้เห็นหินสีต่างๆ หกก้อนหมุนรอบตัวข้าซึ่งดูเหมือนจะปล่อยพลังอันไร้ขอบเขตก่อนที่ข้าจะสลบไป และตื่นขึ้นมาในอาณาจักรของข้าอีกครั้ง

ไม่ เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ไม่มีทางที่คนบ้าคลั่งนั้นจะมีส่วนร่วมในสิ่งนี้ได้

ต้องเป็นมังกร

ใช่ นั่นคือบทสรุป มังกรต้องทำให้เกิดสิ่งนี้

ยังไง? ข้าไม่รู้ ข้าไม่ได้อยู่ในสถานะที่จะวิเคราะห์ปราณธาตุที่เกี่ยวข้องกับการจามนั้นในขณะที่ข้าถูกเผาจนเป็นความว่างเปล่าอย่างแท้จริง แต่ข้าเดาว่าคงเป็นเพราะการจามของมังกรนั่นเองที่ทำให้เกิดปรากฏการณ์นี้

ข้าใจเย็นในเรื่องนี้ได้อย่างไร? ถ้าเจ้าต้องดิ้นรนเหมือนข้าเพื่อเอาชีวิตรอดในสถานที่เลวร้ายเหล่านั้นมานานกว่าทศวรรษ เจ้าจะได้รับความสามารถแปลกประหลาดในการปรับตัวและใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ใดๆ โดยเร็วที่สุด

โยนความกังวลออกไปนอกหน้าต่าง ข้าลุกขึ้นจากเตียงพร้อมกับกำมือแน่น เนื่องจากข้าได้รับโอกาสครั้งที่สอง ไม่มีทางที่ข้าจะไม่ใช้มัน! ข้าจะใช้ชีวิตเรียบง่ายและผ่อนคลายตามความต้องการของข้าเอง!

ไม่ต้องรีบร้อนที่จะแข็งแกร่งที่สุดอีกต่อไป! ดินแดนที่สูงขึ้นเป็นเรื่องไร้สาระ! ดินแดนปฐพีเหมาะแก่การผ่อนคลายที่ดีที่สุด! ทุกคนพยายามแทงข้างหลังและฆ่ากันในดินแดนที่สูงกว่าเพื่อแข็งแกร่งขึ้น ต่างจากดินแดนปฐพีที่ผู้ฝึกฝนจะผ่อนคลายและกังวลว่าจะกินอะไรเป็นอาหารค่ำมากกว่าที่จะเอาเปรียบสหาย อย่างน้อยก็ในสายตาของข้า

ชั่งแม่งพวกผู้นำนิกายหยิ่งยโสและสิ่งมีชีวิตในยุคดึกดำบรรพ์ใดก็ตามที่มีอยู่ในจักรวาลนี้ ข้าจะใช้ชีวิตที่ข้าต้องการหลังจากเป็นของเล่นของเจ้าตลอดหลายปีที่ผ่านมา! เพียงแค่เจ้าดู! ข้าจะตื่นสายทุกวัน ฝึกฝนเมื่ออยาก เดินทางไปทั่วโลกด้วยคววมผ่อนคลายโดยไม่สนใจใน-

เสียงเคาะประตูเบาๆ ทำให้ข้าหลุดออกจากภวังค์

“อาจารย์หลิน เจ้าพร้อมหรือยัง” เสียงถามมาจากนอกประตูของข้า

เอ๊ะ? เสียงนั้น… "ผู้อาวุโสชิง? ใช่ ข้าจะพร้อมในอีกสักครู่"

“เฮ้ นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าเข้าร่วมในฐานะอาจารย์ใช่ไหม ยังเร็วอยู่ ดังนั้นเจ้ายังใช้เวลาได้ตามสบาย ข้าจะรอที่ลานบ้าน”

“โอ้ เช่นนั้นก็ได้ เอ่อ… แค่จะไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วข้าจะออกไปข้างนอก”

“เอาล่ะ” เสียงฝีเท้าดังออกจากประตู

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นเรื่องจริงหรือไม่ ข้าจำได้ว่าผู้อาวุโสชิงก็เรียกข้าระหว่างการคัดเลือกศิษย์ในตอนนั้นด้วย ข้าเคยปฏิเสธที่จะเข้าร่วมการคัดเลือกครั้งนั้นเพราะคิดว่ามันเป็นการเสียเวลา

เขาเป็นอาจารย์ของข้าเมื่อข้าเข้าร่วมนิกายก่อนที่ข้าจะแสดงพรสวรรค์อัจฉริยะในฐานะผู้ฝึกฝน นิกายตระหนักว่าข้าสามารถก้าวหน้าได้ด้วยตัวเองมากกว่าการสั่งสอน และให้อิสระแก่ข้าในการเรียนรู้ตามที่ข้าต้องการ แม้ว่าผู้อาวุโสชิงยังคงเป็นที่ปรึกษาของข้าตลอดเวลาที่ข้าอยู่ในนิกาย

ไม่มีความอิจฉาเมื่อข้าก้าวไปสู่ตำแหน่งอาจารย์เหนือเขา อันที่จริง เขายอมรับว่าเขารู้สึกภาคภูมิใจที่ได้มีส่วนชี้นำทาง ไม่ว่าบทบาทของเขาจะเล็กน้อยเพียงใด

เกือบลืมไปแล้วว่ามีคนประเภทนี้อยู่

บนดินแดนจิตวิญญาณและดินแดนเมฆา ทุกคนสนใจตัวเองเท่านั้น

สามัญชนบางคนดูถูกครอบครัวของเจ้าและมีความพรสวรรค์มากกว่าเจ้า? จ้างมือสังหารเพื่อฆ่าพวกเขาก่อนที่พวกเขาจะแข็งแกร่งกว่าคุณ

คนพิการที่ไร้ความสามารถบางคนกำลังแต่งงานกับผู้หญิงที่สวยที่สุดในเมืองของเจ้า? วางยาพิษพวกเขาในคืนก่อนแต่งงานเพื่อหยุดสิ่งนั้น

ใครบางคนกำลังจะได้รับสมบัติที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาลที่รู้จัก? ทรยศพวกเขาก่อนที่พวกเขาจะลงมือเพื่อที่เจ้าจะได้ครอบครองมันสำหรับตนเอง

อย่าให้ข้าเริ่มบนดินแดนเกินกว่านั้น ข้าโชคดีที่ไม่ไปถึงที่นั่น แต่ข้าได้ยินมาว่ามันก็แย่เหมือนกันถ้าไม่เลวร้ายไปกว่าดินแดนสองแห่นนี้

ใช่จะไม่พลาดเรื่องนั้น ข้าต้องการชีวิตเรียบง่ายตอนนี้

ไม่ เดี๋ยวนะ ข้าเพิ่งจำได้ ได้ยินว่าไม่นานหลังจากที่ข้าออกจากดินแดนปฐพี ภัยพิบัติบางอย่างเกิดขึ้นซึ่งทำให้กว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของดินแดนไม่สามารถอยู่อาศัยได้

เห็นได้ชัดว่าผู้ฝึกฝนได้เรียกพายุสายฟ้าศักดิ์สิทธ์ออกมา ซึ่งเผาผลาญดินแดนส่วนใหญ่ให้เป็นเถ้าถ่าน ใครบางคนในดินแดนปฐพีได้รับพลังนั้น ข้าไม่รู้เลย ข้ายังไม่สามารถบรรลุสิ่งนั้นได้เมื่อตอนที่ข้ายังเป็นอาจารย์

แย่จริง... เดาว่าข้าต้องทำแผนฉุกเฉินบางแล้ว แต่ไม่มีอะไรจะหยุดข้าไม่ให้พยายามใช้ชีวิตแบบสบายๆ ต่อไป! ข้ามีเวลาประมาณห้าปีก่อนที่จะเกิดขึ้น!

ข้ายืดเส้นยืดสายก่อนจะล้างตัวด้วยถังน้ำ ข้าเรียกด้วยปราณน้ำและอุ่นด้วยปราณไฟ

ข้าต้องใช้เวลาสักพักเพื่อทำความคุ้นเคยกับการหมุนเวียนปราณธาตุหลังจากที่หายไปนาน เจ้าไม่มีทางรู้วิธีชื่นชมสิ่งที่มีจนกว่าเจ้าจะสูญเสียมันไป

และคิดว่าข้าต้องตักน้ำจากบ่อน้ำด้วยตนเองแล้วอุ่นด้วยฟืนหลังจากที่ข้าทำให้ตัวเองพิการในตอนนั้น อีกครั้ง การต้องเรียนรู้วิธีการทำทุกสิ่งที่ข้าพึ่งพาปราณธาตุ อยู่เสมอยังคงเป็นประสบการณ์ที่น่าสนใจ โดยไม่คำนึงถึงสถานการณ์เลวร้ายที่ข้าอยู่

สดชื่นกับเสื้อผ้าที่เปลี่ยนใหม่ ตอนนี้ข้าพร้อมที่จะเริ่มแผนการใช้ชีวิตเรียบง่ายแล้ว!