ทาสแห่งเงา บทที่ 13 ช่วงเวลาแห่งความจริง

รอยยิ้มค้างบนใบหน้าของผู้กล้า เขาก้มหัวลง ราวกับว่าละอายใจ หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งนาทีที่ปกคลุมไปด้วยความเงียบงัน ในที่สุดเขาก็ตอบกลับมา

"ใช่ ข้าคิดว่าหากทำมันตอนที่เจ้าหลับอยู่ เจ้าจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมาน"

รอยยิ้มอันขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่โดยที่เขาไม่อาจมองเห็นได้

เสียงถอนหายใจยาวออกมาจากริมฝีปากของทหารหนุ่ม เขาพิงหลังกับผนังถ้ำและยังคงไม่เงยหน้าขึ้นมอง

"ข้าไม่คาดหวังว่าเจ้าจะยกโทษให้กับข้า บาปนี้ก็เช่นกันจะเป็นข้าเองที่ต้องแบกรับ แต่ ได้โปรด ถ้าทำได้… ลองค้นหามันในจิตใจของเจ้าเพื่อทำความเข้าใจ หากสิ่งต่างๆ แตกต่างออกไป ข้ายินดีที่จะเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรนั้นเพื่อให้เจ้าหนีไป แต่ชีวิตของข้า… ไม่ได้เป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว มันยังมีหน้าที่ซึ่งไม่อาจหยั่งรู้ได้ซึ่งข้าสาบานว่าจะทำให้สำเร็จ จนกว่าจะเสร็จสิ้นข้าไม่อาจปล่อยให้ตัวเองตายได้"

ซันนี่หัวเราะ

"คนอย่างเจ้า… ดูเจ้าสิ! วางแผนที่จะสังหารข้าแล้วยังยืนกรานที่จะมีข้ออ้างที่ดี มันสะดวกเสียจริง! ข้าล่ะเกลียดคนหน้าซื่อใจคดแบบเจ้าที่สุด ทำไมเจ้าไม่ลองพูดตรงๆ สักครั้งล่ะ? อย่าเอาเรื่องไร้สาระนั้นมาอ้าง พูดออกมาเลย! ข้าจะสังหารเจ้าเพราะว่ามันง่าย ข้าจะสังหารเจ้าเพราะข้าอยากมีชีวิตรอด"

ผู้กล้าหลับตาลง ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้า

"ข้าขอโทษ ข้ารู้ว่าเจ้าไม่มีทางเข้าใจได้"

"มีอะไรที่ต้องเข้าใจ?"

ซันนี่โน้มตัวไปข้างหน้า ความโกรธพลุ่งพล่านในเส้นเลือดของเขา

"บอกข้าที ทำไมข้าต้องตาย?"

ทหารหนุ่มเงยหน้าขึ้นในที่สุด แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นในความมืด แต่เขาก็หันหน้าไปตามเสียงของซันนี่

"ชายคนนั้นเป็นคนชั่วช้า… แต่เขาก็พูดถูกเช่นกัน กลิ่นเลือดบนตัวของเจ้าแรงเกินไป มันจะดึงดูดสัตว์อสูรนั่น"

"เจ้าก็แค่ปล่อยข้าไป เราจะแยกทางกัน หลังจากนั้นไม่ว่าสัตว์อสูรจะพบข้าหรือไม่มันก็ไม่ใช่ปัญหาของเจ้า"

ผู้กล้าส่ายหน้า

"การตายในปากของสิ่งมีชีวิตนั่น… เป็นชะตากรรมที่โหดร้ายเกินไป จะดีกว่าถ้าข้าจัดการด้วยตัวเอง อย่างไรเจ้าก็อยู่ในความรับผิดชอบของข้า"

"ช่างสูงส่งอะไรเช่นนี้"

ซันนี่เอนหลัง คอตก หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พูดอย่างเงียบๆ

"เจ้ารู้ไหม… เมื่อครั้งที่เพิ่งมาที่นี่ ข้าได้พร้อมใจที่จะตายแล้ว ไม่ว่าอย่างไร ทั้งโลกใบนี้ อันที่จริงก็ทั้งสองโลก ไม่มีดวงวิญญาณสักดวงเดียวที่สนใจว่าข้าจะเป็นหรือตาย เมื่อข้าจากไป จะไร้ซึ่งผู้เสียใจ ไม่มีใครจำได้ด้วยซ้ำว่าข้าเคยมีตัวตนอยู่"

ใบหน้าของเขาดูสิ้นหวัง แต่ทว่าหลังจากนั้นไม่นานและถูกแทนที่ด้วยความรื่นเริง

"แต่แล้วข้าก็เปลี่ยนใจ ระหว่างทางข้าตัดสินใจที่จะเอาชีวิตรอด ข้าจะต้องรอด ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม"

ผู้กล้ามองเขาอย่างครุ่นคิด

"เพื่อใช้ชีวิตที่ควรค่าแก่การจดจํางั้นหรือ?"

ซันนี่ยิ้ม ประกายสีดำปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"ไม่ใช่ เพื่อประชดพวกเจ้าทุกคน"

ทหารหนุ่มเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากนั้นก็พยักหน้า ยอมรับคำตอบนี้ เขาลุกขึ้นยืน

"ไม่ต้องกังวล ข้าจะทำให้มันผ่านไปโดยเร็ว"

"เจ้าไม่มั่นใจมากเกินไปหน่อยหรือ? อะไรทำให้เจ้าคิดว่าเจ้าจะสามารถสังหารข้าได้? บางข้าอาจจะผู้สังหารเจ้าแทน"

ผู้กล้าส่ายหน้า

"ข้าไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้น"

… แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็เซและล้มคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ใบหน้าของชายหนุ่มซีดเซียว และร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด เขาพลันอาเจียนออกมาเป็นเลือด

รอยยิ้มอันพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่

"ในที่สุด"

***

"ในที่สุด"

ผู้กล้าคุกเข่าอยู่บนพื้น ส่วนล่างของใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด ด้วยความประหลาดใจ เขาจ้องไปที่มือของเขา และพยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา

"นี่… นี่มันเวทมนตร์อะไรกัน?"

เขาหันไปหาซันนี่ด้วยดวงตาเบิกกว้างและใบหน้าที่ซีดเซียว

"โจร… โจรคนนั้นพูดถูกงั้นหรือ? เจ้าเสกคำสาปของเทพแห่งเงาใส่พวกเรางั้นหรือ?"

ซันนี่ถอนหายใจ

"ข้าล่ะหวังว่าที่จะมีความสามารถในการเสกคำสาปศักดิ์สิทธิ์นั่นไปทั่ว แต่เปล่าเลย ข้าจะบอกความจริงให้ ข้าไม่มีความสามารถอะไรเลย"

"แล้ว… เป็นไปได้อย่างไร"

ทาสหนุ่มยักไหล่

"นั่นคือเหตุผลที่ข้าวางยาพิษพวกเจ้าทุกคน"

ผู้กล้าสะดุ้ง พยายามทำความเข้าใจคำพูดของเขา

"อะไรนะ?"

"หลังจากที่จ้าวปีศาจโจมตีในครั้งแรก เจ้าก็ส่งข้าไปหาน้ำ ในขณะที่รวบรวมขวดเหล้าจากทหารที่เสียชีวิต ข้าเค้นน้ำเลือดพิษลงในแต่ละขวด ยกเว้นของข้า แน่นอนว่าไม่มากพอที่จะลิ้มรส แต่เพียงพอที่จะสังหารใครก็ตามที่ดื่มมันอย่างช้าๆ"

ทหารกัดฟันของเขาต่อสู้กับความเจ็บปวด การตระหนักรู้อย่างฉับพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"นั่นคือสาเหตุที่… อีกสองคนถึงอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เช่นนั้น"

ซันนี่พยักหน้า

"ทาสเจ้าเล่ห์ดื่มหนักที่สุด ดังนั้นอาการของเขาจึงแย่ลงเร็วที่สุด ทาสนักวิชาการก็เหลือเวลาอีกไม่นานสำหรับโลกนี้ แต่เจ้าก็จัดการเขาก่อนที่ยาพิษจะทำมัน แต่ทว่าเจ้า… ราวกับว่าเลือดพิษนั้นไม่มีผลต่อเจ้าเลย จนข้าก็เริ่มกังวลเข้าแล้วจริงๆ"

ใบหน้าของผู้กล้ามืดลง

"เป็นอย่างนี้เอง… ข้าเข้าใจแล้ว"

เขาครุ่นคิดอะไรบางอย่าง แล้วมองซันนี่ด้วยความประหลาดใจ

"แต่… แต่ก่อนหน้านั้น เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำ… ว่าพวกเราจะหักหลังเจ้า"

ซันนี่เพียงแค่หัวเราะ

"โอ ได้โปรด มันเห็นได้ชัดขนาดนั้น ทาสเจ้าเล่ห์เป็นคนที่ยอมฆ่าเพียงเพื่อรองเท้าบู๊ตคู่หนึ่ง ทาสนักวิชาการก็เป็นเหมือนหมาป่าในชุดแกะ ผู้คนเห็นแก่ตัวและโหดร้ายในสถานการณ์ที่ดีที่สุด แล้วจะให้ข้าเชื่อหรือว่าทั้งสองคนนั้นจะไม่ทำอะไรที่เลวร้ายกับข้าเมื่อเผชิญกับความตายตรงหน้า?"

ผู้กล้ากระอักเลือดมากขึ้น

"แล้ว… แล้วข้าล่ะ?"

"เจ้า?" สีหน้าดูถูกเหยียดหยามปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่ "เจ้ามันแย่ที่สุดจากทั้งหมด"

"ทำไม"

ซันนี่มองเขาและโน้มตัวไปข้างหน้า

"ข้าอาจไม่ได้เรียนรู้อะไรมากมายในช่วงชีวิตสั้นๆ ของข้า แต่ข้ารู้อยู่อย่างหนึ่ง" เขาพูด ร่องรอยของอารมณ์ขันหายไปจากน้ำเสียงของเขา

บัดนี้มีแต่ความเย็นชา กระด้าง รังเกียจ ใบหน้าของซันนี่แข็งกระด้างในขณะที่เขาปรามาส

"ไม่มีอะไรน่าสมเพชไปกว่าทาสที่เริ่มไว้ใจนายทาสของเขา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้กล้าก็ก้มศีรษะลง

"ข้าเข้าใจแล้ว"

จากนั้น ในทันใด เขาก็หัวเราะ

"เจ้า… เจ้ามันเด็กบัดซบตัวน้อยจริงๆ"

ซันนี่กลอกตา

"ไม่จำเป็นต้องหยาบคาย"

แต่ผู้กล้าไม่ฟังเขา

"ดี เป็นเรื่องดี ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของข้าจะได้ชัดเจนขึ้น"

ทาสหนุ่มถอนหายใจอย่างหงุดหงิด

"เจ้าพึมพำอะไรของเจ้า? ตายๆ ไปได้แล้ว"

ผู้กล้าหัวเราะและจ้องเขม็งใส่เขาในทันใด ด้วยเหตุบางอย่างเขาดูไม่ป่วยอีกต่อไป

"คือว่า แผนการนั้นน่าจะได้ผลถ้าข้าเป็นมนุษย์ธรรมดา แต่อนิจจา แก่นวิญญาณของข้าได้ตื่นขึ้นเมื่อนานมาแล้ว ข้าได้สังหารศัตรูมานับไม่ถ้วนและดูดซับพลังของพวกเขา พิษจากเลือดพิษ แม้จะไม่รื่นรมย์นัก แต่ก็ไม่อาจสังหารข้าได้"

'แย่ล่ะ!'

ซันนี่หันหลังกลับและพยายามจะวิ่งหนี แต่มันก็สายไปเสียแล้ว บางอย่างชนเข้าที่ด้านหลัง ส่งร่างของเขาไปกระแทกกับกำแพงหิน พร้อมด้วยเสียงกรีดร้อง เขารู้สึกเจ็บแปลบบริเวณด้านซ้าย ซันนี่กุมหน้าอกของเขาขณะกลิ้งออกจากถ้ำ ตะเกียกตะกายกลับขึ้นมายืนและวิ่ง พยายามหนีออกจากรอยแยกแคบๆ

เขาสามารถไปถึงเส้นทางเก่าได้ ในที่สุดก็สามารถมองเห็นดวงดาวและดวงเดือนสีซีดที่ส่องสว่างบนท้องฟ้ายามราตรี แต่มันก็ไกลที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้

"หยุด"

เสียงเย็นชาดังขึ้นข้างหลังเขา ซันนี่ตัวแข็งทื่อ ถ้าผู้กล้ามีแก่นวิญญาณผู้ตื่นจริงๆ ก็ไม่มีโอกาสที่จะหนีจากเขาได้เลย ในการต่อสู้ เขาไร้ซึ่งโอกาสโดยสิ้นเชิง

"หันหลังกลับ"

ทาสหนุ่มหันมาอย่างเชื่อฟัง ยกมือขึ้น เขามองไปที่ผู้กล้า ที่กำลังเช็ดเลือดออกจากใบหน้าด้วยสายตาที่ไม่พึงพอใจ ทั้งสองจ้องหน้ากัน ตัวสั่นด้วยความหนาวเย็น

"มันคุ้มไหมล่ะ? ไม่เป็นไร แม้จะเกิดเรื่องทั้งหมด ข้าจะซื่อสัตย์ต่อคำสัญญาของข้า ข้าจะทำให้มันผ่านไปโดยเร็ว"

ทหารคนนั้นชักดาบออกจากฝัก

"เจ้ามีคำสั่งเสียสุดท้ายไหม?"

ซันนี่ไม่ตอบ

อย่างไรก็ตามระฆังเงินขนาดเล็กพลันปรากฏขึ้นในมือของเขา

ผู้กล้าขมวดคิ้ว

"เจ้าซ่อนสิ่งนั้นไว้ตรงไหนกัน?"

ซันนี่สั่นกระดิ่ง เสียงอันไพเราะ ก้องกังวานไปทั่วภูเขา เติมเต็มค่ำคืนด้วยท่วงทำนองอันน่าหลงใหล

"เจ้าทำอะไรน่ะ! หยุด!"

ทาสหนุ่มหยุดตามคำสั่ง

"นั่นมัน…"

ภายใต้สายตาอันสับสนของผู้กล้า ระฆังเงินก็หายไปในอากาศ เขามองไปที่ซันนี่ สับสนและสงสัย

"บอกข้ามา! เจ้าเพิ่งทำอะไรลงไป?"

แต่ซันนี่ไม่ตอบ อันที่จริง เขาไม่ได้พูดอะไรสักคำเลยตั้งแต่ออกมาจากถ้ำ ตอนนี้ เขาไม่หายใจด้วยซ้ำ

ในทางกลับกันผู้กล้า ยังคงพูดต่อไป

"บอกข้ามาเดี๋ยวนี้ไม่เช่นนั้นเจ้าจะต้องเสียใจ"

เขาหน้านิ่วขิ้วขมวด

"ทำไมเจ้าไม่พูดอะไรเลย?"

เด็กหนุ่มที่กำลังตัวสั่นเพียงแค่จ้องมาที่เขาอย่างเงียบสนิท

ไม่… เขากำลังจ้องมองไปในความมืดที่อยู่ข้างหลังเขา

ดวงตาของผู้กล้าเบิกกว้างขึ้น

"อะไร…"