ทาสแห่งเงา บทที่ 11 ทางที่ต้องเลือก

พวกเขาทั้งสามยืนนิ่ง มองลงไปด้วยความเงียบงันอย่างไม่ง่ายนัก สิ่งที่เกิดขึ้นกับทาสเจ้าเล่ห์ไม่ได้เป็นเรื่องที่น่าตกใจ แต่ก็ยังยากที่จะแยกแยะ ความรู้สึกที่เป็นลางร้ายเกาะกินหัวใจของพวกเขาเมื่อเห็นร่างที่แหลกสลายของเพื่อนร่วมทาง มันง่ายเกินไปที่จะจินตนาการว่าหนึ่งในพวกเขาจะได้รับชะตากรรมเดียวกัน

ไม่มีใครรู้ว่าควรจะพูดอะไรดี

หลังจากนั้นหนึ่งนาที หรือประมาณนั้น ทาสนักวิชาการก็ถอนหายใจออกมาในที่สุด

"เป็นเรื่องดีที่ท่านเอาเสบียงส่วนใหญ่ที่เขาแบกมาแล้ว"

'ใจร้ายไปหน่อย แต่ก็ไม่ผิด' ซันนี่คิด มองดูทาสสูงอายุอย่างระมัดระวัง

ทาสนักวิชาการขมวดคิ้ว รู้ตัวว่าหน้ากากสุภาพบุรุษผู้ใจดีของเขาหลุดไปในชั่ววินาที จึงรีบพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง

"ขอให้เจ้าพักผ่อนอย่างสงบ เพื่อนข้า"

'ว้าว ช่างมีประสิทธิภาพ'

จริงๆ แล้ว ซันนี่ไม่เชื่อในการกระทำที่เหมือนมีเมตตาของเขาเลยแม้แต่วินาทีเดียว เด็กทุกคนในเขตชานเมืองรู้ว่า ผู้คนที่ทำตัวใจดีโดยไร้เหตุผลนั้นเป็นคนที่ควรระวังมากที่สุด พวกเขาอาจจะโง่หรือไม่ก็เป็นสัตว์ร้าย ทาสนักวิชาการดูไม่ใช่คนโง่ ดังนั้นซันนี่จึงระมัดระวังตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาพบกัน

เขามาได้ไกลได้ขนาดนี้จากการเป็นคนที่ไม่ไว้ใจคนด้วยผลประโยชน์ และไม่มีเหตุผลที่จะเปลี่ยนแปลงในตอนนี้

"เราต้องไปแล้ว" ผู้กล้ากล่าว มองลงไปเป็นครั้งสุดท้าย

น้ำเสียงของเขาเรียบเสมอกัน แต่ซันนี่สัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่อยู่เบื้องหลัง ถึงแม้เขาจะไม่สามารถบอกได้ว่าอารมณ์นั้นคืออะไร

ทาสนักวิชาการถอนหายใจแล้วหันหน้าไป เช่นเดียวกัน ซันนี่จ้องไปที่ก้อนหินเปื้อนเลือดนั้นอีกสองสามวินาที

'ทำไมฉันถึงรู้สึกผิด?' เขาคิด สับสนกับปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิดนี้ 'เขาได้ในสิ่งที่สมควรได้รับ'

ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย ซันนี่หันหลังกลับและติดตามพวกพ้องที่เหลือของเขาทั้งสองคนไป

ปล่อยให้เป็นไปตามนั้น พวกเขาทิ้งทาสเจ้าเล่ห์ไว้เบื้องหลังและปีนต่อไป

ที่ระดับความสูงนี้ การเดินทางขึ้นไปบนภูเขายากขึ้นเรื่อยๆ ลมกระแทกเข้ากับพวกเขาด้วยแรงมากพอที่จะทำให้คนเสียการทรงตัวได้หากไม่ระวัง ทำให้ทุกย่างก้าวดูเหมือนเป็นการพนัน อากาศเบาบางเกินกว่าจะหายใจ เนื่องจากขาดออกซิเจน ซันนี่เริ่มรู้สึกวิงเวียนและคลื่นไส้

ราวกับว่าพวกเขากำลังหายใจไม่ออกอย่างช้าๆ

ความเจ็บป่วยจากระดับความสูงไม่ใช่สิ่งที่คนเราจะเอาชนะได้ด้วยความพยายาม มันบอบบางและเห็นแก่ตัวในเวลาเดียวกัน ส่งผลกระทบต่อผู้แข็งแกร่งและอ่อนแอโดยไม่คำนึงถึงความแข็งแกร่งและความอดทนของพวกเขา ถ้าโชคไม่ดี นักกีฬาชั้นยอดอาจยอมจำนนต่อมันเร็วกว่าคนผ่านทางโดยทั่วไป

มันเป็นเพียงคำถามเกี่ยวกับความถนัดตามปกติและความสามารถในการปรับตัวของร่างกาย ผู้โชคดีสามารถผ่านมันไปได้หลังจากมีอาการไม่รุนแรงมากนัก ในขณะที่คนอื่นบางครั้งก็จะหมดสภาพไปเป็นเวลาหลายวัน หรือสัปดาห์ ต้องทนทุกข์ทรมานจากความทารุณของผลข้างเคียงทุกประเภท บางคนถึงกับเสียชีวิต

ราวกับว่าทั้งหมดนั้นยังไม่เลวร้ายพอ มันเริ่มหนาวเย็นลงเช่นเดียวกัน เสื้อผ้าที่อบอุ่นและขนสัตว์ไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งความหนาวเย็นหายได้อีกต่อไป ซันนี่รู้สึกเป็นไข้และเหน็บหนาวไปพร้อมๆ กัน สาปแช่งทุกการตัดสินใจที่เขาทำมาในชีวิตเพียงเพื่อที่จะจบลงที่นี่ บนเนินน้ำแข็งที่ไร้ที่สุด

ภูเขานี้ไม่ใช่ที่อยู่ของมนุษย์

แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ต้องดำเนินต่อไป

สองสามชั่วโมงผ่านไป แม้จะพยายามทุกอย่างแล้ว ผู้รอดชีวิตทั้งสามก็ยังคงต้องดิ้นรนไปต่อข้างหน้า ค่อยๆ เคลื่อนตัวสูงขึ้นและสูงขึ้น ไม่ว่าเส้นทางเก่าที่ทาสนักวิชาการเคยพูดถึงคือที่ไหน ในตอนนี้มันก็อยู่ไม่ไกล อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ซันนี่หวังไว้

แต่เมื่อถึงจุดหนึ่ง เขาก็เริ่มสงสัยว่าเส้นทางนั้นมีอยู่จริงหรือไม่ บางทีทาสสูงอายุอาจโกหก บางทีเส้นทางนั้นอาจถูกทำลายไปนานแล้วจากการทำลายล้างของกาลเวลา บางทีพวกเขาอาจพลาดไปแล้วโดยไม่ทันได้สังเกต

ขณะที่เขากำลังจะตกอยู่ในความสิ้นหวัง ในที่สุดพวกเขาก็พบมัน

มันผุกร่อนและแคบ แทบจะไม่เพียงพอให้ผู้คนสองคนเดินเคียงข้างกัน เส้นทางไม่ได้ปูพื้น แต่ถูกตัดเป็นทางจากหินสีดำด้วยเครื่องมือหรืออาคมบางอย่างที่ไม่รู้จัก คดเคี้ยวขึ้นไปตามภูเขาราวกับหางของมังกรที่กำลังหลับไหล มันถูกซ่อนอยู่ใต้หิมะตรงโน้นและตรงนี้ แต่ที่สำคัญที่สุด มันราบเรียบ ซันนี่ไม่เคยมีความสุขมากขนาดนี้มาก่อนในชีวิตของเขา

ทาสนักวิชาการทิ้งกระเป๋าเป้และนั่งลงโดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาหน้าซีดเหมือนคนตาย หายใจหอบเหมือนปลาขาดน้ำ แต่ถึงอย่างนั้น ก็มีรอยยิ้มเล็กน้อยบนใบหน้าของเขา

"ข้าบอกท่านแล้ว"

ผู้กล้าพยักหน้าแล้วมองไปรอบๆ ไม่กี่วินาทีหลังจากนั้น เขาก็หันหลังกลับไปหาทาสผู้ประสบกับความสำเร็จ

"ยืนขึ้น ยังไม่ถึงเวลาพักผ่อน"

ทาสนักวิชาการกระพริบตาสองสามครั้ง จากนั้นก็เหลือบมองอีกฝ่ายด้วยสายตาอ้อนวอน

"แค่… ขอเวลาข้าสักครู่"

ทหารหนุ่มกำลังจะตอบโต้กลับ แต่ซันนี่พลันวางมือบนไหล่ของเขา ผู้กล้าหันมาเผชิญหน้ากับเขา

"มีอะไร"

"มันหายไปแล้ว"

"อะไรหายไป"

ซันนี่แสดงท่าทางชี้ลงกลับไปตามทางที่พวกเขามา

"ร่างของทาสเจ้าเล่ห์ หายไปแล้ว"

ผู้กล้าจ้องไปที่เขาอยู่ชั่วขณะ เห็นได้ชัดเจนว่าไม่เข้าใจในสิ่งซันนี่พยายามจะพูด

'โอ ใช่ พวกเขาไม่รู้ว่าชื่อของทาสเจ้าเล่ห์คือทาสเจ้าเล่ห์ อะแฮ่ม ช่างน่าอึดอัด'

เขาต้องการอธิบาย แต่ทั้งทาสนักวิชาการและผู้กล้าดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของเขาแล้ว อย่างพร้อมเพรียงกัน พวกเขาเคลื่อนตัวไปที่ขอบทางเดินหินและมองลงไป พยายามมองหาจุดที่ทาสเจ้าเล่ห์ถึงจุดจบของเขา

อย่างแท้จริง เลือดที่กระเซ็นยังคงสามารถเห็นได้บนบนก้อนหินที่ขรุขระ แต่ศพนั้นไร้วี่แววที่จะพบเห็น

ทาสนักวิชาการผงะถอยหลังและคลานออกไปให้ไกลจากขอบที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทหารหนุ่มก็ถอยหลังเช่นเดียวกัน จับด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ พวกเขาสบสายตากันอย่างตึงเครียด เข้าใจความหมายของการหายตัวไปของทาสเจ้าเล่ห์อย่างชัดเจน

"มันคือสัตว์อสูรนั่น" ทาสนักวิชาการพูด หน้าซีดกว่าเดิม "มันกำลังตามเรามา"

ผู้กล้ากัดฟัน

"เจ้าพูดถูก และถ้ามันอยู่ใกล้มากถึงขนาดนี้ เราจะถูกบังคับให้ต่อสู้กับมันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในไม่ช้า"

ความคิดที่จะต่อสู้กับจ้าวปีศาจนั้นน่ากลัวพอๆ กับความวิปริตของมัน เขาอาจจะกล่าวได้ว่าพวกเขาทั้งหมดจะต้องตายในไม่ช้า ความจริงนั้นชัดเจนอย่างเจ็บปวดสำหรับทั้งซันนี่และทาสนักวิชาการ

แต่น่าแปลกที่ทาสสูงอายุดูไม่ตื่นตระหนก กลับกัน เขาลดสายตาลงและพูดอย่างเงียบๆ ว่า

"ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น"

ผู้กล้าและซันนี่หันไปหาเขาหูผึ่ง ทหารหนุ่มเลิกคิ้ว

"อธิบายมา?"

'มาแล้ว'

ทาสนักวิชาการถอนหายใจ

"สัตว์ร้ายติดตามเรามาไกลถึงขนาดนี้ได้ในเวลาเพียงหนึ่งวัน นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้ที่มีโอกาสเป็นไปได้มากที่สุดสองประการ มันอาจจะฉลาดพอที่จะรู้ว่าเรากำลังจะไปที่ไหน หรือไม่มันก็กำลังตามกลิ่นเลือดมา"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผู้กล้าก็พยักหน้า เห็นด้วยกับตรรกะนี้ ทาสสูงอายุยิ้มเล็กน้อยและพูดต่อ

"ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน เราสามารถทิ้งมันให้ออกจากเส้นทางของเราและซื้อเวลาได้"

"เราจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร"

แม้เสียงของผู้กล้าจะเร่งรัด แต่ทาสนักวิชาการก็ลังเลและนิ่งเงียบ

"ทำไมเจ้าถึงไม่ตอบ? พูด!"

ทาสสูงอายุถอนหายใจอีกครั้งอย่างช้าๆ ตอบราวกับขัดกับความตั้งใจของเขา ซันนี่ได้รอช่วงเวลานี้มาระยะหนึ่งแล้ว

"เราจะต้อง… ทำให้เจ้าหนูนี่มีเลือดไหล ลากเขาลงไปตามทาง ปล่อยเขาไว้ตรงนั้นเพื่อเป็นเหยื่อล่อแล้วกลับขึ้นไป การเสียสละของเขาจะช่วยชีวิตของเรา"

'มาได้ตรงเวลา'

แน่นอนว่า ถ้าซันนี่ไม่ได้บ้าหรือกลัวจนคิดอะไรไม่ออก เขาคงจะยิ้ม การตัดสินของเขาดูเหมือนว่าจะตรงประเด็นอย่างน่าขนลุก การยืนยันนั้นดีเสมอ… แต่ไม่ใช่ในสถานการณ์ที่การเข้าใจถูกต้องนั้นหมายความว่าอาจถูกใช้เป็นเหยื่อล่อสัตว์อสูร

เขาจำคำพูดที่ทาสนักวิชาการพูดย้อนกลับไปเมื่อตอนที่ทาสเจ้าเล่ห์กำลังเรียกร้องให้สังหารซันนี่ "อย่ารีบร้อนเกินไป เพื่อนของข้า เจ้าหนูอาจพิสูจน์ได้ว่ามีประโยชน์ในภายหลัง" คำพูดเหล่านี้ ซึ่งฟังดูเหมือนมีเมตตาในตอนนั้น กลับแฝงความหมายที่ร้ายกาจกว่านั้นมาก

'ช่างเป็นคนบัดซบ!'

ตอนนี้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าผู้กล้าจะตัดสินใจทำตามแผนของทาสนักวิชาการหรือไม่

ทหารหนุ่มกระพริบตา รู้สึกประหลาดใจ

"เจ้าหมายความว่าไง ทำให้เขาเลือดไหล?"

ทาสนักวิชาการส่ายหน้า

"จริงแล้วก็เพียงง่ายๆ ถ้าสัตว์อสูรรู้ว่าเรากำลังจะไปที่ไหน เราก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องละทิ้งแผนการของเราที่จะไปยังทางผ่านภูเขาและข้ามยอดเขาแทน หากสัตว์อสูรกำลังติดตามกลิ่นเลือด เราก็จะต้องใช้คนหนึ่งในหมู่พวกเราเป็นเหยื่อล่อเพื่อทำให้มันเข้าใจผิด"

เขาหยุดชั่วคราว

"การทิ้งชายที่มีเลือดไหลไว้บนเส้นทางเท่านั้นที่จะทำให้เราหลีกเลี่ยงการไล่ตามได้อย่างน่าเชื่อถือ ไม่ว่ามันจะติดตามเราด้วยวิธีใดก็ตาม"

ผู้กล้ายืนนิ่ง ดวงตาของเขากระโดดไปมาระหว่างทาสนักวิชาการและซันนี่ หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็ถามขึ้นว่า

"เจ้านำตัวเองมาเสนออะไรที่ต่ำช้าเช่นนี้ได้อย่างไรกัน"

ทาสสูงอายุแสร้งทำเป็นเศร้าโศกและหม่นหมองอย่างเชี่ยวชาญ

"แน่นอน มันทำให้ข้าเจ็บปวด! แต่ถ้าเราไม่ทำอะไรเลย พวกเราทั้งสามคนจะตาย ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อย การตายของเจ้าหนูก็จะช่วยชีวิตคนสองคนได้ ทวยเทพจะตอบแทนการเสียสละของเขา!"

'ชิ ช่างลิ้นเงินอะไรเช่นนี้ ฉันเกือบจะถวายตัวให้แล้ว'

ทหารหนุ่มอ้าปาก แล้วหุบลงอีกครั้ง อย่างลังเล

ซันนี่เฝ้าดูผู้รอดชีวิตทั้งสองคนอย่างเงียบๆ วัดโอกาสของเขาที่จะเป็นต่อในการต่อสู้ ทาสนักวิชาการเป็นศพไปแล้วครึ่งหนึ่ง ดังนั้นการเอาชนะเขาจึงไม่ใช่ปัญหา อย่างไรก็ตาม… ผู้กล้าได้แสดงให้เห็นถึงอุปสรรค