ทาสแห่งเงา บทที่ 8 ไม่มีอะไรอีกแล้ว

"เพราะสัตว์อสูรยังไม่ตาย"

คำพูดที่เป็นลางร้ายเหล่านี้ล่องลอยอยู่ในความเงียบ ดวงตาสามคู่เบิกกว้าง จ้องมองไปทางซันนี่

"ทำไมเจ้าถึงพูดเช่นนั้น"

หลังจากคิดดูแล้ว ซันนี่ก็สรุปได้ว่าจ้าวปีศาจนั้น จริงๆ แล้วยังมีชีวิตอยู่ เหตุผลของเขาค่อนข้างตรงไปตรงมา นั่นคือเขาไม่ได้ยินเสียงจากมนตร์ที่แสดงความยินดีกับเขาที่สังหารสิ่งมีชีวิตนั้นหลังจากที่มันตกจากหน้าผาไป ซึ่งหมายความว่ามันไม่ได้ถูกสังหาร

แต่เขาไม่สามารถอธิบายให้เพื่อนร่วมทางเหล่านี้ฟังได้

เขาชี้ขึ้นไปข้างบน

"เจ้าสัตว์อสูรนั่นกระโดดลงมาจากความสูงที่เหลือเชื่อเพื่อลงมายังแท่นนี้ ถึงกระนั้นมันก็ไม่ได้รับอันตรายแต่อย่างใด แล้วทำไมมันจึงจะถูกฆ่าตายจากการตกจากแท่นหินนี้"

ทั้งผู้กล้าหรือไม่แม้แต่พวกทาสเองก็ไม่สามารถหาข้อบกพร่องในข้อโต้แย้งของเขาได้

ซันนี่กล่าวต่อไปว่า

"นั่นหมายความว่ามันยังมีชีวิตอยู่ ที่ไหนสักแห่งใต้ภูเขานี้ ดังนั้นการย้อนกลับไป เราก็จะส่งตัวเองเข้าไปในกระเพาะของมัน"

ทาสเจ้าเล่ห์สาปแช่งเสียงดังและคลานเข้าไปใกล้กองไฟ จ้องมองเข้าไปในความมืดพร้อมกับความสยองขวัญอยู่ในดวงตาของเขา ทาสนักวิชาการถูขมับของตนเองและพึมพำ

"ใช่ ทำไมข้าไม่ตระหนักรู้เลย"

ผู้กล้าเป็นคนที่อดทนที่สุดในบรรดาสามคนนั้น หลังจากคิดทบทวนแล้ว เขาก็พยักหน้า

"ถ้าเช่นนั้นเราจะขึ้นไปบนทางผ่านภูเขา แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด…"

เขามองไปยังทิศทางที่จ้าวปีศาจตกลงไป

"ถ้าสัตว์อสูรนั่นยังมีชีวิตอยู่ มีความเป็นไปได้สูงที่มันจะกลับมาที่นี่ แล้วไล่ตามเรา ซึ่งหมายความว่าเวลามีความสำคัญอย่างยิ่ง เราจะต้องเคลื่อนที่ทันทีที่ดวงตะวันขึ้น"

เขาชี้ไปที่ร่างที่ถูกฉีกขาดเกลื่อนพื้น

"เราไม่สามารถปล่อยให้ตัวเราเองพักผ่อนทั้งคืนได้อีกต่อไป เราจำเป็นต้องรวบรวมเสบียงเดี๋ยวนี้ ถ้ามีโอกาส ข้าอยากจะให้ผู้คนเหล่านี้ได้รับการฝังอย่างง่ายๆ เป็นอย่างน้อยหลังจากรวบรวมทุกสิ่งที่เราสามารถรวบรวมได้จากพวกเขา แต่อนิจจา โชคชะตาได้ตัดสินใจเป็นอย่างอื่น"

ผู้กล้าลุกขึ้นยืนแล้วกวัดแกว่งของมีคม ทาสเจ้าเล่ห์เกร็งร่างและดูคมดาบนั้นอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ผ่อนคลายลง เมื่อเห็นว่าทหารหนุ่มไม่แสดงอาการก้าวร้าว

"อาหาร น้ำ เสื้อผ้าที่อบอุ่น ฟืน นั่นคือสิ่งที่เราต้องเสาะหา ให้เราแยกกันทำงานให้เสร็จแต่ละอย่าง"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่ตัวเองด้วยปลายมีด

"ข้าจะแล่ซากวัวเพื่อเอาเนื้อมาให้พวกเรา"

ทาสนักวิชาการมองไปรอบๆ แท่นหินส่วนใหญ่ตกอยู่ในเงามืด ทำหน้าบิดเบี้ยว

"ข้าจะมองหาฟืน"

ทาสเจ้าเล่ห์ก็หันมองไปทางซ้ายและขวาเช่นกัน ด้วยแววแปลกๆ ในดวงตาของเขา

"เช่นนั้นข้าจะไปหาอะไรที่อบอุ่นมาให้พวกเราสวมใส่"

ซันนี่เป็นคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ ผู้กล้ามองเขาอยู่นาน

"น้ำส่วนใหญ่ของเราถูกเก็บไว้ในเกวียน แต่พี่น้องที่เสียชีวิตของข้าแต่ละคนได้ถือขวดเหล้าไว้ รวบรวมให้ได้มากที่สุดเท่าที่เจ้าจะสามารถหาได้"

***

เวลาต่อมาหลังจากนั้น ในที่ห่างจากกองไฟมากพอที่จะซ่อนอยู่ในเงามืด ซันนี่กำลังมองหาทหารที่เสียชีวิตโดยมีขวดเหล้าอยู่ครึ่งโหลถ่วงเขาอยู่ ตัวสั่นด้วยความหนาวเหน็บ และในที่สุด เขาก็สะดุดกับร่างที่อยู่ในสภาพยับเยินร่างสุดท้ายที่สวมชุดเกราะหนัง

ทหารผ่านศึกเฒ่า คนที่เฆี่ยนเขาเพราะพยายามรับขวดจากผู้กล้า เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังจะตาย แต่ที่น่าอัศจรรย์ เขายังคงมีชีวิตอยู่ บาดแผลที่น่ากลัวปกคลุมหน้าอกและท้องของเขา และเห็นได้ชัดว่าเขาเจ็บปวดมาก

เวลาของเขากำลังจะหมดลง

ซันนี่คุกเข่าลงข้างทหารที่กำลังจะตายและมองดูเขา ค้นหาขวดเหล้าของชายคนนั้น

'ช่างเป็นการเสียดสี' เขาคิด

ชายชราพยายามเพ่งสายตาไปที่ซันนี่และขยับมืออย่างอ่อนแรง เอื้อมมือไปเพื่อหยิบอะไรบางอย่าง ซันนี่มองลงไปและสังเกตเห็นดาบที่หักเป็นชิ้นๆ วางอยู่บนพื้นไม่ไกลจากพวกเขา ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงหยิบมันขึ้นมา

"เจ้ากำลังมองหาสิ่งนี้รึ? ทำไม? เจ้าเป็นพวกเดียวกับไวกิ้งงั้นรึ ปรารถนาที่จะตายด้วยอาวุธในมือของเจ้าเอง?"

ทหารที่กำลังจะตายไม่ตอบ มองดูทาสหนุ่มด้วยอารมณ์ที่ไม่รู้จัก เต็มไปด้วยความมุ่งหวังในดวงตาของเขา

ซันนี่ถอนหายใจ

"อืม อาจจะทำเช่นนั้นก็ได้ ไม่ว่าอย่างไร ข้าได้สัญญาว่าจะดูเจ้าตายลง"

ด้วยเหตุนั้น เขาจึงโน้มตัวไปข้างหน้าและเชือดคอของชายชราด้วยคมของดาบที่หักของอีกฝ่าย จากนั้นก็โยนมันทิ้งไป ทหารคนนั้นกระตุก จมอยู่ในกองเลือดของตัวเอง ท่าทางในดวงตาของเขาเปลี่ยนไปเป็นความขอบคุณ? หรือความเกลียดชัง? ซันนี่ไม่อาจรู้ได้

นี่เป็นภาพลวงตาหรือไม่ ในเมื่อเป็นครั้งแรกที่เขาสังหารมนุษย์ ซันนี่คาดเขาว่าจะรู้สึกผิด หรือกลัว แต่แท้จริงแล้ว ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย ดูเหมือนว่า ไม่ว่าจะดีหรือเลว การได้รับการอบรมเลี้ยงดูที่โหดร้ายในโลกแห่งความเป็นจริงได้เตรียมเขาไว้สำหรับช่วงเวลานี้เป็นอย่างดี

เขานั่งอยู่อย่างเงียบๆ ใกล้กับชายชรา คอยอยู่เป็นเพื่อนในการเดินทางครั้งสุดท้ายนี้

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงของมนตร์ก็กระซิบข้างหูของเขา

[เจ้าได้สังหารมนุษย์ระดับไม่ตอบสนอง ไม่ทราบชื่อ ]

ซันนี่สะดุ้ง

'โอ ใช่ การสังหารผู้คนก็นับว่าเป็นความสำเร็จเช่นกัน ตราบเท่าที่มีความเกี่ยวข้องกับมนตร์ ปกติเรื่องแบบนี้จะไม่แสดงในเว็บตูนและละคร’

เขาบันทึกข้อเท็จจริงนั้นและเก็บมันไว้ แต่ ปรากฏว่า มนตร์ยังพูดไม่จบ

[เจ้าได้รับอุปกรณ์…]

ซันนี่ตัวแข็ง เบิกตากว้าง

'ใช่! มาเลย ขอสิ่งดีๆ ให้ฉันหน่อย!'

อุปกรณ์อาจเป็นอะไรก็ได้ ตั้งแต่อาวุธไปจนถึงอาคม สิ่งที่ได้รับจากศัตรูในระดับไม่ตอบสนอง คงจะไม่มีความสามารถสูงนัก แต่ก็ยังมีประโยชน์ อย่างน้อยก็ไร้น้ำหนักและตรวจสอบไม่พบ สามารถเรียกออกมาจากความว่างเปล่าได้ด้วยเพียงแค่ความคิดง่ายๆ นั่นทำให้อุปกรณ์มีประโยชน์อย่างมากมายมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เหมือนกับสิ่งของที่มีตัวตน เขาสามารถนำมันกลับไปที่โลกแห่งความเป็นจริงกับเขาได้ด้วย ข้อดีของการมีของแบบนี้ในแถบชานเมืองนั้น ยากที่จะประเมินค่าว่าสูงเกินไป

'อาวุธ! ขอดาบ!'

[… ได้รับอุปกรณ์ กระดิ่งเงิน]

ซันนี่ถอนหายใจด้วยความผิดหวัง

'อืม ด้วยโชคชะตาของฉัน จะคาดหวังอะไร? '

ถึงกระนั้น สิ่งนี้ก็คุ้มค่าที่จะลองตรวจสอบดู บางทีมันอาจจะมีอาคม อย่างเช่นสามารถส่งคลื่นเสียงทำลายล้าง หรือเพื่อผลักดันสิ่งของที่พุ่งเข้าใส่

ซันนี่เรียกอักษรรูนและจดจ่อกับคำว่า "กระดิ่งเงิน" ทันใดนั้น ภาพของระฆังขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา พร้อมข้อความสั้นๆ ด้านล่าง

[กระดิ่งเงิน: ของที่ระลึกขนาดเล็กจากบ้านที่จากมาเนิ่นนาน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทำให้เจ้าของบ้านสบายใจและมีความสุข สามารถได้ยินเสียงกริ่งที่ชัดเจนได้จากระยะไกล]

'เป็นขยะชิ้นหนึ่ง' ซันนี่คิดอย่างหดหู่ใจ

อุปกรณ์ชิ้นแรกของเขากลายเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์อย่างมาก… เหมือนกับสิ่งอื่นๆ ที่เขาครอบครอง เขาเกือบจะเริ่มเห็นแนวทางที่มนตร์จะปฏิบัติต่อเขา

'ไม่เป็นไร'

ซันนี่เพิกเฉยอักษรรูนแล้วไปยุ่งอยู่กับการถอดเสื้อคลุมขนสัตว์ของผู้ตายและสวมรองเท้าบู๊ตหนังที่อบอุ่นแข็งแรงทนทานออก ในฐานะที่เป็นเจ้าหน้าที่ คุณภาพของเสื้อผ้าเหล่านี้เหนือกว่าของทหารทั่วไป หลังจากสวมมันแล้ว ในที่สุด ทาสหนุ่มก็รู้สึกอบอุ่นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฝันร้ายเริ่มต้นขึ้น โดยไม่คำนึงถึงช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาอยู่ใกล้กองไฟ

'สมบูรณ์แบบ' เขาคิด

เสื้อคลุมเปื้อนเลือดเล็กน้อย แต่ซันนี่ก็เหมือนกัน

เขามองไปรอบๆ ทะลุผ่านม่านแห่งความมืดได้อย่างง่ายดายด้วยดวงตาอันเฉียบคมของเขา ผู้กล้าและทาสนักวิชาการยังคงอยู่ในระหว่างภารกิจของพวกเขา ทาสเจ้าเล่ห์ที่ควรจะมองหาเสื้อผ้าเพื่อความอบอุ่น กลับดึงแหวนออกจากนิ้วของผู้ตายอย่างตะกละตะกลามแทน โดยที่พวกเขาไม่เห็น ซันนี่ก็ได้ลังเลพิจารณาว่าตัวเองนั้นคิดว่าสิ่งต่างๆ ผ่านไปได้ด้วยดีจริงหรือไม่

พวกพ้องของเขาไม่น่าเชื่อถือ อนาคตไม่แน่นอนเกินไป แม้แต่ข้อกำหนดในการผ่านฝันร้ายก็ยังคงเป็นปริศนา การตัดสินใจใดๆ ที่เขาทำได้ที่ดีที่สุดก็คือการเดิมพัน

ถึงกระนั้น เขาก็ต้องทำอะไรสักอย่างหากต้องการที่จะอยู่รอด

โดยไม่ต้องเสียเวลาคิดอีกต่อไป ซันนี่หยิบขวดเหล้าขึ้นมาแล้วถอนหายใจ

***

พวกเขาใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้นนั่งหันหลังให้กับกองไฟ จ้องมองไปอย่างหวาดหวั่นไปในความมืดของค่ำคืน แม้จะเหนื่อยล้าเพียงใด ก็ไม่มีใครหลับลงได้ ความเป็นไปได้ที่จ้าวปีศาจจะกลับมาเพื่อกำจัดผู้รอดชีวิตทั้งสี่นั้นน่ากลัวเกินไป

มีเพียงผู้กล้าเท่านั้นที่ดูเหมือนจะสบายดี ลับดาบของเขาอย่างใจเย็นท่ามกลางแสงจ้าของเปลวเพลิงที่เต้นระบำ

เสียงหินลับมีดขูดกับใบมีดนั้นปลอบให้พวกเขาสบายใจขึ้นบ้าง

ในช่วงรุ่งสาง เมื่อดวงตะวันเริ่มอุ่นขึ้นอย่างเอื่อยเฉื่อย พวกเขาก็พากันแบกเสบียงทั้งหมดที่สามารถรวบรวมได้และออกเดินทางสู่ความหนาวเย็น

ซันนี่มองย้อนกลับไป มองแท่นหินเป็นครั้งสุดท้าย เขาสามารถก้าวผ่านจุดที่กองคาราวานทาสทั้งหมดควรจะพินาศได้แล้ว จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป? ไม่มีใครบอกได้