ทาสแห่งเงา บทที่ 1 ฝันร้ายเริ่มต้น

ชายหนุ่มที่ดูบอบบาง ผิวซีดและมีรอยคล้ำใต้ตากำลังนั่งอยู่บนม้านั่งที่เป็นสนิมตรงข้ามกับสถานีตำรวจ เขากำลังถือถ้วยกาแฟอยู่ในมือ ไม่ใช่ประเภทกาแฟสังเคราะราคาถูกที่หนูสลัมแบบเขาสามารถเข้าถึงได้ แต่เป็นของจริง กาแฟจากพืชหนึ่งถ้วย ซึ่งปกติแล้วจะมีให้เพียงพลเมืองตำแหน่งสูงเท่านั้น ซึ่งต้องใช้เงินออมส่วนใหญ่ของเขา แต่ในวันพิเศษนี้ ซันนี่ตัดสินใจที่จะตามใจตัวเอง

ไม่ว่าอย่างไร ชีวิตของเขากำลังจะถึงจุดจบ

เพลิดเพลินกับความอบอุ่นของเครื่องดื่มสุดหรู เขายกถ้วยขึ้นและดื่มด่ำกลับกลิ่นหอม จากนั้น โดยไม่มีพิธีรีตอง เขาก็จิบเข้าไปเล็กน้อย… และก็ทำหน้าตึงในทันที

"อา! ช่างขมจัง!”

มองไปยังกาแฟเขม็ง จากนั้นซันนี่ก็ถอนหายใจและบังคับตัวเองให้ดื่มเข้าไปอีกอีก ไม่ว่าจะขมหรือไม่ เขาก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะให้เงินที่จ่ายไปคุ้มค่า ถึงแม้ว่าต่อมรับรสจะเสียหายก็ตาม

“ฉันน่าจะซื้อเนื้อแท้มาสักชิ้นแทน ใครจะรู้ว่ากาแฟจริงมันน่าขยะแขยง? เอ่อ อย่างน้อย มันก็จะทำให้ฉันยังคงตื่นอยู่”

เขาจ้องมองไปยังที่ไกล เคลิ้มหลับ จากนั้นก็ตบหน้าตัวเองเพื่อให้ตื่น

“ชิ ช่างโกงเหลือเกิน”

ซันนี่สะบัดหน้าแล้วสาปแช่ง ดื่มกาแฟจนเสร็จแล้วลุกขึ้นยืน คนรวยที่อาศัยอยู่ในส่วนนี้ของเมืองที่กำลังรีบวิ่งผ่านสวนสาธารณะเล็กๆ ไปตามทางเพื่อไปทำงาน จ้องมองเขาด้วยท่าทางแปลกๆ เมื่อมองไปยังร่างที่ซีดเซียวในเสื้อผ้าราคาถูกและจากการอดนอน ผอมและซีดไม่แข็งแรง ซันนี่นับว่าแปลกแยกจากสถานที่แห่งนี้อย่างแท้จริง ด้วยว่าทุกคนต่างก็ดูสูงส่งกว่า หลังจากที่ดูพวกเขาด้วยความอิจฉาเล็กน้อย เขาก็โยนถ้วยลงในถังขยะ

“ฉันเดาว่าการที่พวกเขาเป็นเช่นนั้นเกิดจากการที่ได้กินสามมื้อเต็มต่อวัน”

ถ้วยพลาดถังขยะค่อนข้างมากและตกลงบนพื้น ซันนี่กลอกตาด้วยความโมโห เดินไปหยิบมันขึ้นมาก่อนจะนำไปทิ้งลงในถังขยะอย่างระมัดระวัง จากนั้น ด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย เขาก็ข้ามถนนและเข้าไปในสถานีตำรวจ

ภายในนั้น เจ้าหน้าที่ซึ่งดูเหนื่อยล้าเหลือบมองดูเขาอย่างรวดเร็วและขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

“เธอหลงทาง เหรอเจ้าหนู”

ซันนี่มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้ สังเกตเห็นแผ่นเกราะเสริมความแข็งแรงบนผนัง และรังปืนกลซ่อนไว้อย่างไม่มิดชิดบนเพดาน เจ้าหน้าที่เองก็เช่นเดียวกัน ดูหยาบกร้านและใจร้าย ดูเหมือนว่าสถานีตำรวจจะเหมือนกันไม่ว่าจะไปที่ไหน

"เฮ้! ฉันกำลังคุยกับเธออยู่นะ!”

ซันนี่กระแอม

"เอ่อ ไม่"

จากนั้นเขาก็เกาท้ายทอยและกล่าวเสริมขึ้นว่า

“ตามคำสั่งของกองกำลังพิเศษที่สาม ผมมาที่นี่เพื่อมอบตัวในฐานะพาหะของมนตร์ฝันร้าย”

สีหน้าของเจ้าหน้าที่เปลี่ยนจากหงุดหงิดเป็นระมัดระวังทันที เขามองชายหนุ่มอีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นไปด้วยเจตนาที่จะมองให้ทะลุ

“เธอมั่นใจหรือเปล่าว่าติดคำสาป? เธอเริ่มแสดงอาการเมื่อไหร่?”

ซันนี่ยักไหล่

"เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมามั้ง?"

เจ้าหน้าที่หน้าเริ่มซีดลงอย่างเห็นได้ชัด

"..."

จากนั้น ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างร้อนรน เขากดปุ่มบนเทอร์มินัลแล้วตะโกนออกไป

"คำเตือน! รหัสดำในล็อบบี้! ย้ำ! รหัสดำ!”

…

##รอเพื่อนนักอ่านอยู่ที่ www.thai-novel.com หรือ mynovel.co นะคะ

มนตร์ฝันร้ายปรากฏตัวครั้งแรกในโลกเมื่อไม่กี่ทศวรรษก่อน ในตอนนั้น ดาวเคราะห์ดวงนี้เพิ่งเริ่มฟื้นตัวจากภัยพิบัติทางธรรมชาติและสงครามทรัพยากรที่ตามมา

ในตอนแรกนั้น การเกิดขึ้นของโรคใหม่ที่ทำให้ผู้คนหลายล้านคนบ่นเกี่ยวกับความเหนื่อยล้าและง่วงนอนอย่างต่อเนื่องไม่ได้รับความสนใจมากนัก แต่เมื่อพวกเขาเริ่มเข้าสู่ภาวะการหลับใหลอย่างผิดธรรมชาติ ไร้วี่แววว่าจะตื่นขึ้นมาแม้ว่าจะผ่านไปหลายวันให้หลัง สุดท้ายรัฐบาลก็ตื่นตระหนก แน่นอนว่าเมื่องถึงยามนั้นมันก็สายเกินไปแล้ว และก็ใช่ว่าการตอบสนองแต่เนิ่นๆ จะสร้างความแตกต่างได้เช่นกัน

เมื่อผู้ติดคำสาปเริ่มตายลงขณะหลับ ศพของพวกเขาก็กลายเป็นสัตว์ประหลาด ซึ่งไม่มีใครที่พร้อม สิ่งมีชีวิตจากฝันร้ายจึงคุกคามกองทัพแห่งชาติอย่างรวดเร็ว และทำให้โลกตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์

ไม่มีใครรู้ว่ามนตร์นั้นคืออะไร มันมีพลังอะไรบ้าง และวิธีที่จะต่อสู้กับมัน

สุดท้าย เป็นผู้ตื่น หรือผู้ที่รอดชีวิตจากการทดสอบครั้งแรกของมนตร์ที่ได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง ก็ได้เป็นผู้หยุดการอาละวาดของพวกมัน อาวุธที่มีความสามารถอันน่าอัศจรรย์ที่ได้รับในฝันร้ายของพวกเขานั้น ทำให้พวกเขาฟื้นคืนความสงบและสร้างรูปแบบของความสงบเรียบร้อยใหม่

แน่นอน นี่เป็นเพียงภัยพิบัติครั้งแรกที่เกิดจากมนตร์ แต่ต่อให้ซันนี่กังวลแค่ไหนก็ตาม ก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลย จนกระทั่งเมื่อสองสามวันก่อน นั่นก็คือเมื่อตอนที่เขาเริ่มมีปัญหากับการตื่นตลอดเวลา

สำหรับคนทั่วไป การถูกเลือกโดยมนตร์นั้นมีความเสี่ยงมากเท่ากับโอกาส สำหรับเด็กนั้นจะได้เรียนรู้ทักษะการเอาชีวิตรอดและเทคนิคการต่อสู้ในโรงเรียนเผื่อโอกาสในการติดคำสาป สำหรับตระกูลที่มีฐานะดีนั้นจะจ้างครูสอนพิเศษส่วนตัวมาเพื่อฝึกลูกๆ ของพวกเขาในศิลปะการต่อสู้ทุกประเภท ผู้ที่มาจากตระกูลของผู้ตื่นยังสามารถเข้าถึงมรดกอันทรงอำนาจ สามารถถือครองอุปกรณ์และร่างจำลองที่สืบทอดมาก่อนเข้าไปเยี่ยมดินแดนแห่งความฝันครั้งแรกของพวกเขาอีกด้วย

ยิ่งตระกูลร่ำรวยเท่าไหร่ โอกาสที่พวกเขาจะรอดชีวิตและกลายเป็นผู้ตื่นได้ก็จะสูงขึ้นเท่านั้น

แต่สำหรับซันนี่ ที่ไม่มีตระกูลให้พูดถึงและต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการหาอาหารแทนที่จะไปโรงเรียนนั้น การได้รับเลือกจากมนตร์นั้นไม่ใช่โอกาสเลยแม้แต่น้อย สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นโทษประหารชีวิต

…

สองสามนาทีให้หลัง ซันนี่ก็ได้หาวขึ้นขณะที่ตำรวจหลายคนกำลังยุ่งอยู่กับการกักขังเขา ไม่นานนักเขาก็ถูกมัดไว้บนเก้าอี้ขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนเป็นการผสมผสานที่แปลกประหลาดระหว่างเตียงในโรงพยาบาลและอุปกรณ์ทรมาน ห้องที่พวกเขาอยู่นั้นตั้งอยู่ในชั้นใต้ดินของสถานีตำรวจ ซึ่งมีผนังหุ้มเกราะหนาและประตูห้องนิรภัยที่ดูน่าเกรงขาม เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ยืนอยู่ใกล้กำแพง ถือปืนไรเฟิลอัตโนมัติและแสดงสีหน้าเคร่งเครียด

ซันนี่ไม่ได้สนใจพวกเขาเป็นพิเศษ สิ่งเดียวที่เขาสามารถคิดออกก็คือเขาอยากหลับมากแค่ไหน

ในที่สุด ประตูห้องนิรภัยก็เปิดออก และตำรวจผมสีเทาก็เดินเข้ามา เขามีใบหน้าของผู้ที่ผ่านประสบการณ์และดวงตาที่เคร่งขรึม ดูเหมือนคนที่ได้เห็นสิ่งเลวร้ายมามากมายในชีวิตของเขา หลังจากตรวจสอบพันธนาการแล้ว นายตำรวจก็เหลือบมองนาฬิกาข้อมืออย่างรวดเร็วแล้วหันไปหาซันนี่

“เธอชื่ออะไร เจ้าหนู”

ซันนี่กระพริบตาสองสามครั้ง พยายามตั้งสมาธิ ขยับตัวไปมาอย่างไม่ค่อยสบายตัว

“ไร้ตะวัน”

ตำรวจเฒ่าเลิกคิ้ว

“ไร้ตะวันงั้นเหรอ? เป็นชื่อที่แปลกมาก”

ซันนี่พยายามยักไหล่ แต่พบว่าตัวเองขยับไม่ได้

“มันแปลกตรงไหน? อย่างน้อยผมก็มีชื่อ หากกลับไปในเขตชานเมือง ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับด้วยซ้ำไป”

หลังจากหาวอีกครั้ง เขาก็กล่าวเสริมว่า

“นั่นเป็นเพราะผมเกิดในช่วงสุริยุปราคา แม่ของผมมีจิตวิญญาณของนักกวี คุณเข้าใจไหม”

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้ชื่อแปลกๆ นี้และน้องสาวน้อยของเขาก็ได้ชื่อว่าเรน… อย่างน้อยก็ตอนที่ย้อนกลับไปสมัยที่นางยังอาศัยอยู่กับพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นผลมาจากจินตนาการของกวี หรือความเกียจคร้านที่เรียบง่าย เขาไม่รู้

ตำรวจเฒ่าบ่น

“เธอต้องการให้ฉันติดต่อตระกูลของเธอไหม”

ซันนี่เพียงทำท่าส่ายหน้า

“ผมไม่มีใคร ไม่รบกวนแล้ว”

ในวินาทีนั้น ก็มีสีหน้ามืดมนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของตำรวจ จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างจริงจัง

“ตกลง ไร้ตะวัน เธอสามารถตื่นได้นานแค่ไหน”

“เอ่อ… ไม่นานเท่าไหร่”

ตำรวจถอนหายใจ

“ถ้าเช่นนั้นพวกเราก็ไม่มีเวลาสำหรับขั้นตอนทั้งหมด พยายามต่อต้านให้นานที่สุดตราบเท่าที่เธอจะทำได้และฟังฉันอย่างระมัดระวัง ตกลงไหม”

โดยไม่รอการตอบกลับ เขากล่าวเสริมว่า

“เธอรู้เรื่องมนตร์ฝันร้ายมากแค่ไหน”

ซันนี่ทำหน้าสงสัย

“ก็เท่ากับคนอื่นๆ ผมเดานะ? ใครที่ไม่รู้เกี่ยวกับมนตร์นั่น?”

“ไม่ใช่เรื่องแฟนซีที่เธอเห็นในละครและได้ยินจากการออกอากาศโฆษณาชวนเชื่อ ฉันหมายถึงว่าเธอรู้มากแค่ไหน”

นั่นเป็นคำถามที่ตอบยาก

“ไม่ใช่ว่าผมจะเข้าไปในดินแดนแห่งความฝัน ฆ่าสัตว์ประหลาดสองสามตัวเพื่อทำให้ฝันร้ายแรกสำเร็จ ได้รับพลังพิเศษและกลายเป็นผู้ตื่นเหรอ?”

ตำรวจเฒ่าส่ายหน้า

"ตั้งใจฟังให้ดี เมื่อเธอหลับ เธอจะถูกเข้าไปในฝันร้ายแรกของเธอ ฝันร้ายนี้เป็นการทดสอบที่สร้างขึ้นมาโดยมนตร์ เมื่อเข้าไปข้างในนั้น เธอจะเจอกับสัตว์ประหลาดอย่างแน่นอน แต่เธอก็จะเจอผู้คนด้วย จำไว้ว่า พวกเขาไม่ใช่ของจริง พวกเขาเป็นแค่ภาพลวงตาที่สร้างขึ้นมาเพื่อทดสอบเธอ”

“คุณรู้ได้อย่างไร”

ตำรวจเพียงแค่จ้องมองที่เขา

“ผมหมายถึง ไม่มีใครเข้าใจว่ามนตร์นี้คืออะไรและทำงานอย่างไร ถูกต้องไหม? ดังนั้นคุณรู้ได้อย่างไรว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ของจริง”

“เธออาจต้องสังหารพวกเขา เจ้าหนู ดังนั้นเธอต้องช่วยตัวเองและคิดว่าพวกเขาเป็นภาพลวงตา”

“โอ”

ตำรวจชรารอสักครู่ จากนั้นก็พยักหน้าและพูดต่อ

“หลายสิ่งหลายอย่างเกี่ยวกับฝันร้ายแรกนั้นขึ้นอยู่กับโชค โดยทั่วไปไม่ควรจะยากเกินไป สถานการณ์ของเธอก็เป็นหนึ่งในนั้น เครื่องมือที่เธอมีอยู่ในครอบครองและและสิ่งมีชีวิตเธอจะต้องกำจัดนั้นควรอยู่ภายในขอบเขตความสามารถเธอเป็นอย่างน้อย ไม่ว่าอย่างไร การทดสอบของมนตร์นั้นจะไม่ถึงกับผ่านไม่ได้ เธออาจจะเสียเปรียบเล็กน้อยเนื่องจาก… เอ้อ… สถานการณ์ของเธอ แต่เด็กจากชานเมืองนั้นแข็งแกร่ง อย่าเพิ่งหมดหวังในตัวเอง”

“อือ-อือ”

ซันนี่เริ่มง่วงมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มยากที่จะติดตามการสนทนา

“เกี่ยวกับ”พลังพิเศษ“ที่เธอพูดถึงนั้น… เธอจะได้รับมันอย่างแน่นอนถ้าเธออยู่รอดจนถึงจุดสิ้นสุดของฝันร้าย พลังเหล่านั้นจะเป็นอย่างไรนั้นแน่นอนว่าขึ้นอยู่กับความสัมพันธ์ตามธรรมชาติของเธอกับสิ่งที่เธอทำระหว่างการทดสอบ แต่บางสิ่งนั้นก็จะขึ้นอยู่กับการกำจัดที่เธอทำตั้งแต่เริ่มต้น…”

เสียงของตำรวจเฒ่านั้นฟังดูห่างไกลมากขึ้นไปเรื่อยๆ เปลือกตาของซันนี่หนักมากจนเขาต้องพยายามดิ้นรนเพื่อให้ดวงตาของเขาเปิดออก

“จำไว้ว่า สิ่งแรกที่เธอต้องทำเมื่ออยู่ในฝันร้ายก็คือการตรวจสอบคุณสมบัติและความสามารถของเธอเอง ถ้าเธอได้ความสามารถที่เน้นการต่อสู้ พวกนักดาบ หรือนักธนู อะไรทำนองนั้น สิ่งต่างๆ ก็จะง่ายขึ้น หากเป็นสิ่งที่เสริมคุณสมบัติทางกายภาพก็ยิ่งดี ความสามารถทางการต่อสู้นั้นเป็นสิ่งที่พบได้บ่อยที่สุด ดังนั้นโอกาสที่จะได้รับอะไรทำนองนั้นจึงสูงมาก”

ห้องหุ้มเกราะเริ่มสลัวลง

“ถ้าเธอโชคไม่ดีและความสามารถของเธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ ก็อย่าสิ้นหวัง ความสามารถด้านพลังพิเศษและเครื่องมือนั้นก็มีประโยชน์ในแบบของตัวเอง เธอจะต้องฉลาดในเรื่องนี้ ไม่มีความสามารถไหนที่ไร้ประโยชน์อย่างแท้จริง เอาล่ะ เกือบแล้ว ดังนั้นให้ทำทุกอย่างตามพลังอำนาจที่เธอมีเพื่อความอยู่รอด”

“ถ้าเธอรอด เธอจะอยู่ในครึ่งทางของการกลายเป็นผู้ตื่น แต่ถ้าเธอตาย เธอจะเปิดประตูให้สิ่งมีชีวิตจากฝันร้ายปรากฏตัวขึ้นในโลกที่แท้จริง ซึ่งนั่นหมายความว่าเพื่อนร่วมงานของฉันและฉันจะต้องจัดการกับมัน ดังนั้น… อย่าตายนะ ไร้ตะวัน”

ซันนี่ที่หลับไปแล้วครึ่งหนึ่งรู้สึกประทับใจกับคำพูดของตำรวจอยู่บ้าง

“หรืออย่างน้อย พยายามอย่าตายในทันที ผู้ตื่นที่ใกล้ที่สุดยังไม่สามารถมาที่นี่ได้ภายในเวลาสองสามชั่วโมง ดังนั้นเราจะขอบคุณมากถ้าเธอไม่ทำให้เราต้องต่อสู้กับสิ่งนั้นด้วยตัวเอง…”

'อะไรนะ?'

ด้วยความคิดสุดท้าย สุดท้าย ซันนี่ก็ผลอยหลับลงไป

ทุกอย่างกลายเป็นสีดำ

จากนั้น ในความมืด เสียงที่คุ้นเคยแผ่วเบาก็ดังขึ้น

[ผู้แสวงหา! ยินดีต้อนรับสู่มนตร์ฝันร้าย การทดสอบครั้งแรกเตรียมพร้อมสำหรับคุณแล้ว…]