ทาสแห่งเงา บทที่ 1: จุดเริ่มต้นฝันร้าย

ชายหนุ่มร่างผอมบางผิวซีดจาง มีรอยคล้ำใต้ดวงตา นั่งอยู่บนม้านั่งเหล็กขึ้นสนิมฝั่งตรงข้ามสถานีตำรวจ ในมือกำลังประคองแก้วกาแฟไว้ — ไม่ใช่กาแฟสังเคราะห์ราคาถูกที่หนูสลัมอย่างเขามักจะได้ดื่ม แต่เป็นของแท้ แก้วกาแฟจากเมล็ดพืชแท้ๆ ที่ปกติมีแต่พลเมืองระดับสูงเท่านั้นที่จะได้ลิ้มรส มันกินเงินเก็บของเขาเกือบหมด แต่วันนี้ซันนี่ตัดสินใจที่จะตามใจตัวเองสักครั้ง

เพราะชีวิตของเขากำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว

เขาชื่นชมความอุ่นของเครื่องดื่มหรูหรานี้ ยกแก้วขึ้นดื่มด่ำกลิ่นหอม จากนั้นค่อยๆ จิบเบาๆ... และทำหน้าเบ้ทันที

"อ๊า! ขมจัง!"

ซันนี่จ้องแก้วกาแฟเขม็ง ถอนหายใจแล้วบังคับตัวเองให้ดื่มต่อ ไม่ว่าจะขมแค่ไหน เขาก็ตั้งใจจะเอาให้คุ้มเงิน — ช่างต่อมรับรสที่จะฝ่อตายไปเถอะ

"น่าจะซื้อเนื้อแท้ๆ สักชิ้นดีกว่า ใครจะไปรู้ว่ากาแฟของจริงมันจะแย่ขนาดนี้ ก็นะ อย่างน้อยมันก็ช่วยให้ตื่นได้"

เขาเหม่อมองออกไปไกล เริ่มจะผล็อยหลับ แล้วก็ตบหน้าตัวเองให้ตื่น

"จุ๊ โดนหลอกชัดๆ"

ซันนี่ส่ายหน้าพลางสบถ ดื่มกาแฟจนหมดแล้วลุกขึ้นยืน คนรวยที่อาศัยอยู่ในย่านนี้กำลังรีบเร่งผ่านสวนเล็กๆ ไปทำงาน มองเขาด้วยสายตาประหลาด ด้วยรูปร่างที่โทรมเพราะสวมเสื้อผ้าราคาถูกและอดนอน ผอมซูบซีดเซียว ซันนี่ดูแปลกแยกกับที่นี่จริงๆ และทุกคนดูจะสูงมากด้วย เขามองพวกเขาด้วยความอิจฉานิดๆ ก่อนจะโยนแก้วทิ้งลงถังขยะ

"นี่มั้งที่เรียกว่าได้กินข้าวครบสามมื้อ"

แก้วพลาดถังขยะไปไกลตกลงบนพื้น ซันนี่กลอกตาด้วยความหงุดหงิด เดินไปหยิบขึ้นมาแล้วใส่ลงถังอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ยิ้มบางๆ ข้ามถนนเข้าไปในสถานีตำรวจ

ข้างใน เจ้าหน้าที่ที่ดูเหนื่อยล้าเหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจชัดเจน

"หลงทางหรือเปล่า เด็กน้อย?"

ซันนี่มองไปรอบๆ อย่างสนใจ สังเกตเห็นแผ่นเกราะเสริมความแข็งแรงบนผนังและรังปืนที่ซ่อนไว้ไม่มิดบนเพดาน เจ้าหน้าที่คนนั้นก็ดูมอมแมมและดุร้าย อย่างน้อยสถานีตำรวจก็ยังคงเหมือนเดิมไม่ว่าจะไปที่ไหน

"เฮ้! ฉันกำลังคุยกับนาย!"

ซันนี่กระแอมไอ

"เอ่อ ไม่ครับ"

แล้วเขาก็เกาหลังหัวพลางเสริมว่า:

"ตามคำสั่งของกองบัญชาการพิเศษที่สาม ผมมามอบตัวในฐานะผู้ติดเชื้อมนตร์ฝันร้าย"

สีหน้าของเจ้าหน้าที่เปลี่ยนจากหงุดหงิดเป็นระแวดระวังทันที เขามองสำรวจชายหนุ่มอีกครั้งด้วยสายตาแหลมคม

"แน่ใจนะว่าติดเชื้อ? เริ่มมีอาการเมื่อไหร่?"

ซันนี่ยักไหล่

"สักอาทิตย์ที่แล้วมั้ง?"

เจ้าหน้าที่สีหน้าซีดลงอย่างเห็นได้ชัด

"ฉิบ"

จากนั้นก็รีบกดปุ่มบนเทอร์มินัลแล้วตะโกน:

"คำเตือน! รหัสดำที่ล็อบบี้! ขอย้ำ! รหัสดำ!"

***

มนตร์ฝันร้ายปรากฏขึ้นในโลกเมื่อสองสามทศวรรษที่ผ่านมา ตอนนั้นโลกเพิ่งเริ่มฟื้นตัวจากภัยพิบัติทางธรรมชาติที่รุนแรงและสงครามแย่งชิงทรัพยากรที่ตามมา

ตอนแรก การปรากฏของโรคใหม่ที่ทำให้ผู้คนนับล้านบ่นว่าเหนื่อยล้าและง่วงนอนตลอดเวลาไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก แต่เมื่อพวกเขาเริ่มหลับใหลอย่างผิดธรรมชาติ ไม่มีทีท่าว่าจะตื่นแม้ผ่านไปหลายวัน รัฐบาลก็เริ่มตื่นตระหนก แน่นอนว่าตอนนั้นสายเกินไปแล้ว — ไม่ว่าจะตอบสนองเร็วแค่ไหนก็คงไม่ต่างกัน

เมื่อผู้ติดเชื้อเริ่มตายในความฝัน ร่างที่ตายกลายเป็นสัตว์ประหลาด ไม่มีใครพร้อมรับมือ สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายรวดเร็วเกินกว่ากองทัพแห่งชาติจะรับมือได้ ผลักดันโลกเข้าสู่ความโกลาหลอย่างสมบูรณ์

ไม่มีใครรู้ว่ามนตร์คืออะไร มีพลังอะไร และจะต่อสู้กับมันอย่างไร

ในที่สุด ก็เป็นเหล่าอเวคเคนด์ — ผู้ที่รอดชีวิตจากการทดสอบครั้งแรกของมนตร์และกลับมาได้ — ที่หยุดยั้งความวุ่นวายได้ ด้วยความสามารถมหัศจรรย์ที่ได้รับในฝันร้าย พวกเขาฟื้นฟูสันติภาพและสร้างระเบียบใหม่ขึ้นมา

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงคาลามิตี้ครั้งแรกที่มนตร์นำมาสู่ แต่สำหรับซันนี่แล้ว ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลย — จนกระทั่งสองสามวันก่อน เมื่อเขาเริ่มมีปัญหากับการตื่นนอน

สำหรับคนทั่วไป การถูกเลือกโดยมนตร์เป็นทั้งความเสี่ยงและโอกาส เด็กๆ เรียนรู้ทักษะการเอาชีวิตรอดและเทคนิคการต่อสู้ในโรงเรียน เผื่อว่าจะติดเชื้อ ครอบครัวที่มีฐานะจ้างครูส่วนตัวมาฝึกลูกๆ ในศิลปะการต่อสู้ทุกรูปแบบ ส่วนคนจากตระกูลอเวคเคนด์ยังมีสิทธิ์เข้าถึงมรดกทรงพลัง ใช้เมมโมรี่และเอคโคที่สืบทอดกันมาตั้งแต่การเยือนอาณาจักรแห่งความฝันครั้งแรก

ยิ่งครอบครัวรวยเท่าไหร่ โอกาสที่จะรอดชีวิตและกลายเป็นอเวคเคนด์ก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

แต่สำหรับซันนี่ ที่ไม่มีครอบครัวให้พูดถึง และใช้เวลาส่วนใหญ่หาอาหารแทนที่จะไปโรงเรียน การถูกเลือกโดยมนตร์ไม่ได้มอบโอกาสอะไรให้เลย สำหรับเขา มันเป็นเพียงคำพิพากษาประหารชีวิตเท่านั้น

***

สองสามนาทีต่อมา ซันนี่กำลังหาวขณะที่ตำรวจหลายนายพยายามล็อกตัวเขาไว้ ในไม่ช้าเขาก็ถูกมัดติดกับเก้าอี้ใหญ่ที่ดูเหมือนการผสมผสานประหลาดระหว่างเตียงโรงพยาบาลกับเครื่องทรมาน ห้องที่พวกเขาอยู่ตั้งอยู่ในชั้นใต้ดินของสถานีตำรวจ มีผนังเกราะหนาและประตูห้องนิรภัยที่ดูน่าเกรงขาม เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ยืนอยู่ใกล้ผนัง ถือปืนกลอัตโนมัติ สีหน้าเคร่งเครียด

ซันนี่ไม่ได้สนใจพวกเขาเป็นพิเศษ สิ่งเดียวที่เขาคิดถึงคือความอยากนอนที่มากขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด ประตูห้องนิรภัยก็เปิดออก และตำรวจผมสีเทาเดินเข้ามา เขามีใบหน้าที่ผ่านโลกมามากและดวงตาเด็ดเดี่ยว ดูเหมือนคนที่เคยเห็นสิ่งน่ากลัวมามากมายในชีวิต หลังจากตรวจสอบพันธนาการ ตำรวจชราก็มองนาฬิกาข้อมือแวบหนึ่งแล้วหันมาหาซันนี่:

"ชื่ออะไร เด็กน้อย?"

ซันนี่กะพริบตาหลายครั้ง พยายามมีสมาธิ แล้วขยับตัวอย่างอึดอัด

"ซันเลส"

ตำรวจชราเลิกคิ้วข้างหนึ่ง

"ซันเลส? ชื่อแปลกนะ"

ซันนี่พยายามจะยักไหล่ แต่พบว่าขยับไม่ได้

"แปลกตรงไหนล่ะ? อย่างน้อยผมยังมีชื่อ แถวชานเมือง ไม่ใช่ทุกคนจะได้มีชื่อเรียกนะ"

หลังจากหาวอีกครั้ง เขาเสริมว่า:

"เพราะผมเกิดตอนเกิดสุริยุปราคา แม่ผมมีจิตวิญญาณกวีน่ะ รู้มั้ย"

นั่นเป็นเหตุผลที่เขาได้ชื่อประหลาดนี้ และน้องสาวชื่อเรน... ตอนที่เธอยังอยู่กับพวกเขา อย่างน้อยก็ตอนนั้น ไม่ว่ามันจะเป็นผลจากจินตนาการกวีหรือแค่ความขี้เกียจ เขาก็ไม่รู้

ตำรวจชราส่งเสียงในลำคอ

"อยากให้ฉันติดต่อครอบครัวมั้ย?"

ซันนี่เพียงแค่ส่ายหน้า

"ไม่มีใครหรอก ไม่ต้องยุ่งยากเลย"

ชั่วขณะหนึ่ง มีแววมืดหม่นผ่านใบหน้าของตำรวจชรา จากนั้นสีหน้าของเขาก็กลับมาจริงจัง

"ได้ ซันเลส ตื่นได้อีกนานแค่ไหน?"

"อืม... ไม่นานหรอก"

ตำรวจชราถอนหายใจ

"งั้นเราไม่มีเวลาทำตามขั้นตอนเต็มรูปแบบ พยายามต้านไว้ให้นานที่สุดแล้วฟังฉันให้ดีๆ ตกลงมั้ย?"

โดยไม่รอคำตอบ เขาเสริมว่า:

"รู้อะไรเกี่ยวกับมนตร์ฝันร้ายมาบ้าง?"

ซันนี่มองเขาด้วยสายตาสงสัย

"ก็รู้เท่าที่คนทั่วไปรู้มั้ง? ใครจะไม่รู้จักมนตร์ล่ะ?"

"ไม่ใช่เรื่องหรูหราที่เห็นในละครหรือได้ยินจากการประชาสัมพันธ์ ฉันหมายถึงรู้จริงๆ แค่ไหน?"

นั่นเป็นคำถามที่ตอบยาก

"ก็แค่เข้าไปในอาณาจักรแห่งความฝัน ฆ่าสัตว์ร้ายสองสามตัวเพื่อผ่านฝันร้ายแรก ได้พลังวิเศษแล้วก็กลายเป็นอเวคเคนด์ไม่ใช่เหรอ?"

ตำรวจชราส่ายหน้า

"ฟังให้ดี พอเธอหลับ เธอจะถูกส่งเข้าไปในฝันร้ายแรก ฝันร้ายคือการทดสอบที่สร้างโดยมนตร์ เมื่อเข้าไปข้างใน เธอจะพบกับสัตว์ร้าย แน่นอน แต่เธอจะพบกับผู้คนด้วย จำไว้: พวกเขาไม่ใช่ของจริง พวกเขาเป็นแค่ภาพลวงที่ถูกเสกขึ้นมาเพื่อทดสอบเธอ"

"รู้ได้ยังไง?"

ตำรวจชราเพียงแค่จ้องมองเขา

"คือ ไม่มีใครเข้าใจว่ามนตร์คืออะไรและทำงานยังไงใช่มั้ย? แล้วรู้ได้ยังไงว่าพวกเขาไม่ใช่ของจริง?"

"เธออาจจะต้องฆ่าพวกเขา เด็กน้อย ทำตัวดีๆ กับตัวเองหน่อย แค่คิดว่าพวกเขาเป็นภาพลวงก็พอ"

"อ้อ"

ตำรวจชรารอสักครู่ แล้วพยักหน้าและพูดต่อ

"หลายอย่างในฝันร้ายแรกขึ้นอยู่กับดวง โดยทั่วไปมันไม่ควรจะยากเกินไป สถานการณ์ที่เธออยู่ เครื่องมือที่มี และสัตว์ร้ายที่ต้องเอาชนะควรจะอยู่ในขอบเขตความสามารถของเธอ อย่างน้อยก็ควรจะเป็นแบบนั้น สุดท้ายแล้ว มนตร์สร้างการทดสอบ ไม่ใช่การประหาร เธอเสียเปรียบนิดหน่อยเพราะ... เอ่อ... สภาพแวดล้อม แต่เด็กจากชานเมืองมักจะเหนียว อย่าเพิ่งยอมแพ้ตัวเองนะ"

"อื้อ"

ซันนี่ง่วงมากขึ้นเรื่อยๆ การติดตามบทสนทนากำลังกลายเป็นเรื่องยาก

"เกี่ยวกับ 'พลังวิเศษ' ที่เธอพูดถึง... เธอจะได้รับมันจริงๆ ถ้ารอดชีวิตจนจบฝันร้าย พลังเหล่านั้นจะเป็นอะไรขึ้นอยู่กับความถนัดตามธรรมชาติของเธอและสิ่งที่เธอทำระหว่างการทดสอบ แต่บางส่วนจะอยู่กับเธอตั้งแต่เริ่มต้น..."

เสียงของตำรวจชราฟังดูห่างไกลมากขึ้นเรื่อยๆ เปลือกตาของซันนี่หนักอึ้งจนเขาต้องพยายามลืมตาไว้

"จำไว้: สิ่งแรกที่ต้องทำทันทีที่เข้าไปในฝันร้ายคือตรวจสอบคุณสมบัติและธาตุแท้ของเธอ ถ้าได้ธาตุแท้ที่เน้นการต่อสู้ อย่างนักดาบหรือนักธนู อะไรจะง่ายขึ้น ถ้ามันถูกเสริมด้วยคุณสมบัติทางกายภาพ ก็ยิ่งดีใหญ่ ธาตุแท้ด้านการต่อสู้พบได้บ่อยที่สุด ดังนั้นโอกาสที่จะได้รับก็สูง"

ห้องเกราะกำลังมืดลงเรื่อยๆ

"ถ้าโชคไม่ดีและธาตุแท้ของเธอไม่เกี่ยวกับการต่อสู้ ก็อย่าสิ้นหวัง การใช้อาคมและธาตุแท้ด้านการประดิษฐ์ก็มีประโยชน์ในแบบของมัน แค่ต้องฉลาดในการใช้ จริงๆ แล้วไม่มีธาตุแท้ไหนไร้ประโยชน์หรอก เอ่อ เกือบจะไม่มี ดังนั้นก็แค่ทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อเอาชีวิตรอด"

"ถ้ารอด เธอจะก้าวไปครึ่งทางของการเป็นอเวคเคนด์ แต่ถ้าตาย เธอจะเปิดประตูให้สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายปรากฏในโลกแห่งความเป็นจริง ซึ่งหมายความว่าเพื่อนร่วมงานของฉันและฉันจะต้องจัดการกับมัน ดังนั้น... อย่าตายนะ ซันเลส"

กึ่งหลับกึ่งตื่น ซันนี่รู้สึกซาบซึ้งกับคำพูดของตำรวจชรา

"หรืออย่างน้อย ก็พยายามอย่าตายเร็วนัก อเวคเคนด์ที่อยู่ใกล้ที่สุดต้องใช้เวลาสักสองสามชั่วโมงกว่าจะมาถึงที่นี่ได้ เราจะขอบคุณมากถ้าเธอไม่ทำให้พวกเราต้องสู้กับมันเอง..."

'อะไรนะ?'

ด้วยความคิดสุดท้ายนั้น ซันนี่ก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราลึก

ทุกอย่างกลายเป็นสีดำ

และแล้ว ในความมืด เสียงที่คุ้นเคยอย่างประหลาดก็ดังขึ้น:

[ผู้มุ่งหวัง! ยินดีต้อนรับสู่มนตร์ฝันร้าย เตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบครั้งแรกของท่าน...]