ตอนที่ 15 คำสั่งระดมกำลัง

ดวงตะวันลับขอบฟ้า สายเกินไปที่จะกลับไปที่ที่พักพิง ฉู่กวงค่อนข้างจะเลือกอยู่ที่ถนนเบ็ตหนึ่งคืนมากกว่ารีบไปที่พักพิงตอนกลางคืน เขามีประสบการณ์และรู้ดีว่ามันอันตรายแค่ไหน

ฉู่กวงห่อปืนไรเฟิลลำกล้องเหล็กที่เขาซื้อในถุงพลาสติกแล้วมัดไว้กับท่อน้ำที่ลับคมที่อยู่ข้างหลังเขา ไม่มีใครสามารถบอกได้ว่ามันเป็นปืนหากแค่มอง แม้ว่า ถนนเบ็ตจะไม่ได้มีกฎว่าห้ามมีอาวุธปืน แต่ฉู่กวงไม่ต้องการให้คนของเจ้าเมืองรู้ว่าเขาค้าขายแบบส่วนตัวกับกองคาราวานด้านนอก

เห็ดร่มฟ้า50กรัมมีค่าเพียง1ชิป ปลิงดูดเลือดพวกนี้มันโลภมากเกินไปแล้ว!

เมื่อเดินผ่านประตูถน เบ็ต ฉู่กวงเห็นว่าประตูสถานีรีไซเคิลเต็มไปด้วยผู้คน พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดๆ ผิวเหลืองและผอมโซ แบกถุงไว้บนหลังพร้อมกับถังพลาสติกหรือภาชนะอื่นๆ ที่อยู่ในมือ กิจวัตรประจำวันของพวกเขาง่ายมาก พวกเขาจะขายขยะที่พวกเขาหยิบขึ้นมาและแลกเปลี่ยนชิปกับสิ่งจำเป็น

"สบู่มาใหม่! ผลิตโดยโรงงานเคมีเมืองโบลเดอร์ คุณสามารถล้างกลิ่นน่ารังเกียจได้ด้วย 3 ชิปเท่านั้น รีบซื้อให้ภรรยาของคุณเถอะ เหลือเพียงสามสิบก้อนเท่านั้น มาซื้อมันก่อนที่มันจะสายเกินไป”

“น้ำมันพืชที่ส่งมาจากบราวน์ฟาร์มราคาเพียง 10ชิปต่อลิตร ค่อนข้างแพง แต่คุ้มค่าเกินราคา”

“ขอดูก่อนว่าเราได้อะไรมาอีก โอ้ เกลือหยาบ! ชิ้นขนาดเท่าหัวแม่มือนี้ราคาเพียง 5 ชิป เราพบมันที่ไหน ทำไมคุณต้องรู้ด้วย มันจะทำให้อาหารของคุณอร่อยขึ้น”.

“มีใบยาสูบด้วย ไม่ว่าคุณจะสูบเองหรือทำเบคอนรมควันก็ตาม... ลืมมันไปเถอะ มาดูเอาเองเถอะ ฉันจะได้พัก” เฒ่าชาร์ลีตะโกนออกไปอย่างเกียจคร้าน ทัศนคติของเขาไม่เหมือนนักธุรกิจเลย นี่ไม่ใช่ธุรกิจจริงๆ เหมือนการกุศลจากเจ้านายถึงคนรับใช้ของเขา ภายในรัศมีห้าไมล์ สิ่งของส่วนใหญ่สามารถซื้อได้ที่ ถนนเบ็ตและผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ไม่มีทางเลือกอื่น อย่าคิดว่าห้าไมล์สั้นเกินไป แม้ว่าเมืองชิงชวนจะตั้งอยู่ใน ที่ราบใต้แต่ตอนนี้มันก็กลายเป็นสุสานคอนกรีตเสริมเหล็กที่อันตรายกว่าป่า

เฒ่าชาร์ลีปาดเหงื่อและส่งเงินที่รวบรวมได้ให้กับเสมียนร้านขณะที่เขานั่งข้าง ๆเพื่อพักผ่อน ชายหนุ่มร่างผอมสวมเสื้อคลุมสีเทาโบกป้ายไม้ในมือแล้วเดินไปที่ฝูงชน

"คำสั่งระดมกำลัง! คำสั่งระดมกำลังจากเจ้าเมือง! ก่อนสิ้นเดือน แต่ละครัวเรือนจะต้องมอบฟืนหนึ่งร้อยกิโลกรัมและขนสัตว์สองในสี่เมตร!"

มีความโกลาหลในฝูงชน มีการเรื่องร้องเรียนแต่ไม่มีใครกล้าต่อต้าน มันก็เหมือนเดิมทุกปี ถนนเบ็ตไม่ได้เรียกเก็บภาษี แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าการอยู่ที่นี่ฟรี เจ้าเมืองมักจะรวบรวมชุดวัสดุไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ยกเว้นการแสวงหาผลประโยชน์จากการค้าอย่างนุ่มนวล คำสั่งระดมกำลังเป็นหนึ่งในนั้น และมักจะออกในเดือนสิงหาคมและกันยายนของทุกปี และหากพวกเขาปฏิเสธ? การลงโทษก็ตรงไปตรงมาเช่นกัน

ชายและหญิงที่ยังไม่แต่งงานอายุเกินสิบหกปีในนิคมนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่คนเดียวหรือไม่ก็ตาม จะถือว่าเป็นครัวเรือนเดียว หลังจากแต่งงานแล้ว ทั้งคู่จะถือเป็นหนึ่งครัวเรือน หากไม่มีการส่งมอบเสบียง ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนจะลบชื่อครัวเรือนนั้นออก ยึดเพิงของพวกเขาที่ถนนเบ็ตและขับไล่พวกเขาออกจากฐานที่มั่นของผู้รอดชีวิต ในโลกนี้ที่ชีวิตถูกกว่ากระดาษ การสูญเสียที่พักพิงหมายถึงความตายที่รับประกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฤดูหนาวที่เยือกเย็น

แม้ว่า ถนนเบ็ตจะไม่ร่ำรวย แต่ก็ดีกว่าบราวน์ฟาร์มที่อยู่ใกล้เคียงมาก อย่างน้อยผู้รอดชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นี่ยังคงมีอิสระแม้จะไม่มากก็ตาม

'ดูเหมือนว่าเจ้าเมืองกำลังวางแผนที่จะหาเงินก่อนที่กองคาราวานสุดท้ายจะมาถึงในปีนี้' ฉู่กวง คิด แต่ไม่ได้เก็บคำสั่งระดมกำลั่งนี้ไปคิดอย่างจริงจัง เขาจะหายไปในฤดูหนาว ไม่ต้องรีบร้อนและเมื่อถึงเวลาเขาก็จากไปเอง

เมื่อผ่านสถานีรีไซเคิล ฉู่กวง เดินตรงไปที่กระท่อมของเขา แต่ก่อนที่จะไปถึงประตู เขาเห็นหยูเสี่ยวหยู๋และชายคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหน้า พวกเขากำลังโต้เถียงกันเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง ชายที่โตกว่าดูเหมือนจะอายุประมาณ15-17ปี และไม่สูงมาก ฉู่กวงไม่รู้จักเขาดีนัก แต่เขารู้ว่าเขาเป็นลูกชายคนที่สามของตระกูล หวัง: หวังเต๋อฟู เพิงของฉู่กวงตั้งอยู่ที่มุมที่ไกลที่สุดของนิคม ตรงข้ามกับตระกูลหยูและหวังในแนวเฉียง ปกติพวกเขาจะไม่มาที่นี่

เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมน้องคนสุดท้องของตระกูลหวางถึงมาที่เพิงของเขา?

"หลีกไป" หวังเต๋อฟูดูใจร้อนและยื่นมือออกเพื่อผลัก หยูเสี่ยวหยู๋ออกไป เด็กหญิงตัวเล็กๆ เดินโซเซไปข้างหลัง แต่เธอยังคงอ้าแขนไว้ เหมือนนกอินทรีที่ปกป้องลูกไก่ และไม่ยอมแพ้

“ไม่ นี่ไม่ใช่บ้านของนาย!”

“นี่ก็ไม่ใช่บ้านเธอเหมือนกัน”

“แต่เขาขอให้ฉันดูแลมัน!”

“เธอดูแลบ้านคนตายไปเพื่ออะไร”

"เขายังไม่ตาย" หยูเสี่ยวหยู๋จ้องมองที่เขา

“เลิกโกหกตัวเองได้แล้ว คนนอกคนนั้นไม่ได้กลับมา4-5วันแล้ว” หวังเต๋อฟูพูดอย่างไม่อดทน “ครอบครัวหยูต้องการส่วนแบ่งพายใช่ไหม ฉันไม่ได้วางแผนจะเอาไปทั้งหมด คานของโรงเก็บของและประตูนี้เป็นของฉัน ส่วนที่เหลือเป็นของเธอ”

บ้านของคนตายจะว่างเปล่าและมักจะถูกแบ่งระหว่างเพื่อนบ้าน ไม่มีใครสามารถแน่ใจได้ว่าทุกคนที่ไปสองสามวันนั้นตายแล้ว แต่โดยปกติ ทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่าพวกเขาน่าจะถูกจับโดยพ่อค้าทาสหรือโจร หรือแม้แต่มนุษย์กลายพันธุ์เพื่อเลี้ยงลูกของพวกเขา ไม่มีใครสามารถอยู่รอดได้สองสามคืนติดต่อกัน มันยังเป็นเรื่องยากแม้แต่นักล่าที่มีประสบการณ์ก็ตาม

หยูเสี่ยวหยู๋กัดริมฝีปากล่างของเธอและดวงตาของเธอจ้องไปที่ชายหนุ่มเหมือนปลาทองตัวเล็ก ๆ แต่เธอก็ยังปฏิเสธที่จะเคลื่อนไหว หวังเต๋อฟูไม่อยากรออีกต่อไป ผู้ชายจากตระกูลหยู ะกลับมาเร็ว ๆ นี้ แล้วเขา0tไม่ได้อะไรเลย เขากำลังจะผลักเธอออกไปแต่ก็มีมือวางบนไหล่ของเขา

“ใครบอกว่าฉันตายแล้ว”

หวางเต๋อฟู่ตกใจก็กระโดดไปด้านข้าง มองฉู่กวงด้วยท่าทางระวังเหมือนสัตว์ป่า หยูเสี่ยวหยู๋เขยิบตัวไปข้างหลัง ฉู่กวง และกระซิบกับเขาว่า "เขามืที่นี่เมื่อวานนี้และต้องการรื้อบ้านของคุณ"

"ขอบคุณ." ฉู่กวง มองไปที่ หวังเต๋อฟูด้วยรอยยิ้มจาง ๆ แล้วพูดว่า "นายจะเดินออกไปเองหรือจะ ให้ฉันไปส่ง?"

หวังเต๋อฟู่รู้ว่าเขาผิด เขาเถียงไม่ได้ เขาเหลือบมองท่อเหล็กที่เปื้อนเลือดบนหลังของ ฉู่กวง และในที่สุดก็จากไปอย่างเงียบๆ เขาไม่กลัวครอบครัวหรือคแปลกหน้า แต่ไม่มีใครอยากรึกราชชายที่แข็งแกร่ง โดยเฉพาะผู้ชายที่อยู่คนเดียวและดูเหมือนจะไม่มีจุดอ่อนเลย

เมื่อมองดูด้านหลังของเขา ฉู่กวงก็รู้สึกเศร้าเล็กน้อย แม้ว่าบางคนจะยังมีชีวิตอยู่ แต่ก็ไม่ต่างจากไฮยีน่าและนกแร้งที่อยู่นอกกำแพง เขาเคยเห็นหมาไฮยีน่ากลายพันธุ์กัดคอของเพื่อนที่บาดเจ็บและกินเนื้อของมัน เขาไม่ได้คิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ในตอนนั้น แค่มองว่ามันเป็นกฎของธรรมชาติ แต่ตอนนี้เขารู้สึกเห็นใจเล็กน้อย เขาจากไปเพียงไม่กี่วัน แต่คนเหล่านี้พร้อมที่จะเคลื่อนไหว

หยูเสี่ยวหยู๋ที่ซ่อนตัวอยู่หลัง ฉู่กวง ไม่ได้จากไป เธอรู้สึกว่าถ้าเธอรออีกหน่อย เธออาจจะได้กินขนมที่เธอเคยได้ก็ได้ เธอไม่เคยกินรสอะไรที่หวานขนาดนี้มาก่อน และแทบจะเคี้ยวแท่งพลาสติกไปเลยด้วยซ้ำ

เมื่อสังเกตเห็นดวงตาโตที่มองมาที่เขา ฉู่กวง ก็ตกอยู่ในความงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเขาฟื้นขึ้นมา เขาก็ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น เขายิ้มและหยิบอมยิ้มที่เขาลืมกินจากกระเป๋าออกมา แล้วยัดมันเข้าไปในมือของเด็กหญิงตัวน้อย “ฉันทำให้เธอลำบากแล้ว”

"ไม่มีปัญหา!" เสี่ยวหยูฉีกกระดาษห่อพลาสติกอย่างมีความสุข ยัดอมยิ้มในปากของเธอ และพูดอย่างคลุมเครือเล็กน้อยว่า “ยังไงก็ตาม ฉันไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว เมื่อคุณออกไป ฉันจะดูแลบ้านให้คุณเอง”

คนในตระกูลหยู กลับมาจากทิศทางของสถานีรีไซเคิลพร้อมกับของที่ซื้อมามากมาย

เมื่อเห็นพี่ชายคนโต พี่ชายคนที่สอง และพ่อของเธอ เซียวหยูก็แอบเข้าไปในบ้าน การหาขนมกินเป็นเพียงงานรอง การเฝ้าดูคนนอกเป็นงานหลักที่ผู้ใหญ่มอบให้เธอ เสี่ยวหยู๋ ไม่เคยลืมคำพูดของผู้ปกครองของเธอ

ไม่ว่าเธอจะเคลื่อนไหวเร็วแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถหลบหนีจากสายตาของนักล่า พ่อของตระกูลหยู ชายชราที่มีร่างกายแข็งแรงและมีรอยย่นบนใบหน้า เหลือบมองที่ฉู่กวง โดยไม่พูดอะไรสักคำในขณะที่เขาเข้าไปในบ้านพร้อมกับลูกชายคนโตที่ถือข้าวสาลีสีเขียวสองถุง

หยูหู่ลูกชายคนที่สองของตระกูล หยู หยุดอยู่ตรงหน้าฉู่กวง ฉู่กวงจำเขาได้ ผู้คนที่นี่มักจะเพิกเฉยต่อเขา แต่เด็กชายอายุสิบแปดหรือสิบเก้าปีคนนี้เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่จะริเริ่มพูดคุยกับเขาและเขาเป็นคนปากจัด “ผมคิดว่าคุณตายแล้ว”

ฉู่กวงตอบว่า “ดูเหมือนว่าสัญชาตญาณของนายจะผิด”

หยูหู่มึนงง ยิ้มและถูหัวของเขา คนนอกคนนี้น่าสนใจมาก เขาพูดแตกต่างจากคนอื่นๆ เขาพูดอย่างอ้อมๆเสมอ แต่เขาไม่สนใจและพูดต่อ "ผมมีเรื่องจะบอกคุณ เจ้าเมืองเพิ่งออกคำสั่งระดมกำลังและแต่ละครัวเรือนต้องมอบฟืนหนึ่งร้อยกิโลกรัมและขนสัตว์สองตารางเมตรก่อนสิ้นเดือน." ครอบครัวหยูมีผู้ชายสามคน ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจำเป็นต้องจัดหาฟืนสามร้อยกิโลกรัมและขนหกตารางเมตร พวกเขาถือเป็นผู้เสียภาษีรายใหญ่ในถนนเบ็ตจ

ฟืนหาได้ไม่ยาก เพราะมีต้นไม้อยู่ทุกหนทุกแห่งในเมือง และสามารถมองเห็นป่าไม้ขนาดใหญ่ได้ในเขตชานเมืองชั้นนอกทางตอนเหนือ แม้จะไม่มีคำสั่งระดมกำลังจากเจ้าเมือง พวกเขาก็ยังต้องตัดต้นไม้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับฤดูหนาว แต่อย่างหลังจะยากกว่า ขนสัตว์หกตารางเมตรหมายความว่าพวกเขาต้องฆ่าไฮยีน่ากลายพันธุ์อย่างน้อยสี่หรือห้าตัว

“ฉันได้ยินแล้ว”

"ดีแล้ว." หยูหู่ ไม่ตีพุ่มไม้ไปรอบๆและมักจะพูดตรงๆ “เราเพิ่งคุยกันเรื่องนี้กับครอบครัวหลี่ เราจะลองเสี่ยงโชคในป่าทางตอนเหนือ มีกวางอพยพอยู่ หากจับได้สองตัว เราจะไม่ได้เพียงแต่หนังเท่านั้น มันจะมีเนื้อด้วย คุณอยากออกล่ากับเราไหม?”

“ฉันคิดว่าฉันขอผ่าน ฉันจะหาทางเอง” ฉู่กวงปฏิเสธอย่างแนบเนียน แต่เขาเก็บสิ่งที่เขาพูดไว้ในใจ

คนเก็บขยะบนถนน เบ็ต วางแผนที่จะไปล่าสัตว์ในทางทิศเหนือ และสวนเว็ตแลนหลิงหูก็อยู่ทางตะวันตกของที่นั่นเช่นกัน เขาหวังว่าพวกเขาจะไม่วิ่งเข้ามาหาเขา

โดยธรรมชาติแล้ว หยูหู่ไม่รู้ว่า ฉู่กวง กำลังคิดอะไรอยู่ เขาแค่คิดว่าเขาเขินอายและพยายามเกลี้ยกล่อมเขาต่อไป “ผมเห็นว่าคุณเป็นคนที่มีความสามารถ แต่ไม่ว่าคุณจะเก่งแค่ไหน ก็มีขีดจำกัด ลูกชายตระกูลหวังกล้ารังแกคุณเพราะฝั่งเขามีจำนวนมากว่า แล้ว น้องสาวของผมสามารถแต่งงานได้ในปีหน้า ทำไมคุณไม่แต่งงานกับเธอ เราจะได้เป็นครอบครัวกัน หากคุณรีบร้อน คืนนี้เราสามารถจัดงานแต่งได้เลย!”

ฉู่กวงเกือบสำลักกับคำพูดเหล่านี้ ดังนั้นเขาจึงไอและตอบว่า “ไม่จำเป็น”

'อะไร? มันกระโดดมาหัวข้อนี่ได้ยังไง?' อายุที่สามารถแต่งงานกันได้ของผู้รอดชีวิตเหล่านี้ ฉู่กวงซึ่งมาจากสังคมอารยะไม่สามรถยอมรับได้ เธอยังเด็กมันยังเร็วเกินไปที่จะแต่งงาน

“เห้อ ไม่เป็ฯไร” หยูหู่ ไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมเขาต่อไป แต่แค่รู้สึกเสียใจในใจ

คนที่ออกมาจากศูนย์พักพิงนั้นฉลาดมาก เช่นเดียวกับเฒ่าชาร์ลีที่ช่วยเหลือเจ้าเมืองมาตั้งแต่เขาจำความได้ เขาเป็นผู้มีอำนาจในสายตาของเพื่อนบ้าน เฒ่าชาร์ลีบอกว่าฉู่กวงมาจากศูนย์พักพิง ดังนั้นไม่น่าจะมีอะไรผิดปกติ ถ้าน้องสาวของเขาสามารถให้กำเนิดลูกชายได้ ครอบครัวหยู ก็อาจจะมีผู้มีอำนาจอย่างเฒ่าชาร์ลีได้ในอนาคต เขาวางแผนที่จะโน้มน้าวพ่อของเขา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะคิดมากเกินไป

หยูหู่แบกของกลับบ้านและหยุดน้องสาวของเขา "เสี่ยวหยู๋ พี่อยากถามอะไรน้องหน่อย น้องอยากจะแต่งงานกับพี่ชายฉู่กวงไหม"

เสี่ยวหยูยังคงมีอมยิ้มอยู่ในปากของเธอและพึมพำ “ได้” บ้านของเขาอยู่ตรงข้ามกับเธอ ไม่ไกลเกินไป สำหรับเธอ การแต่งงานเป็นเพียงการนอนที่อื่น และไม่มีอะไรผิดปกติ ฉู่กวง บางทีเธออาจจะได้ขนมเพิ่มอีกสองชิ้นด้วยซ้ำ

หยูหู่ผู้วางแผนที่จะยอมแพ้กล่าวอย่างมีความสุขว่า "ถ้าอย่างนั้นในฐานะพี่ชาย พี่จะช่วยน้องเกลี้ยกล่อมเขาเอง"

"อืม" เสี่ยวหยูตอบแบบสบายๆ กินขนมต่อย่างไม่สนใจ

ในทางกลับกัน หยูหู่กำลังคิดว่าจะเปลี่ยนความคิดของฉู่กวงได้อย่างไร “ตกลง ฉันจะคุยกับพี่ใหญ่และพ่อ แต่อย่ารอเฉยๆ ถ้าน้องมีเวลาไปหาแม่และเรียนทำแพนเค้ก น้องกำลังกินอะไรเหรอ แบ่งพี่หน่อยสิ”

"ไม่!" เมื่อเห็นว่าพี่ชายกำลังจะหยิบขนมของเธอ เสี่ยวหยู๋จึงไม่มีความสุขทันที และวิ่งหนีหายไปราวกับแมวอย่างไร้ร่องรอย