ตอนที่ 30 เริ่มการต่อสู้
การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของอัจฉริยะอย่างเขาทำให้ทั้งลานสั่นสะเทือนและทุกคนต่างรอดูพลังต่อสู้ของเขาในรอบต่อไปการแข่งขันรอบที่ 2 ที่เข้มข้นจะเกิดขึ้นบนเวทีต่อสู้ และนี่คือสิ่งที่คนส่วนใหญ่ตั้งตารอเพราะมีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะสามารถอยู่รอดและชนะในรอบนี้ได้
แม้ว่าเขาจะได้อันดับหนึ่งในรอบแรกและสร้างสถิติใหม่ด้วยการก้าวขึ้นไปบนขั้นที่ 100 แต่บางคนก็ไม่ได้มองว่าเขาดีมากนักเมื่อพิจารณาถึงระดับการบ่มเพาะที่อ่อนแอของเขา เพราะไม่มีใครเคยเห็นเขาฆ่าศิษย์ของนิกายเลือดและกระดูกจริงๆ จึงมีเหตุผลที่จะสงสัยในตัวเขา
พวกเขากำลังคิดว่าแม้จะสามารถต้านทานแรงกดดันได้ แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถเอาชนะผู้บ่มเพาะระดับสูงในการต่อสู้ระยะประชิดได้
บางคนถึงกับเดิมพันถึงความอยู่รอดของเขาเพราะเขาได้ทำให้เหล่าสาวกคนดังขุ่นเคือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งอเล็กซ์ ฟิชเชอร์และเซลินา ทั้งสองคนนี้ไม่ใช่คนที่สามารถรับมือได้ง่าย พวกเขาเป็นดาวรุ่งของเบรเดียและเป็นทายาทของสองตระกูลที่มีชื่อเสียง
สาวกทั้งหมดของดาวอรุณรุ่งและหุบเขาทองคำต่างมองเขาด้วยอารมณ์ที่สับสน ตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน ไม่มีผู้แข่งขันคนใดนำความอับอายมาสู่นิกายของพวกเขาและผู้อาวุโสเหมือนที่ผีทำ ซึ่งเป็นคนนอกที่ไม่มีที่มาที่ไปเลย นอกจากนั้น เขาไม่ได้เข้าร่วมนิกายใดๆ ในหมู่นิกายดัง แต่ตัดสินใจเข้าร่วมนิกายที่ไม่เป็นที่นิยม และสิ่งนี้ทำให้พวกเขาโกรธในระดับหนึ่ง
"การแข่งขันรอบแรกเสร็จสิ้น ผู้เข้าร่วม 24 อันดับแรกเข้าสู่เวทีต่อสู้ภายใน 5 นาที"
เซลินาประกาศในครั้งนี้ และทั้งสี่คนก็บินไปยังรอบต่อไป ลงบนหอคอยสูงใจกลางลาน
“ไอ้บ้านี่จะทำให้ตายกันหมด เฮ้อ”
กายะถอนหายใจ
นางไม่เหมือนกับฝูงชนเหล่านี้ที่สงสัยในตัวเชาเหล่านี้ นางเห็นเขาสังหารหมู่สาวกทุกคนและรัฟฟี่โดยไม่ต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมใดๆ แม้แต่ผู้บ่มเพาะระดับเสริมกายาขั้น 2 ก็ไม่สามารถทำอะไรเขาได้ คนอ่อนแอเหล่านี้จะทำอะไรเขาได้?
หากไม่คิดว่าอาจจะมีใครจะจำนางได้ กายะจะกระโดดออกไปและเดิมพันเงิน เด็ก 24 คนที่มีจิตวิญญาณในการต่อสู้สูงไม่ได้หยุดพักห้านาทีตามที่กำหนด แต่ไปถึงเวทีต่อสู้แล้ว ส่วนไมเคิลเดินเข้าไปหาคนในนิกายอรุณรุ่ง
"ทุกคน"
ผู้อาวุโสและกลุ่มสาวกรีบเข้าไปหาเขา ล้อมเขาไว้ เมื่อครู่พวกเขาดูหยิ่งและเย็นชาอย่างมาก แต่ตอนนี้ ท่าทางของเขาเปลี่ยนไป ดูเป็นมิตรและอบอุ่น
“พ่อหนุ่ม เจ้า...” ผู้อาวุโสแซนดราหยุดพูด แต่ไมเคิลถอนหายใจและดึงตราที่เปื้อนเลือดของไรอันออกมาจากที่เก็บของเขา
"นี่"
ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างและร่างกายของพวกเขาก็สั่นเล็กน้อยเมื่อมองไปที่ตราเลือดบนมือของเขา
“ข้าเสียใจด้วยสำหรับการสูญเสียของท่าน”
เขาถอนหายใจและเริ่มเล่าว่าเกิดอะไรขึ้นที่หมู่บ้านไม้กุหลาบ และไรอันเป็นฮีโร่ของเรื่องนี้ สาวกหญิงบางคนคุกเข่าฟังขณะที่น้ำตาเริ่มไหลออกมา สาวกชายเช่นกัน ไมเคิลประหลาดใจที่เห็นพวกเขาแต่ละคนดูเศร้ามากจริงๆ กับการจากไปของไรอัน ยกเว้นผู้อาวุโสมาร์ค ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่เช่นกัน
“พ่อหนุ่ม เจ้าไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมกับเราเพราะไรอันหรอก ยังไม่สายเกินไปที่จะเข้าร่วมนิกายใหญ่ๆ”
“ไม่ นิกายใหญ่จะมีประโยชน์อะไรหากพวกเขาไม่สอนความเป็นมนุษย์ขั้นพื้นฐานให้กับสาวก”
ในขณะเดียวกัน บนหอคอย เซลินาก้าวมาข้างหน้าและพูดด้วยเสียงอันดังว่า “บันไดเป็นเพียงการอุ่นเครื่อง ดังนั้นไม่สำคัญว่าใครจะได้ที่หนึ่งและใครได้อันดับสุดท้าย มันเป็นแค่การคัดกรองสำหรับรอบที่สอง เฉพาะผู้ที่มีการบ่มเพาะและพลังพิเศษเท่านั้นที่จะสามารถอยู่รอดได้ในรอบที่สอง”
เซลินาอาจดูเหมือนพูดแบบนี้กับทุกคน แต่จงใจพุ่งตรงมาที่ไมเคิลอย่างแน่นอน
“คุณหนูเซลินา เราขอทราบรางวัลของปีนี้ได้ไหม?”
มีคนจากฝูงชนตะโกน และทุกคนก็จ้องไปที่เซลินาเพื่อฟังคำตอบของนาง
“ใช่ บอกเราเถอะศิษย์พี่ มันจะเป็นแรงจูงใจพิเศษให้กับเรา!”
ชายหนุ่มจากดาวอรุณรุ่งถามและไม่เพียงแต่สาวกที่เข้าร่วมจะเงยหน้าขึ้นมองด้วยความคาดหวังเท่านั้น ฝูงชนเองก็ยังเต็มไปด้วยความคาดหวังเช่นกัน การแข่งขันจัดโดยราชวงศ์และสามนิกายใหญ่ ดังนั้นรางวัลจะไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน
“อันดับหนึ่งจะได้รับรางวัลสามอย่าง ห้าหมื่นเหรียญทอง แหวนมิติหนึ่งวง และดอกบัวเลือดอายุหนึ่งพันปี”
เมื่อพวกเขาได้ยินรางวัลทั้งสาม ฝูงชนก็กระสับกระส่ายทันที
“สุดยอด! ห้าหมื่นเหรียญทอง! ด้วยเงินจำนวนนี้ ผู้ชนะไม่ต้องบ่มเพาะก็สามารถใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างราชาได้”
“โอ้ ดอกบัวเลือดพันปีนั้นล้ำค่ามาก เมื่อเปลี่ยนเป็นเม็ดยาอาร์คและบริโภคเข้าไป มันจะทำลายคอขวดระหว่างระดับหลอมกายาและระดับเสริมกายา! นี่เป็นรางวัลที่ใหญ่มาก!”
“แหวนมิติก็ไม่ของธรรมดาเช่นกัน! แหวนมิติมีขนาดเล็กและพกพาสะดวก และสามารถประทับคลื่นวิญญาณของบุคคลได้ ทำให้มีเพียงเจ้าของเท่านั้นที่สามารถใช้ได้!”
"อันดับที่สองจะได้รับ..."
เซลินาเริ่มพูด แต่ไมเคิลไม่มีอารมณ์ฟังเพราะเขาตั้งเป้าไปที่อันดับแรก
"ข้าหวังว่ารางวัลจะคุ้มค่ากับเวลาของข้า"
เหล่าสาวกรู้สึกเหมือนเพิ่งถูกค้อนขนาดใหญ่ฟาดเมื่อได้ยิน และหันไปมองหน้าเขา
“พี่ผี อย่าบอกนะว่าท่านไม่รู้คุณค่าของสิ่งเหล่านี้?”
"ก็ไม่มาก"
เขายังใหม่ต่อโลกนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไรได้บ้างด้วยเงินห้าหมื่นเหรียญทอง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สนใจเกี่ยวกับแหวนมิติ เขามีที่เก็บของระบบอยู่แล้ว และนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อดอกบัวเลือด
“พ่อหนุ่ม เจ้าคิดว่าเจ้าสามารถเป็นที่หนึ่งในรอบที่สองได้อย่างงั้นหรอ?”
ผู้อาวุโสไมล์สถามอย่างสงสัย
ไมเคิลยิ้ม “ข้าไม่ได้แค่คิด ผู้อาวุโส ข้ารู้ว่าข้าทำได้ ข้ามีชื่อเสียงที่ต้องรักษา”
พวกเขาไม่เห็นความกลัวในสายตาของเขา แต่กลับเป็นความภาคภูมิใจและมั่นใจเมื่อเสียงกลองสงครามดังขึ้นอีกครั้ง
บูม บูม บูม
“โชคดีนะพ่อหนุ่ม”
“ขอให้ปลอดภัยนะพี่ผี”
ไมเคิลโบกมือให้พวกเขาและไปที่เวทีต่อสู้ที่อเล็กซ์กำลังรออยู่
เมื่อผู้เข้าร่วมทั้ง 24 คนพร้อมแล้ว ตอนนี้พวกเขากำลังรอคำสั่งของเซลินา และนางก็โบกมืออย่างสบายๆ ขณะที่จานหินอ่อนขนาดเท่าโทรศัพท์ 24 แผ่นลอยออกมาในแถว จานแต่ละใบหันหน้าเข้าหาผู้เข้าร่วมแต่ละคน
"นี่คือจาน 24 ใบ ด้านบนมีหมายเลขตั้งแต่ 1 ถึง 12 แบบสุ่ม ผู้เข้าร่วมที่ได้รับหมายเลขเดียวกันจะต่อสู้กันเองบนเวที" นี่เป็นกฎเดียวกับที่กายะพูดก่อนหน้านี้
“แกควรภาวนาให้เราอย่าได้เลขเดียวกัน.
ชายหนุ่มผมแดงพูดด้วยรอยยิ้ม
"แกเป็นใครวะ?"
“เดี๋ยวก็รู้”
“นอกจากสามอันดับแรกแล้ว สำหรับพวกเจ้าที่เหลือ นิกายของเจ้าจะให้รางวัลเป็นรายบุคคล ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของเจ้า ดังนั้นทุกคนต้องต่อสู้อย่างสุดกำลัง” อดัม เคนกล่าวเสียงดัง
“เริ่มการต่อสู้ได้” เซลินาพูดขณะที่ผู้เข้าร่วมทั้งหมดเดินขึ้นไปเลือกจาน
ในบรรดาผู้เข้าร่วม 24 คน แปดคนมาจากดาวอรุณรุ่ง หกคนมาจากหุบเขาทองคำ หกคนมาจากจันทร์เงิน อีกสี่คนที่เหลือ สองคนเลือกดาวอรุณรุ่งและอีกหนึ่งคนเข้าร่วมในหุบเขาทองคำ ไมเคิลเป็นคนเดียวที่เลือกนิกายอรุณรุ่ง
ไมเคิลสุ่มหยิบและพลิกจานในมือ เห็นเลข 'หก' เขียนอยู่ ซึ่งหมายความว่าคนอื่นที่มี 'หก' บนจานจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขา และพวกเขาจะต่อสู้ในเวทีต่อสู้ที่หก
"ใครคือคนโชคร้ายที่จับได้เลขหก?"
"การต่อสู้จะเป็นการต่อสู้ถึงตายและวิธีเดียวที่จะหนีความตายคือการยอมแพ้ นี่คือการเอาตัวรอดที่เหมาะสมที่สุด ที่นี่ไม่มีที่สำหรับความเมตตา หากเจ้ามีทักษะและโอกาส จงฆ่าคู่ต่อสู้ของเจ้าโดยไม่ให้เขาหรือนางมีโอกาสที่จะยอมแพ้"
ฝูงชนส่วนใหญ่ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินอเล็กซ์ แต่ไมเคิลเห็นด้วยกับเขา ผู้บ่มเพาะเหล่านี้โหดร้ายอย่างมาก หากเปลี่ยนบทบาทกัน เด็กเหล่านี้จะไม่แสดงความเมตตาต่อเขาหรือให้โอกาสเขายอมแพ้ อย่างไรก็ตามสิ่งเดียวที่ทำให้เขาคิดลึกขึ้นคือไรอัน แม้ว่าเขาจะเป็นผู้บ่มเพาะเช่นเดียวกับพวกเขา เขาก็ใจดีและตายไปเพราะช่วยชีวิตเด็กเหล่านั้น
“ดี ดี ดี แกมันโชคร้ายจริงๆ”
อีกครั้งที่ไมเคิลได้ยินเสียงที่น่ารำคาญของเด็กผมแดงนั่นและหันไปมอง เขายืนอยู่ข้างหน้าเขาพร้อมกับจานหินอ่อนในมือ
“หมายเลขหก”
