ตอนที่ 4 ลูกอม

สองร้อยปีที่แล้วในปี 2125 เกิดสงครามขึ้นบนดาวเคราะห์ที่เจริญรุ่งเรืองแห่งนี้ สงครามทั้งสองฝ่ายตั้งใจแน่วแน่ที่จะทำลายล้างซึ่งกันและกันและใช้แทบทุกวิถีทาง

สงครามกินเวลาเพียงสามปี แต่เวลาเพียงสามปีนั้นได้ทำลายทุกสิ่งบนพื้นผิวโลก ฤดูหนาวอันยาวนานของระเบิดนิวเคลียร์เกือบจะดับเปลวเพลิงแห่งอารยธรรม ทั้งสองฝ่ายได้ส่งกันและกันไปสู่นรกได้สำเร็จ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ยุครกร้างว่างเปล่าที่น่าหดหู่ยิ่งกว่าภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้น

แม้ว่าวันโลกาวินาศได้ผ่านไปกว่า2ศตวรรษแล้ว และฤดูหนาวของนิวเคลียร์ได้สิ้นสุดลงกว่าหนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา มนุษยชาติก็ยังไม่หวนคืนสู่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร การแพร่กระจายของอาวุธนิวเคลียร์ อาวุธชีวภาพ และแม้แต่อาวุธทางพันธุกรรมทำให้ระบบนิเวศของดาวเคราะห์ทั้งดวงมีวิวัฒนาการไปในทิศทางที่รุนแรงเป็นพิเศษ สิ่งที่เรียกว่า "การกลายพันธุ์" เป็นภัยคุกคามหลักที่ผู้รอดชีวิตต้องดิ้นรนต่อสู้ในเศษซากของโลกเก่า สุนัขป่าสองหัวที่ฉู่กวงพบครั้งแรกคือหนึ่งในนั้น

แม้ว่าพวกมันจะกลายพันธุ์ แต่ก็มีทั้งที่แข็งแกร่งและอ่อนแอ "สิ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยว" ที่เกิดจากรังสีแกมมาเช่นสุนัขป่าสองหัวมักจะไม่แข็งแรงนัก พวกมันอาจอ่อนแอกว่าก่อนการกลายพันธุ์ด้วยซ้ำ

ในการเปรียบเทียบ คลันเชอร์ ครีปเปอร์ และอื่นๆ ที่กลายพันธุ์ด้วยอาวุธชีวภาพจนไม่สามารถระบุถึงบรรพบุรุษได้ เป็นสัตว์ประหลาดตัวจริงที่เกิดมาเพื่อสังหาร ระบบประสาทของพวกมันถูกกัดเซาะโดยเชื้อรากลายพันธุ์ พวกเขามักจะซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพัง ท่อระบายน้ำ หรือรถไฟใต้ดิน และสิ่งอำนวยความสะดวกที่มืดและชื้นอื่นๆ ในระหว่างวัน และจะออกหาอาหารในตอนกลางคืน

สถานการณ์ในเขตชานเมืองดีกว่าในเมืองมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเขตชานเมืองชั้นนอก ในช่วงห้าเดือนที่ผ่านมา การกลายพันธุ์ที่อันตรายที่สุดที่ ฉู่กวงพบคือหมีสีน้ำตาลกลายพันธุ์เท่านั้น แม้ว่ามันจะแข็งแกร่ง แต่ตอบสนองค่อนข้างช้า ฉู่กวงสามารถหลีกเลี่ยงอย่างระมัดระวังก่อนที่มันจะสังเกตเห็นเขาได้

แสงสลัวของรุ่งอรุณส่องผ่านกำแพงคอนกรีตที่ผุพัง เงาของเศษเหล็กตกกระทบลงบนถนนด้านล่างที่เต็มไปด้วยซากรถและกรวด ตอนนี้เป็นเวลาแปดโมงเช้า เวลาของโลกนี้กับอีกโลกหนึ่งแตกต่างกั12 ชั่วโมง

เมื่อมองดูไฮยีน่ากลายพันธุ์สองตัวที่เดินไปตามถนน ฉู่กวงจับท่อน้ำที่แหลมคมในมือของเขาและเดินไปรอบๆ พวกมันอย่างระมัดระวัง มุ่งหน้าไปทางด้านหลังซากปรักหักพัง แม้ว่าเขามั่นใจว่าเขาจะสามารถฆ่ามันทั้งสองได้ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องสร้างปัญหาที่ไม่จำเป็น นอกจากนี้ สัตว์ร้ายเหล่านี้ยังฉลาดและรู้ดีว่าควรสร้างเหยื่อล่อ ไม่มีใครรู้ว่าพวกมันอีกกี่ตัวที่ซ่อนอยู่ใต้เงาซากปรักหักพังที่อยู่ใกล้เคียง ตามเส้นทางผ่านถนนที่พังยับเยิน ในที่สุด ฉู่กวงก็โล่งใจเมื่อเขาเห็นป้ายบอกทางของ ถนนเบ็ต สวรรค์เด็ก

ถนนเบ็ต เป็นชุมชนผู้รอดชีวิตที่ค่อนข้างใหญ่ในบริเวณนี้ ซึ่งมีครอบครัวผู้รอดชีวิตมากกว่าหนึ่งร้อยครอบครัวอาศัยอยู่ ก่อนสงครามจะลุกลาม เคยเป็นสวนสนุกสำหรับเด็ก มีสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายและสนามหญ้ากว้าง หลังสงคราม ทหารได้กำหนดให้เป็นที่ลี้ภัยชั่วคราว โดยรองรับพลเมืองจำนวนมากที่หลบหนีจากเขตเมืองของเมืองชิงชวน ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนเหล่านั้น แต่วันนี้ กว่าสองร้อยปีต่อมา สถานที่แห่งนี้กลายเป็นเมืองเล็กๆ ผู้คนใช้ไม้กระดานพลาสติก ที่ปัดน้ำฝน ไม้ และโครงโลหะที่ถูกทิ้งร้างเพื่อสร้างที่พักพิงแบบเรียบง่ายบนพื้นโคลนที่ว่างเปล่า คล้ายกับใน "Frostpunk" ผนังของสวนสนุกเป็นกำแพงธรรมชาติ หลังจากซ่อมแซมอย่างหยาบๆ ลวดเหล็กและกระดานไม้ตอกได้มัดเอาไว้ที่ด้านบน

ใจกลางสวนสนุกมีปราสาทยุคกลางสูง 5 ชั้น ราวกับทะลุมาจากเทพนิยาย สีบนพื้นผิวได้หลุดออกไปนานแล้ว และผนังครึ่งหนึ่งที่หันไปทางใจกลางเมืองได้พังทลายลง เหลือเพียงครึ่งหนึ่งและหอคอยโดดเดี่ยวที่พังทลาย

แม้ว่ามันจะเป็นเทพนิยาย แต่มันก็เป็นความมืดอย่างแน่นอน

แม้ว่าตัวอาคารจะพังทลายลง แต่ก็ยังเป็นอาคารที่หรูหราที่สุดบนถนนเบ็ต เป็นบ้านของนายกเทศมนตรีด้วย

ฉู่กวงอาศัยอยู่ที่นี่มาห้าเดือนแล้ว แต่เขาไม่เคยพบนายกเทศมนตรีเมืองเลย เขาเป็นคนลึกลับและไม่ค่อยแสดงตัว

“อืม วันนี้นายกลับมาเร็ว” เมื่อมองไปที่ฉู่กวงที่มาจากหัวมุมถนน เฒ่าวอลเตอร์ที่กำลังสูบบุหรี่อยู่ในท่อควัน หรี่ตาลง ควันสีขาวจางๆ ออกมาจากจมูกของเขา เขาถือปืนลูกซองสองลำกล้องอยู่ในมือ ปืนดูเก่า แต่ใครก็ตามควรที่จะก็ไม่ควรประมาทพลังของมัน ฉู่กวงเคยเห็นชายชรายิงเพียงสองนัดเพื่อล้มหมีสีน้ำตาลกลายพันธุ์ที่วิ่งไปที่ประตูถนนเบ็ต ด้วยตาของเขาเอง ตั้งแต่นั้นมาเขาก็รู้สึกอยากได้มันมาก

"ฉันอยู่ข้างนอกทั้งคืน"

"ข้างนอก?" ชายชราเหลือบมองไปยังท่อน้ำแหลมที่อยู่ด้านหลังชูกวง คิ้วของเขาเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ ไม่มีใครรู้ว่ากลางคืนอันตรายแค่ไหนดีกว่าเขา ทุกครั้งที่เขาเข้ากะกลางคืน นิ้วชี้ของเขาจะไม่กล้าขยับออกห่างจากไกปืน การเคลื่อนไหวของลมหรือหญ้าจะทำให้ประสาทของเขาตึงเครียด แม้ว่าพวกกลายพันธุ์ในเขตชานเมืองชั้นนอกจะไม่อันตรายเท่าในเมือง แต่ก็มีโจรอยู่ที่นี่มากเกินไป การตกไปอยู่ในมือของพวกมันคงไม่ได้ดีไปกว่าการตายด้วยมือกลายพันธุ์

เฒ่าวอลเตอร์ไม่ค่อยเชื่อว่าเขาใช้เวลาทั้งคืนในดินแดนรกร้างอย่างสงบสุขโดยมีเพียงท่อเหล็กเท่านั้น

"มีอุบัติเหตุนิดหน่อย" ฉู่กวงไม่ได้อธิบาย เพียงแต่มอเฒ่าวอลเตอร์อย่างเหนื่อยล้าก่อนจะเดินตรงไปยังประตูหน้า

มีสถานีรีไซเคิลเพียงแห่งเดียวบนถนนเบ็ต ซึ่งหาได้ง่าย มันติดกับทางเข้าหลักของเมือง ใต้ประตูม้วนวางเครื่องชั่งอิเล็กทรอนิกส์แบบเก่าที่ไม่เคยให้การวัดที่แม่นยำ และข้างๆ นั้นมีป้ายเขียนว่า "ราคายุติธรรม การค้าที่ยุติธรรม"

ร้านนี้เป็นสมบัติของนายกเทศมนตรี และยังเป็นร้านเดียวบนถนน เบ็ต ที่ซื้อชิ้นส่วนที่เป็นเศษซากและหนังตัวตุ่นกลายพันธุ์ เพื่อที่จะผูกขาดธุรกิจเก็บขยะ เผด็จการคนนี้ถึงกับออกกฎหมายตามอำเภอใจที่ระบุว่า "ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ขายเหยื่อที่ถูกจับและเศษชิ้นส่วนให้กับกองคาราวานที่ผ่านไปมา" เหตุผลของเขาคือจำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าสินค้าใน ถนนเบ็ตสามารถขายได้ในราคาที่ถูกต้องมากกว่าที่จะถูกหลอกโดย "พ่อค้าที่ฉลาดแกมโกง"ที่ไร้ยางอาย เหตุผลที่ทำไมกฎที่ไร้เหตุผลนี้ยังอยู่ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความไม่รู้ของผู้รอดชีวิต

กองคาราวานทั่วไปจะไม่เสี่ยงต่อการรุกรานเผด็จการด้วยการซื้อเสบียงเล็กๆ น้อยๆ ที่พวกเขามีอยู่แล้ว พวกเขาดำเนินการในธุรกิจขนาดใหญ่เท่านั้น และจัดการกับธุรกิจที่พวกเขาไว้วางใจเท่านั้น

“ขายหรือซื้อ?”

เจ้าของร้านเป็นชายอายุห้าสิบปีชื่อชาร์ลี พวกเขาบอกว่าเขาเคยอาศัยอยู่ในที่พักพิงในจังหวัดอื่น ต่อมาเขาถูกจับและทำงานเป็นทาสจนกระทั่งนายกเทศมนตรีซื้อเขามาจากเจ้าของ เขาได้รับมอบหมายให้จัดการกับคนเก็บขยะ

ผู้อยู่อาศัยที่นี่ส่วนใหญ่เป็น "คนในแดนรกร้าง" เกิดและเติบโตที่นี่โดยไม่มีการศึกษาใดๆ ความสามารถทางคณิตศาสตร์ของพวกเขาแย่มาก ถึงขั้นที่พวกเขาทำผิดพลาดในการบวกและการลบอย่างง่ายเป็นประจำ แต่ชาร์ลีแตกต่างออกไป เขามาจากที่พักพิง

แม้ว่าที่พักพิงในดินแดนรกร้างแห่งนี้จะไม่เหมือนกันทุกประการ แต่มีสิ่งหนึ่งที่คล้ายคลึงกัน: ทุกคนที่อาศัยอยู่ในที่แห่งนั้นเป็นสมาชิกชั้นยอดของสังคมก่อนสงคราม ลูกๆ ของพวกเขาไม่เพียงแต่สืบทอดความฉลาดของพ่อแม่เท่านั้น แต่ยังได้รับการศึกษาที่ดีจากยุคความรู้อีกด้วย ถ้าไม่ใช่เพราะโลกนี้โหดร้ายเกินไป ชาร์ลีอาจจะกลายเป็นวิศวกร แพทย์ หรือนักวิชาการเหมือนพ่อแม่ของเขา แทนที่จะเป็นนักบัญชีที่นี่

"ขาย."

ฉู่กวงหยิบแบตเตอรี่ที่ใช้แล้วหกก้อนออกจากกระเป๋าเป้ของเขาโดยไม่อ้อมคอม แล้วโยนมันลงบนถาดเครื่องชั่งอิเล็กทรอนิกส์พร้อมกับกาวห้าชนิด นี่คือสิ่งที่เขาพบในซากปรักหักพังของอาคารใกล้เคียงบางแห่งก่อนจะพบศูนย์พักพิง 404

เฒ่าชาร์ลีหยิบแบตเตอรี่ที่เสียบนโต๊ะ ตรวจดูงว่าได้รับความเสียหายหรือไม่ และโยนลงเครื่องชั่งข้างๆ เขา พวกเขาจะต้องถูกทิ้งอย่างแน่นอน แต่วัสดุภายในยังดีเพียงพอสำหรับการรีไซเคิล

“คุณภาพพอใช้ได้ ขยะบริเวณนี้น่าจะหมดแล้ว นายไปเอาของดีๆ มาจากไหน?”

พวกเขาสามารถเรียกได้ว่าเป็น "ของดี" ได้หรือไม่?

"โชคดี."

“หึ ฉันแค่ถามเฉยๆ อืม แบตเตอรี่ดี แต่คุณภาพของกาวอยู่ในระดับปานกลาง ซีลถูกแกะออกแล้ว และฉันกำลังคิดอยู่ว่าพวกมันสามารถรีไซเคิลได้ไหม ฉันเลยให้ราคาได้เพียงครึ่งเดียว.. รวมกันแล้วได้สามชิป”

ฉู่กวงไม่ต่อรองกับเขา และนำชิปสีขาวสามชิ้นไปจากเขา

เหรียญพลาสติกที่มีพื้นผิวเป็นโลหะเหล่านี้เป็นสกุลเงินที่ออกโดยเมืองโบลเดอร์ซึ่งเป็นชุมชนผู้รอดชีวิตที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชิงชวน พวกเขาสามารถแลกเปลี่ยนอาหารและเสบียงให้กับฐานของผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่ในเมืองชิงชวน ด้านหน้าของชิปจะถูกพิมพ์เลขแสดงมูลค่า และด้านหลังมีรหัสและการพิมพ์ป้องกันการปลอมแปลงพิเศษ ซึ่งจะเปล่งประกายด้วยความแวววาวเป็นพิเศษภายใต้แสงแดด ชิปนี้มีข้อดีหลายประการ นั่นคือ ทนความร้อน และจัดเก็บและระบุได้ง่าย แต่ประเด็นที่สำคัญที่สุดก็คือ แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะลอกเลียนแบบด้วยเทคโนโลยีหลังสงคราม

ฐานของผู้รอดชีวิตขนาดเล็กและขนาดกลาง เช่น ถนนเบ็ตซึ่งมีประชากรน้อยและขาดความสามารถทางอุตสาหกรรม ส่วนใหญ่ทำธุรกิจกับกองคาราวานในเมืองโบลเดอร์ ซื้อขายผลผลิตทางการเกษตรและเหยื่อ และรวบรวมขยะเพื่อแลกกับเสบียงและอาวุธที่จำเป็นในการดำรงชีวิต โดยธรรมชาติปกติแล้ว สกุลเงินนี้จะหมุนเวียนอยู่บนถนนเบ็ต

แน่นอนว่ามันใช้ไม่ง่ายเสมอไป ถ้าเดือนใดกองคาราวานไม่มา ราคาของเหรียญทั้งหมดก็จะขึ้นๆ ลงๆ ไม่ใช่ว่านายกเทศมนตรีไม่พยายามแนะนำสกุลเงินของถนนเบ็ต นั่นคือ ตั๋วกระดาษ แต่ไม่มีใครซื้อ แม้แต่ผู้รอดชีวิตจากถนนเบ็ตก็รู้ว่าเศษกระดาษทำได้แค่เช็ดตูด

“นายอยากซื้ออะไรไหม สินค้าชุดใหม่จากโบลเดอร์ซิตี้เพิ่งมาถึงที่ร้าน”

ฉู่กวงที่กำลังจะออกไปหยุดและถามว่า "มีปืนไหม"

“ไม่ นายไม่สามารถจ่ายได้แม้ว่าเราจะมีก็ตามเฒ่าชาร์ลียิ้ม มองฉู่กวงที่กำลังจะจากไป และพูดต่อ”แต่มีอาหารและเชื้อเพลิงอยู่บ้าง ถ้าฉันเป็นนาย ฉันจะซื้อก่อนที่ราคาจะสูงขึ้น"

ปืน แม้แต่ชนิดที่ถูกที่สุดก็หาซื้อได้ยากในสถานที่อย่างถนนเบ็ตแม้ว่ากองคาราวานขายอาวุธจะผ่านไปบ้างเป็นครั้งคราว โดยปกติแล้วจะจบลงที่โกดังของนายกเทศมนตรีและจะไม่ถูกวางบนชั้นวางของร้านให้คนอื่นเลือก นอกจากนี้ อย่างที่เฒ่าชาร์ลีพูด แม้ว่าจะมี แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนเก็บขยะอย่างเขาสามารถจ่ายได้

ฉู่กวงรู้ดีว่าทำไมเขาถึงพูดอย่างนั้น

ในฐานะที่ผู้ที่มาจากศูนย์พักพิงที่มีการศึกษาดี ชาร์ลีไม่เคยมองพลาดและผู้รอดชีวิตทุกคนที่อาศัยอยู่บนถนนเบ็ต ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นคนเก็บขยะหรือนักล่า นายกเทศมนตรีก็สามารถหามูลค่าส่วนเกินได้จากพวกเขา แม้ว่านายกเทศมนตรีจะไม่เคยเอื้อมมือออกไปหยิบ ชิปของพวกเขาก็อยู่ไม่ไกลจากเขา

"ราคาอาหารและเชื้อเพลิงจะสูงขึ้นหรือไม่"

เมื่อมองไปที่ฉู่กวงที่ประหลาดใจ ชาร์ลียิ้มจาง ๆ

"ยไม่ได้สังเกตหรือว่าอุณหภูมิเริ่มเย็นลง แต่สัตว์กลายพันธุ์ข้างนอกกระตือรือร้นมากขึ้น"

ฉู่กวงขมวดคิ้ว เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ฤดูหนาวกำลังจะมาถึงแล้วหรือ"

“ฉันจำได้ว่านายเพิ่งมาที่นี่เมื่อห้าเดือนที่แล้ว ดังนั้นนายอาจไม่เคยสัมผัสมาก่อน ในปีก่อนๆ อุณหภูมิเริ่มเย็นลงประมาณตอนนี้ ปีนี้… ฤดูหนาวอาจมาเร็วกว่าเก่า บางทีหิมะอาจจะตกในเดือนตุลาคม” ชาร์ลีหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างมีความหมายว่า

"ฤดูหนาวกำลังมา."

"ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือพวกกลายพันธุ์ ก็ถึงเวลาเตรียมตัวล่วงหน้าแล้ว"

เมื่อ ฉู่กวงมาที่ถนนเบ็ต เป็นครั้งแรก เขาสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงิน ชาร์ลีคิดว่าเขาเป็นคนที่มาจากศูนย์พักพิง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ปฏิบัติต่อเขาอย่างเลวร้าย แม้ว่าสิ่งนี้ไม่เคยสะท้อนให้เห็นตอนพวกเขาซื้อขาย แต่ชายชราก็ช่วยฉู่กวงในแง่ประสบการณ์เป็นครั้งคราว มิฉะนั้น เขาจะไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในดินแดนรกร้างได้เร็วขนาดนี้

ฉู่กวงพยักหน้าอย่างจริงจัง “เข้าใจแล้ว ขอบคุณ”

“ยินดี” ชาร์ลียิ้มเบา ๆ “อย่าตายละ”

มันเป็นต้นเดือนกันยายนแล้ว ถ้าหิมะตกจริงในเดือนตุลาคม ฉู่กวงคงมีเวลาเตรียมตัวอีกเพียงเดือนเดียว

สำหรับผู้รอดชีวิตที่อาศัยอยู่ในบริเวณนี้ หิมะไม่ใช่สิ่งที่น่ายินดีอย่างแน่นอน ซึ่งหมายความว่านอกจากอาหารแล้ว จะต้องสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงมากขึ้นด้วย คนส่วนใหญ่ที่นี่หาเลี้ยงชีพด้วยการเก็บเศษซากและการล่าสัตว์ และฟาร์มในบริเวณใกล้เคียงก็ต้องการคนเพียงช่วงฤดูเพาะปลูกเท่านั้น ในฤดูหนาว การเก็บขยะจะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ และไม่มีใครสามารถคาดเดาได้ว่าสิ่งที่ฝังอยู่ใต้หิมะนั้นเป็นเศษชิ้นส่วนหรือเขี้ยวของหนูกลายพันธุ์

สัตว์อย่างกวางและกระต่ายป่าก็จะออกมาน้อยลงและซ่อนตัวอยู่ในถ้ำของพวกมันในฤดูหนาว

ส่วนที่ยากที่สุดคือเมื่อฤดูหนาวมาถึง กองคาราวานก็ไม่มาอีก แม้ว่าขยะดีๆจะถูกเก็บขึ้นมา แต่ก็สามารถกองไว้ที่บ้านและขายได้ในฤดูใบไม้ผลิถัดไป อีกทางคือเสี่ยงอัตรายไปยังเมืองโบลเดอร์ซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบกิโลเมตร แม้จะเป็นฤดูหนาวตลาดก็ไม่ปิด

อย่างไรก็ตาม ที่ตั้งของมันอยู่ริมถนนวงแหวนที่สามในเมืองชิงชวน ใกล้กับเขตเหนือซึ่งมีอันตรายมากมายซ่อนอยู่ตลอดทาง การเดินทางด้วยสองขา—และในฤดูหนาวที่มีอุณหภูมิต่ำสุดที่ลบสิบองศา—เท่ากับการฆ่าตัวตาย!

...

หลังจากออกจากสถานีรีไซเคิล ฉู่กวงก็กลับบ้านก่อน มันไม่ใช่บ้านมากนักเพราะเป็นเพิงที่แทบจะไม่สามารถกันฝนได้ โดยไม่มีแม้แต่ประตูหรือหน้าต่างที่ดี

จนกระทั่งเมื่อวาน เขายังคงคิดที่จะเก็บซีเมนต์และแผ่นพีวีซีบางส่วนที่เขาพบเพื่อปิดผนึกผนังที่รั่วก่อนฤดูหนาว แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะไม่จำเป็นอีกต่อไป

ฉู่กวงดึงกล่องอลูมิเนียมที่เป็นสนิมออกจากถุงนอนที่ขึ้นรา ฉู่กวงพยายามเปิดมันออกและเอาเหรียญพลาสติกที่ซ่อนอยู่ข้างในไปวางบนโต๊ะไม้ธรรมดา

ชิปสีขาวทั้งหมด 47 ชิ้น ด้านหน้าพิมพ์ด้วยเลข 1 ด้วยเหรียญสามเหรียญในกระเป๋าของเขา มันรวมกันได้ห้าสิบแต้ม พอดี! เขาประหยัดเงินทีละนิด เพื่อว่าวันหนึ่งเขาจะได้ออกจากที่บ้าๆ นี้และย้ายไปที่ไหนสักแห่งที่ดีในโบลเดอร์ซิตี้

แต่ตอนนี้...

ตอนนี้เขามีแผนใหม่สำหรับทรัพย์สินนี้ของเขา ถ้าเขาสามารถอยู่ได้ด้วยตัวเอง จะอยู่ใต้รั้วของคนอื่นทำไม?

“ซากปรักหักพังของบ้านพักคนชราเหนือที่พักพิงสามารถใช้ได้ และผนังโดยรอบอาคารล้วนเป็นโครงสร้างคอนกรีต... หากผู้เล่นสามารถมาที่โลกนี้ได้จริงๆ พวกเขาก็จะสามารถรวบรวมวัสดุจากบริเวณใกล้เคียงได้ ด้วยวิธีนี้ การซ่อมแซมจะไม่ใช่เรื่องยาก

“ใกล้บ้านพักคนชราเป็นสวนสาธารณะพื้นที่ชุ่มน้ำ ไม่น่าจะพบเศษโลหะที่นั่น แต่พืชพรรณรอบๆ ยังเขียวขจี จึงไม่น่าจะขาดแคลนวัสดุในการเผา นอกจากนี้ ไม้ยังสามารถใช้ซ่อมแซมอาคารได้ และทำเครื่องเรือน… ขวาน! ใช่ ฉันจะต้องซื้อขวาน4เล่ม”

ล่าสัตว์ประหลาดและเพิ่มเลเวล? ไม่มีสิ่งนั้น!

ท้ายที่สุด เขาได้บอกไปแล้วว่ามันเป็นเกมฮาร์ดคอร์ที่สมจริง 100% เนื่องจากมันเป็นเกมฮาร์ดคอร์ มันจึงเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่พวกเขาจะเริ่มต้นด้วยงานพื้นฐานที่สุด!

“พลั่วและเลื่อย ฉันต้องการมันด้วย!” ก่อนที่ผู้เล่นจะเข้าสู่ระบบ ฉู่กวงได้คิดไว้แล้วว่าจะให้พวกเขาทำอะไร

แน่นอน นอกจากเครื่องมือแล้ว เขายังต้องการอาหารอีกด้วย เมื่อห้องเพาะเลี้ยงถูกเปิดใช้งาน มันจะกินสารแอคทีฟที่เก็บไว้ในห้องเพาะเลี้ยงทันทีเพื่อสังเคราะห์ร่างโคลนให้ผู้เล่นใช้ และร่างโคลนเหล่านี้ทั้งหมดจำเป็นต้องกิน! แม้ว่าร่างโคลนจะนอนอยู่ในห้องเพาะเลี้ยงในขณะที่ผู้เล่นออฟไลน์และมีระดับการเผาผลาญที่ต่ำลงแต่มันเป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะนอนตลอดเวลา ผู้คนต้องกินตราบเท่าที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ นี่เป็นความจริงอันเป็นนิรันดร์!

“ฉันจะต้องหาอาหารอย่างน้อยให้เพียงพอสำหรับผู้ใหญ่ห้าคนหนึ่งสัปดาห์… สมมติว่าทุกคนต้องกินเค้กข้าวสาลีหนึ่งมื้อและอาหารสองมื้อต่อวัน ฉันต้องใช้เค้กข้าวสาลีเจ็ดสิบชิ้น” เค้กข้าวสาลีเป็นอาหารที่พบได้บ่อยที่สุดบนถนน เบ็ต และเขาสามารถแลกเปลี่ยนสองชิ้นต่อหนึ่งชิปได้ เค้กเหล่านี้โดยทั่วไปมีขนาดเท่าฝ่ามือและแข็งมาก รสชาติเหมือนดินผสมกับทราย แต่สามารถเติมท้องและให้เกลือเล็กน้อย พวกเขายังสามารถโยนลงในหม้อเพื่อทำน้ำพริกได้

เค้กเจ็ดสิบชิ้นจะใช้สามสิบห้าแต้ม แม้ว่าเขาจะต่อรองราคา แต่เขาก็ยังต้องใช้เงินอย่างน้อยสามสิบ

เงินออมของเขาไม่เพียงพอ

ฉู่กวงขมวดคิ้ว แต่ไม่นานก็คิดออก เขาทำให้ปัญหาซับซ้อนกว่าที่ควรจะเป็น ทำไมเขาถคงต้องให้ผู้เล่นกินของดีๆ ถ้าเขาแทนที่เค้กข้าวสาลีด้วยวัตถุดิบสำหรับทำเค้กข้าวสาลี – ข้าวสาลีสีเขียวที่ผลิตโดยฟาร์มใกล้เคียง – เขาสามารถซื้อข้าว1กิโลกรัมด้วยคะแนนเพียงสามคะแนน! การเก็บไว้ห้ากิโลกรัมก็มากเกินพอที่จะเลี้ยงได้เป็นเวลาสองสัปดาห์!

สำหรับเรื่องอื่นๆค่อยคิดทีหลัง

“ฉันจะเตรียมของไว้เท่านี้ก่อน...”

ฉู่กวงเก็บเหรียญเข้ากระเป๋าและสะพายกระเป๋าขึ้นอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะไม่ได้นอนทั้งคืน แต่ตอนนี้เขาตื่นเต้นมาก ราวกับว่าเขาได้ค้นพบความหมายของชีวิตอีกครั้ง

เมื่อเขาเปิดประตูและออกไปข้างนอก เขาเห็นเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ นั่งยองๆ อยู่ในบ้านเพื่อนบ้าน มองเขาด้วยความสงสัย ฉู่กวงจำชื่อของเธอได้ หยูเสี่ยวหยู เธอเป็นลูกสาวคนสุดท้องของตระกูลหยู

ผู้รอดชีวิตจากดินแดนรกร้างส่วนใหญ่มีผิวสีซีด ลูกสาวคนสุดท้องของตระกูลหยู ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น แขนและขาเล็กๆ ของเธอราวกับต้นอ้อทำให้ยากที่จะจินตนาการว่าเธอโตพอที่จะแต่งงานแล้ว

เมื่อเห็นว่าฉู่กวงสังเกตเห็นเธอ เธอจึงเดินออกจากบ้านอย่างมั่นใจ

“ฉันได้ยินเสียงบางอย่างมาจากบ้านของคุณ ดังนั้นฉันจึงมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น”

ทุกๆ วันในยามเช้า ผู้ชายบนถนน เบ็ต จะออกไปเก็บเศษซากหรือล่าสัตว์ ในขณะที่ผู้หญิง เด็ก และคนแก่และอ่อนแอมักจะอยู่บ้านเพื่อดูแลบ้านหรือทำงานเล็กๆ น้อยๆ แม้ว่าทุกคนจะยากจนและไม่มีสิ่งใดมีค่าควรแก่การขโมย แต่ก็ไม่มีใครต้องการให้คนอื่นบุกเข้าไปในบ้านของพวกเขาเมื่อพวกเขาไม่อยู่

ผู้ชายคนนี้ชื่อ ฉู่กวงมาจากนอกชุมชนของพวกเขา เขาออกเดินทางแต่เช้าตรู่และกลับดึก และไม่ค่อยสื่อสารกับเพื่อนบ้านในละแวกนั้น เธอไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขามากนัก เพียงรู้สึกว่าเขาดูไม่เหมือนคนที่สามารถทนต่อความยากลำบากได้มาก ทุกคนต่างก็ระวังเขาในตอนแรก และแม่ของเธอบอกให้เธอจับตาดูเขา แต่เสี่ยวหยูไม่คิดว่าเขาเป็นคนไม่ดี ครั้งหนึ่งเขาเคยทำซุปและให้เธอกิน

"ขอบคุณ."

“ไม่เป็นไร ฉันช่วยคุณดูแลบ้านได้เมื่อคุณไม่อยู่” เธอกระพริบตาและพูดอย่างมีความสุขว่า “ยังไงฉันก็ไม่ได้ทำงาน”

เด็กน้อย ถ้าเธออยู่อีกโลกหนึ่ง เธอคงยังเรียนอยู่ เขาไม่ต้องการให้เธอไม่พอ ฉู่กวงซ่อนความสงสารในดวงตาของเขา หยิบอมยิ้มออกจากกระเป๋าของเขาแล้วยัดมันลงในมือของเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ อย่างว่างเปล่า

“เอานี่ไป มันกินได้ อย่าบอกใครว่ามันมาจากฉัน ถ้าเธอบอก นี่จะเป็นสิ่งสุดท้ายที่ฉันให้เธอ”

เธอไม่เคยเห็นอาหารประเภทนี้มาก่อน หยู่เสี่ยวหยูกัดกระดาษและพบว่าเธอไม่สามารถเปิดด้วยฟันของเธอได้ จากนั้นเธอก็ตระหนักว่าเธอสามารถฉีกมันออกได้ ตาโตของเธอจ้องไปที่ลูกบอลผลไม้สีแดงที่ติดอยู่บนแท่งพลาสติก และเธอก็ค่อยๆ เลียลิ้นของเธออย่างระมัดระวัง

'นี่มันอะไร! หวาน!'

มีดวงดาวดวงเล็กๆ ส่องประกายในดวงตาของเธอ เธอเงยหน้าขึ้นอย่างมีความสุขและต้องการกล่าวขอบคุณผู้ชายคนนั้น แต่ผู้ให้ขนมเธอได้หายตัวไปแล้ว