AC 529: กลยุทธ์ ฟรี
AC 529: กลยุทธ์
อันเฟย์ บอกได้ชัดเจนว่า เออร์เตอร์ ลดน้ำหนักไปมาก เออร์เตอร์ เป็นเพียงโครงกระดูกในตอนนี้ อันเฟย์ รู้สึกราวกับว่าเขากำลังถือไม้อยู่ในอ้อมแขนของเขา เออร์เตอร์ ไม่สามารถหยุดสั่นได้ ดวงตาของเขายังคงเปิดและปิด เห็นได้ชัดว่ามันยากสำหรับ เออร์เตอร์ ที่จะยกเปลือกตาขึ้น
นิยาหลบอยู่ในรถม้า นางนั่งลงข้างๆ อันเฟย์ โดยพิงไหล่ของเขา เกวียนหยุด กองทหารรักษาการณ์และทหารรับจ้างจากสหพันธ์ทหารรับจ้างกำลังต้อนคนเดินถนน เพื่อที่พวกเขาจะได้ตั้งรั้วกั้นริมถนน
อันเฟย์ เห็นว่า เออร์เตอร์ ไม่สามารถสนทนาได้อีกนาน เขาต้องหันกลับมาถามนิยาว่าเกิดอะไรขึ้น
“ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น” นิยาตอบด้วยสีหน้าสับสน
“เออร์เตอร์ หายไปนาน อยู่มาวันหนึ่ง จู่ๆ เขาก็ปรากฏตัวขึ้นที่ห้องนั่งเล่นของมาร์ควิส เขาดูแย่มากและหมดสติ ข้าต้องขอให้ทหารพาเขาไปที่ห้อง ข้ายังไม่รู้ว่าสิ่งเลวร้ายที่กำลังจะเกิดขึ้น”
“อะไรที่น่ากลัว” อันเฟย์ถาม
“เออร์เตอร์ แก่เร็วมาก ข้าเห็นแม้กระทั่งผมและเคราของเขาขาวขึ้นทีละน้อย จากนั้นเขาก็สูญเสียผมทั้งหมด แม้กระทั่งเคราของเขา ในตอนท้าย แม้แต่ฟันของเขาก็หลุดออกมาทั้งหมด ข้าพานักบวชและหมอเพื่อตรวจดูเขา พวกเขาบอกข้าว่าชีวิตของเขาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว ไม่มีการรักษาที่พวกเขาสามารถช่วยได้ พวกเขาไม่รู้ว่าอะไรทำให้เออร์เตอร์เป็นแบบนี้”
เออร์เตอร์ ค่อยๆ หันมือของเขาและคว้ามือของ อันเฟย์ เขาพยักหน้าให้ อันเฟย์
“เกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น” อันเฟย์ถาม
“เออร์เตอร์ กล่าวว่าเขามีบางสิ่งที่สำคัญจะบอกเจ้า ข้าขอให้เขาบอกข้าก่อนแล้วข้าจะส่งข้อมูลให้เจ้า แต่เขาไม่ฟังข้า เขาบอกว่าเขาต้องบอกเจ้าด้วยตัวเอง” นิยา ดูเหมือนทำอะไรไม่ถูก
“เออร์เตอร์ ป่วยมากและเขาไม่ยอมฟังคนอื่น ไม่มีอะไรที่ข้าสามารถทำได้ ข้าต้องออกจากเมืองไวโอเล็ตอย่างลับๆ กับชาลลีตัวน้อยและพวกเขาเพื่อตามหาเจ้า”
“เจ้าพบอันตรายระหว่างทางหรือไม่” อันเฟย์ถาม
"ไม่" นิยาส่ายหัว
“ข้าพบคนสองสามคนที่หนีจากจักรวรรดิซานซา สาวใช้ของเจ้าสองสามคนมีพลังมาก พวกเขาฆ่าพวกนั้นได้อย่างง่ายดาย”
“เกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น” อันเฟย์ถาม
"ไม่มีอะไร เราค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับเจ้าตลอดเส้นทาง ข้ามาที่สตอร์เตนเบิร์ก และได้พบกับปรมาจารย์มาริโนโดยบังเอิญ เขาบอกเราว่าเจ้าอยู่ในเมืองแสงจันทร์ เราจึงมาที่นี่” นิยากล่าว
มีเสียงกรีดร้องอยู่นอกเกวียน
“ชาลลี!”
“พี่...” ได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักของชาลลีน้อย
แม้ว่าจะเป็นน้องสะใภ้คนเดียวของ อันเฟย์ ที่อยู่นอกเกวียน อันเฟย์ ก็ไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะออกจากเกวียน เออร์เตอร์ สามารถตายได้ทุกวินาที ถ้า เออร์เตอร์ ต้องการบอกความลับกับเขาด้วยตัวเอง แสดงว่า เออร์เตอร์ ต้องมีข่าวที่น่าตื่นเต้น เขาต้องคิดให้ออกก่อน
ทันใดนั้น อันเฟย์ ก็พบว่า เออร์เตอร์ จับตาดูแหวนมิติของเขา อันที่จริง เออร์เตอร์ ไม่เคยสามารถซื้อแหวนมิติได้ด้วยเงินเดือนของเขา อันเฟย์ มอบแหวนมิตินี้ให้กับ เออร์เตอร์ เป็นของขวัญเมื่อเขามาถึง เมืองไวโอเล็ต เป็นครั้งแรก
“แหวนมิติ?” อันเฟย์ถามเสียงต่ำ
เออร์เตอร์ กระพริบช้าๆ อันเฟย์ ค่อยๆ ยกมือซ้าย มือข้างที่สวมแหวน หลังจากรอสักครู่ อันเฟย์ เห็นเพียงมือของ เออร์เตอร์ ที่สั่นและเคลื่อนไหว แต่เขาไม่เห็นสิ่งใดปรากฏขึ้น เขารู้ว่าชีวิตของ เออร์เตอร์ สามารถเหี่ยวเฉาได้ทุกเมื่อ การเปิดแหวนมิติกลายเป็นแสงเทียน
“นายท่าน ท่านเออร์เตอร์มีความสำคัญต่อท่านหรือไม่” มีคนถามจากในเกวียน
อันเฟย์ ไม่รู้ว่ามันเป็นหนึ่งในเอลฟ์ที่กล่าว อันเฟย์ มีเอลฟ์เหล่านั้นมานานกว่าครึ่งปีแล้ว แต่เขาไม่เคยสนทนากับพวกเขาเลย
เขาขอให้พวกเขาอยู่ในค่าย เหตุผลหนึ่งสำหรับคำขอนี้คือเขาไม่ต้องการให้ซูซานนาหึง อีกเหตุผลก็คือเขาไม่ต้องการให้ข่าวลือเริ่มต้นขึ้น อันเฟย์ ผ่านอุปสรรค์กับสหายของเขา เขาแต่งงานกับซูซานนา และมีเอลฟ์ที่งดงามหลายคน แต่บลาวีและเด็กชายคนอื่นๆ ไม่ได้ออกเดทกับใครเลยด้วยซ้ำ ความแตกต่างเหล่านี้อาจส่งผลเสียต่อความสัมพันธ์ของพวกเขา สำหรับ อันเฟย์ “นายท่าน” ฟังดูห่างไกลมาก เขาให้ความสนใจ เออร์เตอร์ ทั้งหมดแล้ว และไม่รู้ว่าใครกำลังสนทนากับเขาในตอนนี้
"นายท่าน!" เอลฟ์คนเดียวกันต้องเรียก อันเฟย์ อีกครั้ง
“อันเฟย์!” นิยาเรียก
"ใช่?" อันเฟย์ หันกลับมามอง พาเกลย่า ที่สนทนากับเขาตอนนี้ "อะไร?"
“นายท่าน ท่านเออร์เตอร์มีความสำคัญต่อท่านหรือไม่” พาเกลย่า ถาม
“ใช่ สำคัญมาก” อันเฟย์กล่าว
พาเกลย่า เงียบไปครู่หนึ่ง นางหันมือกลับ แจกันผลึกสีม่วงปรากฏอยู่ในมือของนาง
“นายท่าน นี่คือน้ำแห่งชีวิต เออร์เตอร์ กำลังสูญเสียพลังชีวิตของเขา น้ำแห่งชีวิตนี้ไม่สามารถปล่อยให้เขากลับไปสู่วัยหนุ่มได้ แต่มันสามารถยืดอายุของเขาได้อีกสองสามปี”
อันเฟย์ ไม่ได้นำแจกันผลึกไปทันที เขามองไปที่ พาเกลย่า ในขณะที่เอลฟ์อีกสามคนดูตกใจ เจนที่ชอบกล่าวความคิดของนางตะโกนว่า
“พาเกลย่า เจ้ามีชีวิตแห่งน้ำได้อย่างไร”
“บรูซูเรียโนขอให้ข้าเก็บไว้” พาเกลย่ากล่าวเสียงต่ำ
"ขอบคุณ" ในที่สุด อันเฟย์ ก็กล่าวอะไรบางอย่าง
“ข้าเป็นหนี้เจ้า หากเจ้ามีปัญหาในอนาคต ข้าจะช่วยอย่างแน่นอนถ้าทำได้”
มันเป็นตำนานเกี่ยวกับ พาเกลย่า อันเฟย์ สามารถบอกได้ว่านางเป็นเอลฟ์ที่มีความซับซ้อนมาก หากนางต้องการช่วย เออร์เตอร์ นางมีโอกาสมากมาย แต่นางไม่ได้นำ น้ำแห่งชีวิต ออกมาจนถึงเวลานี้ นางต้องการบุญคุณจาก อันเฟย์ แน่นอนว่าการใช้กลวิธีที่ซับซ้อนของนางไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ที่สำคัญคือนางมีเจตนาดีหรือไม่ดี พาเกลย่า เคยอยู่กับ บรูซูเรียโน มาก่อน นางควรมีเจตนาที่ดี ดังนั้น อันเฟย์ จึงยินดีที่จะเป็นหนี้บุญคุณนาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งความจริงที่ว่าเขาเป็นหนี้ บรูซูเรียโน เป็นจำนวนมาก มันจะไม่เป็นเรื่องใหญ่ที่จะเป็นหนี้อีก
“ด้วยความยินดี นายท่าน” พาเกลย่า มีรอยยิ้มบนใบหน้าที่จริงจังของนาง
แม้ว่า พาเกลย่า จะเรียก อันเฟย์ ว่านายท่าน แต่การสนทนาของพวกเขาไม่ได้ฟังเหมือนการสนทนาระหว่างเจ้านายกับลูกน้องของเขา “นายท่าน” ในตอนนี้เป็นเพียงวิธีหนึ่งในการกล่าวกับ อันเฟย์
“เจ้ามาช่วยที่นี่ได้ไหม? ข้าไม่รู้วิธีใช้น้ำแห่งชีวิต” อันเฟย์ กล่าว
พาเกลย่า ดึงจุกไม้ก๊อกสีแดงเข้มออกจากแจกัน นางสะบัดนิ้วก้อย และหยดน้ำแห่งชีวิตก็พุ่งออกมาจากแจกัน หยดนั้นลอยขึ้นไปในอากาศไปทาง เออร์เตอร์ น้ำแห่งชีวิต ดูไม่ต่างจากน้ำทั่วไป แต่มันทิ้งร่องรอยของแสงลึกลับไว้ในขณะที่มันเคลื่อนตัวไปในอากาศ ซึ่งดูเหมือนดาวหางขนาดเล็กกว่า
ทันใดนั้น เออร์เตอร์ ก็ดูกังวลและกระชับริมฝีปากให้แน่น ขณะที่ร่างบางของเขาสั่นหนักขึ้น เขาพยายามเบือนหน้าหนีเพื่อหลีกเลี่ยงหยดน้ำแห่งชีวิต ดูเหมือนจะคุ้มค่าสำหรับ อันเฟย์ ที่จะแลกเปลี่ยนคำสัญญาของเขากับชีวิตของ เออร์เตอร์ แต่คนอื่นๆ อาจไม่คิดอย่างนั้น คนอื่นๆ รู้ว่าคำสัญญาของ อันเฟย์ มีค่าเพียงใด พาเกลย่า ก็รู้เช่นกัน และ เออร์เตอร์ ก็เช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่ เออร์เตอร์ พยายามหยุดข้อตกลงนี้
“เออร์เตอร์ เจ้ากำลังทำอะไร? เปิดปากของเจ้า!” อันเฟย์ ฟังดูจริงจังมาก
เออร์เตอร์ ไม่อาจฝืนอันเฟย์ได้ อันเฟย์ หันหัวของ เออร์เตอร์ ด้วยกำลัง น้ำแห่งชีวิต หยดลงในปากของ เออร์เตอร์
“นายท่าน เออร์เตอร์อาจต้องการการนอนหลับ เมื่อเขาตื่นขึ้น เขาจะรู้สึกดีขึ้น” พาเกลย่ากล่าวเสียงต่ำ
ในเวลาสั้นๆ เออร์เตอร์ หลับตาลงและศีรษะของเขาล้มลงข้างหนึ่ง อันเฟย์ ค่อยๆวาง เออร์เตอร์ ลง อันเฟย์ยังคงกังวล
“หลับ?” อันเฟย์ถาม
“ใช่ นายท่าน” พาเกลย่ากล่าว
จู่ๆ คริสเตียนก็ตะโกนจากข้างนอกว่า “นิยา?”
นิยารีบเปิดม่านเกวียนแล้วกระโดดออกไป นางเห็น คริสเตียน, บลาวี และ ริสกะ อยู่ที่นั่นทั้งหมด นางไม่มีเวลาทักทายทุกคน แต่วางนิ้วชี้ไว้ที่ริมฝีปาก
“หึหึ ลดเสียงลงสิ”
“มีอะไรผิดปกติ?” คริสเตียนตกใจชั่วขณะ
“เออร์เตอร์ ต้องการการพักผ่อน” นิยา กล่าว
“มีอะไรผิดปกติกับเออร์เตอร์” คริสเตียนถาม
“ดูเหมือนว่าเขาจะถูกสาป เมื่อเจ้าเห็นเขา เจ้าจะรู้” นิยากล่าว
“โชคดีที่ตอนนี้เขาสบายดี”
“นิยา ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่? คนในเมืองไวโอเล็ตเป็นใบ้หรือ? อย่างน้อยพวกเขาก็ควรจะบอกเราเกี่ยวกับเรื่องนี้ มันอันตรายเกินไป” บลาวีกล่าวเสียงต่ำ
“เอ่อ ข้าขอให้พวกเขาเก็บความลับให้พวกเรา” นิยาดูภูมิใจ
“ถ้าเจ้าไม่รู้เรื่องนี้ คนเลวพวกนั้นคงไม่รู้เรื่องนี้อย่างแน่นอน มันปลอดภัย” นี่เป็นครั้งแรกที่นิยาใช้กลยุทธ์ นางจะไม่ยอมให้ใครมาเหยียบย่ำนาง
คริสเตียนและคนอื่นๆ มองหน้ากันและยิ้มอย่างขมขื่น สงครามสิ้นสุดลงแล้ว ยกเว้น แบร์รี่ ที่ออกไปไม่ได้ ซาอูล, สเตเจอร์, เออร์เนสต์, อันเฟย์ และพี่น้อง ไม่มีอะไรเหลือให้ทำมากนัก ถ้าใครกลับไปช่วยนิยา คนๆ นั้นสามารถปกป้องนิยาได้อย่างแน่นอน สิ่งที่เรียกว่า "การซ่อนจากทุกคน" ไม่จำเป็นเลย
"ไม่เลว ท่านหญิงนิยาของเรารู้ที่จะคิดตอนนี้” อันเฟย์ เดินออกจากเกวียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม
"แน่นอน" นิยารู้สึกภูมิใจมากขึ้น นางยินดีรับคำชมเสมอ แต่ในไม่ช้ารอยยิ้มของนางก็หายไป นางวางมือบนเอวของนางและตะโกนด้วยความโกรธ
“อันเฟย์ เจ้าหมายความว่ายังไง? ก่อนหน้านี้ข้าคิดไม่ออกหรือ?”
กองทหารที่อยู่ใกล้ๆ แอบรำคาญ พวกเขารู้แค่ว่านิยาเป็นคนสำคัญ แต่ไม่รู้ว่านางเป็นใครกันแน่ ผู้ว่าการคนปัจจุบัน อลิซ เคยเป็นผู้ช่วยของอันเฟย์ พวกเขาได้ยินว่าอลิซเคารพอันเฟย์มาก พวกเขาสงสัยว่าใครคือ นิยา และทำไมนางถึงหยิ่งผยองต่อหน้า อันเฟย์
คริสเตียนและคนอื่นๆ พยายามอย่างหนักที่จะไม่หัวเราะออกมาดังๆ ไม่ว่าพวกเขาจะแก่หรืออ่อนกว่านิยา พวกเขาก็ปฏิบัติต่อนิยาราวกับว่านางเป็นน้องสาวที่ไร้เดียงสาของพวกเขา ไม่ว่าตำแหน่งที่สูงขึ้นของ อันเฟย์ จะเป็นอย่างไรหรือเขาแข็งแกร่งแค่ไหน นิยา ก็ยังเรียกเขาว่า อันเฟย์ ทัศนคติของนางต่อ อันเฟย์ จะไม่เปลี่ยนแปลง นางยังคงหัวเราะหรือตะโกนต่อหน้า อันเฟย์ โดยไม่ลังเลอะไรเลย นางเป็นสตรีที่มักจะกล่าวความคิดของนาง แน่นอนโดยปกติแล้ว สตรีอย่างนิยาจะจบลงด้วยโศกนาฏกรรม อย่างไรก็ตาม นิยาโชคดีมาก เพราะนางเป็นบุตรสาวของซาอูล
