AC 299: ตัวเลือก ฟรี

AC 299: ตัวเลือก

“จักรพรรดิ ถึงเวลาแล้ว” เสียงหนึ่งดังขึ้น

“คนน่ารำคาญพวกนั้นยังไม่หายไปอีกหรือ?” ยอนลาธี ปิดเอกสารบนโต๊ะของเขา ขณะที่เขานวดคิ้ว เขาดูเหนื่อยเล็กน้อย

“ท่านยังไม่ได้ตัดสินใจ พวกเขากล้าที่จะจากไปได้อย่างไร” เงาสีเทาปรากฏขึ้นด้านหลัง ยอนลาธี เขาค่อย ๆ สวมเสื้อคลุมขนสุนัขจิ้งจอกบน ยอนลาธี

“จักรพรรดิ ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง โปรดดูแลร่างกายของท่านด้วย”

“มันเป็น -ฤดูหนาว- สำหรับข้าจริงๆ ข้าต้องยอมรับว่าข้าแก่แล้ว” ยอนลาธี ลุกขึ้นจากบัลลังก์และยิ้ม

“ท่านจักรพรรดิ ถ้าท่านไม่อยากถูกรบกวน ท่านก็ไม่ต้องสนใจคนเหล่านั้น” เงาสีเทาก่อนหน้านี้ฟังดูอ่อนน้อมถ่อมตน แต่ทันใดนั้นก็ฟังดูเย็นชา อุณหภูมิลดลงเมื่อใกล้ถึงฤดูหนาว “ตราบใดที่ข้ายังมีลมหายใจ ไม่มีใครสามารถบังคับจักรพรรดิของเราให้ทำอะไรได้”

“ข้าจำได้ตอนที่ได้ยินเจ้ากล่าวครั้งแรก ข้ายังเด็ก กี่ปีแล้ว? เมื่อสามสิบปีที่แล้ว?” ยอนลาธี หรี่ตา ดูเหมือนว่าเขากำลังพยายามนึกถึงวันเก่าๆ ของเขา “เจ้าอยู่กับข้ามาสามสิบปีแล้ว เหมือนเงาที่ซื่อสัตย์ เจ้ายังลืมไปเลยว่าเจ้าเป็นใครสำหรับข้า ด้วยความสัตย์จริง เพื่อนเก่าของข้า ข้าเป็นหนี้เจ้ามาก”

ระฆังดังขึ้นในระยะไกล เงาสีเทาขยับร่างกายไปด้านข้างเพื่อฟัง “ท่านจักรพรรดิ ถึงเวลาแล้ว ท่านตัดสินใจแล้วหรือยัง” เงาดูไม่สบายใจในการแสดงอารมณ์ของเขา เขาเปลี่ยนหัวข้อเพื่อปกปิดความไม่สบายใจของเขา

“พวกเขาจะรอข้า” ยอนลาธี กล่าวด้วยรอยยิ้ม “ความอดทนและความทะเยอทะยานมีความสำคัญเท่าเทียมกัน ถ้าพวกเขาไม่มีความอดทนมาก พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะนั่งอยู่ที่นั่น” ยอนลาธี เคาะพื้นด้วยไม้เท้าของเขาสองสามครั้ง เขาดูขี้เล่น อารมณ์อ่อนไหว และช่างคิด แต่ขาดความเคารพ ไม้เท้าและบัลลังก์เป็นตัวแทนของอำนาจสูงสุดซึ่งไม่อนุญาตให้ใครดูหมิ่น ถ้าเจ้าหน้าที่ของรัฐอยู่ที่นี่ พวกเขาคงจะตกใจและคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติกับศีรษะของยอนลาธี

“จักรพรรดิ ท่าน…” เงากล่าว

“อย่ากังวล ข้าแค่ระบายนิดหน่อย” ยอนลาธี ยกไม้เท้าของเขาขึ้นและยิ้ม เขามองดูไม้เท้าอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่ายังคงถูกต้อง เขาดูเหมือนเด็กขี้โมโหที่กังวลว่าของเล่นของเขาจะหักหลังจากใส่พอดี “เพื่อนเก่าของข้า รู้ไหมว่าตอนนั้นข้าต้องเป็นจักรพรรดิเพียงเพราะข้าต้องการบรรลุความฝัน”

“จักรพรรดิ ข้าคิดว่าไม่มีใครรู้จักท่านดีไปกว่าข้า” เงาสีเทากล่าวอย่างเงียบ ๆ

“ชายหนุ่มมักจะมองโลกในแง่ดีเกินไป ข้าไม่เข้าใจว่าความฝันนั้นเป็นความฝันมาโดยตลอดมาจนถึงทุกวันนี้” ยอนลาธี กล่าวด้วยรอยยิ้มอันขมขื่นบนใบหน้าของเขา

“จักรพรรดิ ข้าจำได้ว่าท่านมีคำกล่าวเชิงปรัชญา” เงาสีเทากล่าว

“โอ้ มันคืออะไร? ข้าได้กล่าวสิ่งเชิงปรัชญามากมาย ข้าจำไม่ได้ว่าเจ้ากำลังกล่าวถึงใคร” ยอนลาธี กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “บางครั้งตอนที่ข้าไอหรือสบตาใครซักคน มันจะทำให้ผู้คนสงสัย หากพวกเขาไม่สามารถเข้าใจตอนอยู่ในวังได้ พวกเขาคงจะไม่สามารถหลับได้ เมื่อพวกเขากลับบ้าน”

เงาสีเทาไม่รู้ว่าเขาควรจะร้องไห้หรือหัวเราะดี เวลาเสียใจหมดลงแล้ว “จักรพรรดิ ท่านกล่าว ตราบเท่าที่ท่านพยายาม ท่านจะไม่เสียใจ ท่านยังบอกด้วยว่าเราต้องเรียนรู้ที่จะสนุกกับมันในขณะที่เราทำงานเพื่อไปสู่ความฝัน ตั้งแต่ท่านขึ้นครองบัลลังก์ ท่านได้พยายามทำให้อาณาจักรของเราแข็งแกร่งขึ้นและปฏิรูปอาณาจักรเพื่อกำจัดประเพณีที่เน่าเฟะ ท่าน…”

“นั่นเป็นเรื่องโกหก” ยอนลาธี ขัดจังหวะเงาสีเทาด้วยรอยยิ้ม

“คนขี้แพ้มักจะคิดหาวิธีแก้ตัวให้ตัวเอง ข้าสนุกกับงานหรือไม่? ฮ่าๆๆ ชาวนาทำงานหนักท่ามกลางแสงแดดและอากาศหนาวเย็นเพราะเขาต้องการเก็บเกี่ยว ช่างตีเหล็กเหงื่อออกมากต่อหน้าโรงถลุงเหล็กเพราะเขาต้องการผลิตบางอย่าง สำหรับข้า ข้าต้องการจักรวรรดิมาโฮใหม่เอี่ยมและทรงพลัง ถ้าเจ้าบอกพวกเขาตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าสิ่งที่พวกเขาได้พยายามจะไม่ทำให้พวกเขาไปไหน เจ้าคิดว่าพวกเขาจะพยายามไหม”

“ก็…” เงาสีเทาไม่รู้จะตอบยอนลาธีอย่างไร

“อย่าไปเชื่อกวีพวกนั้น ไม่ว่าปรัชญาจะลึกซึ้งเพียงใด ก็ไม่มีประโยชน์เท่ากับการมีเมล็ดธัญพืชอยู่ในมือเจ้า บางครั้งอย่าเชื่อคำกล่าวของข้า ข้ารู้วิธีโกหกคนอื่นดีกว่ากวีพวกนั้น” ยอนลาธี จัดชุดของเขาและตกอยู่ในห้วงความคิด

เงาสีเทาถอนหายใจ เขาปิดปากของเขา เขารอมาเป็นเวลานาน แต่ ยอนลาธี ไม่ได้เคลื่อนไหวเลย ข้างนอกก็มีเสียงระฆังดังขึ้นอีก เงาสีเทาไม่สามารถรอได้อีกต่อไป เขาพยายามถามอีกครั้งว่า “ท่านจักรพรรดิ ท่านตัดสินใจแล้วหรือยัง? วันนี้เราไปบ้านคริสเตียนกันไหม? วันนี้เป็นวันเกิดของเขา”

"ไม่ เขาได้ตัดสินใจแล้ว เราจะไม่ไปรบกวนเขา เราต้องเคารพการตัดสินใจของเขา” ยอนลาธี กล่าว

“ท่านหมายถึงจะไปที่บ้านของแกรนเดนหรือ” เงาสีเทาถาม

“เขาฉลาด กล้าหาญ และมีความมุ่งมั่น ลูกๆ ของข้า เขาดูเหมือนข้ามากที่สุด” ยอนลาธี กล่าว

"ข้าสับสน ท่านกำลังชมเชย แกรนเดน หรือตัวท่านเอง” เงาสีเทายิ้ม

“ข้าแค่นึกถึงช่วงเวลานั้น” ยอนลาธี ถอนหายใจ “ข้าชอบเขามาก แต่ข้าก็เป็นห่วงเขามากที่สุดเช่นกัน เพราะเขาไม่เคยประสบความล้มเหลวแย่ๆ มาก่อนเลย” ข้านึกภาพเขาเป็นนกร้องเพลงในสายลมฤดูใบไม้ผลิ เขารู้เพียงความอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิ แต่ไม่เคยพบกับฤดูร้อนที่น่ารำคาญ ฤดูใบไม้ร่วงที่ตกต่ำ หรือฤดูหนาวที่โหดร้าย มันเป็นความผิดของข้า ข้าไม่เคยปล่อยให้เขาประสบปัญหาใด ๆ เลย”

“แกรนเดนรักท่านมาก เมื่อข่าวที่ท่านเสียชีวิตไปถึงในสนามรบ ซาอูลบอกว่าแกรนเดนหมดสติไป เมื่อได้ยินว่าท่านเสียชีวิต? เขาถึงกับสลบไปสองสามครั้งจากการร้องไห้ เมื่อเปรียบเทียบกับ แกรนเดน แล้ว เวสเตอร์ ดูเหมือนจะไม่สนใจมากนัก เขายุ่งอยู่กับการเข้าสังคมกับเจ้าหน้าที่ของรัฐคนอื่นๆ” เงาสีเทากล่าว

“ในฐานะหัวหน้าหน่วยฝ่ายเหนือ เขาพยายามโจมตีคู่ต่อสู้ด้วยน้ำตาหรือเปล่า?” ยอนลาธี กล่าวพร้อมกับส่ายหัว

“ก็ยังดีกว่าเวสเตอร์” เงาสีเทานั้นกล่าว

อันที่จริง เขาไม่ควรให้ความคิดเห็นเกี่ยวกับปัญหาประเภทนี้ แต่เขาไม่ชอบเวสเตอร์จริงๆ เวสเตอร์ได้นำตัวบรูฟิตที่พยายามลอบสังหารยอนลาธี โชคดีที่เขาสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับบรูฟิตนั้น จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาไม่ได้สังเกต? เขาทำการสอบสวนอย่างละเอียดและพิสูจน์ว่า เวสเตอร์ ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของแผนการลอบสังหาร อย่างไรก็ตาม เขายังคงมีความแค้นต่อเขา เขาไม่อยากเห็นเวสเตอร์ได้เปรียบในเกมนี้

"ช่างเถอะ เราไม่ควรกล่าวถึงเรื่องนี้อีกต่อไป” ยอนลาธี กล่าวด้วยรอยยิ้ม

“เราไปที่บ้านของเวสเตอร์กันดีกว่า ฟิลลิปกำลังจะไปเช่นกัน เขาสนิทกับเวสเตอร์มาก เจ้ารู้ว่าเขาไม่พอใจข้ามาก วันนี้ควรจะเป็นช่วงเวลาที่ดีที่จะสนทนาเรื่องนี้”

“ชายชราคนนั้นเริ่มแปลกขึ้น” เงาสีเทาดูไม่ค่อยดีนักเมื่อกล่าวถึงฟิลลิป “เขาชอบที่จะตำหนิผู้อื่นเมื่อสิ่งต่าง ๆ เกิดขึ้น ทำไมเขาไม่รู้เหตุผลที่ ซีด้า กลายเป็นเด็กที่ร่ำรวย เพราะเอาใจเขามากเกินไป ซีด้า ฉลาดและน่ารักเมื่อตอนที่เขายังเด็ก”

“ไม่ผิดที่จะตามใจลูกของเขาเอง ซาอูลก็ทำลาย นิยา เช่นกัน เพียงไม่สุ่มสี่สุ่มห้าเหมือนฟิลลิป” ยอนลาธี ถอนหายใจ

“ข้ายังจำตอนที่นิยาวิ่งไปที่วังในตอนกลางคืนและตะโกนขอความช่วยเหลือ”

“ข้าจำเวลานั้นได้เช่นกัน” เงาสีเทาเล่าด้วยรอยยิ้ม

“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฟิลลิปมีส่วนอย่างมากต่อจักรวรรดิ ข้าชอบให้ความสำคัญกับสิ่งที่เขาทำเพื่อจักรวรรดิมากกว่า ฟิลลิปกำลังจะแก่ ข้าเริ่มต้นได้ดีกับฟิลลิป ตราบใดที่เขาทำมาก ข้าจะปกป้องเขาและมอบจุดจบที่ดีให้เขา” ยอนลาธี กล่าวช้าๆ

“ท่านจักรพรรดิ ท่านไม่ควรบอกให้เขารู้ว่าท่านกำลังคิดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้” เงาสีเทากล่าวด้วยท่าทางจริงจัง “ไม่มีใครรู้ว่าฟิลลิปจะทำอะไรได้บ้าง”

“เขาไม่กล้า” ยอนลาธี กล่าวอย่างไม่เป็นทางการ ยอนลาธี เป็นนักวิจารณ์ตนเองมาตลอด เขาก็ซื่อสัตย์กับตัวเองเช่นกัน

ตัวอย่างเช่น เขารู้ว่าเขาไม่ดีเท่า แบร์รี่ ในสนามรบ หรือมีความรู้เท่านายกรัฐมนตรีสองคนของเขา อย่างไรก็ตาม เขาเก่งในการแต่งตั้งคนให้อยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้อง มันไม่ได้เกินจริง ตั้งแต่วันที่เขาขึ้นครองบัลลังก์ ยอนลาธี ไม่ค่อยแต่งตั้งคนผิด เขาคิดว่าเขาควบคุมฟิลลิปได้อย่างเต็มที่เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ยอนลาธี คิดผิดในครั้งนี้ คนที่รู้ว่าเขากำลังจะตายในไม่ช้าสามารถถือความเกลียดชังที่เขาไม่สามารถปล่อย

พฤติกรรมของเขาอาจจะบ้ามาก เนื่องจาก ยอนลาธี มีประวัติกับ ฟิลลิป เขาจึงพยายามให้ตอนจบที่ดีแก่เขา อย่างไรก็ตาม ท่าทางที่ดีที่เขามอบให้ฟิลลิปเพื่อพยายามสร้างความสัมพันธ์ใหม่นั้นถูกตีความว่าเป็นการสนับสนุนสิ่งที่เขาทำ

เงาสีเทานั้นเงียบ เขาเป็นคนที่มีอำนาจสูงสุด แต่ค่อนข้างแตกต่างจากซาอูลและฟิลลิป ยอนลาธีช่วยชีวิตเขาไว้ จัดงานศพให้พ่อแม่ของเขา และฆ่าศัตรูของเขา เงาสีเทาคิดว่าตัวเองเป็นผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ที่สุดของยอนลาธีตั้งแต่วันนั้น เขาฝึกฝนตัวเองอย่างหนักเพื่อจุดประสงค์เดียวในการปกป้องเจ้านายของเขาให้ดีขึ้น เขาไม่กลัวที่จะทำร้ายผู้อื่นเพื่อ ยอนลาธี รวมทั้งลูกชายของ ยอนลาธี

เขาได้จัดการกลุ่มสายลับที่น่าสะพรึงกลัวให้กับยอนลาธีในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา เขาเรียนรู้ที่จะไม่แสดงความรู้สึกของเขา แม้แต่การทำในสิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่ควรทำลับหลัง ยอนลาธี เขาเพิ่งติดต่อ ชอว์น ศิษย์คนโปรดของ ฟิลลิป และบรรลุข้อตกลง อันที่จริง ถ้ายอนลาธีสามารถพบชอว์นได้ พวกเขาสามารถตกลงกันได้มากกว่าที่เงาสีเทาและชอว์นตกลงกันไว้ ชอว์น สามารถแสดงความภักดีต่อ ยอนลาธี ได้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่กล้าบอก ยอนลาธี เพราะ ยอนลาธี มีความผูกพันกับผู้คนและไม่ยอมให้เขาจัดการกับ ฟิลลิป

ยอนลาธี ค่อย ๆ เดินไปที่ประตูวัง แต่เขาก็หยุดกะทันหัน เขาหันกลับมาและยิ้ม “คิดว่าข้าคิดอะไรอยู่”

“จักรพรรดิ ท่านกำลังทำให้ข้าลำบาก น้อยคนนักที่จะเดาได้ว่าท่านกำลังคิดอะไรอยู่” เงาสีเทากล่าว

“สำหรับพวกเจ้า ข้ากำลังเลือกคนที่จะสืบทอดบัลลังก์ สำหรับข้า ดูเหมือนว่าข้ากำลังมองหาใครสักคนที่ดีกว่าข้าในแบบวัยรุ่น” ยอนลาธี กล่าว

“จักรพรรดิ ท่านคือ…” เงาสีเทาดูเหมือนเขาไม่รู้ว่าเขาควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

“อันที่จริง ทุกคนเป็นผู้แพ้จากมุมมองของเวลา” ยอนลาธี ผลักประตูเปิดในขณะที่เขาส่ายหัว ด้านนอกเป็นกลุ่มเจ้าหน้าที่ที่เงียบมาก