บทที่ 37 การเป็นเพื่อน พี่ชาย และ ลูกชาย

เมื่อฉันก้าวเข้าสู่ประตูเทเลพอร์ตความรู้สึกคลื่นไส้ที่คุ้นเคยก็เข้ามากระทบฉัน ฉันไม่เคยคุ้นเคยกับประตูเทเลพอร์ตแม้ว่าจะผ่านไปกี่ครั้งก็ตาม ความรู้สึกที่ถูกดูดเข้าไปในพื้นที่ที่ฉันควบคุมไม่ได้นั้นไม่ว่ากี่ครั้งก็ไม่ทำให้เคยชิน

ฉันบิดวงแหวนมิติอย่างกระวนกระวายใจที่ห้อยอยู่บนนิ้วหัวแม่โป้งของฉันในขณะที่ภาพที่พร่ามัวถูกบีบอัดเข้ามา ฉันอดไม่ได้ที่จะปวดหัวเพียงแค่คิดว่าฉันจะต้องระวังแค่ไหนเมื่อโรงเรียนเปิดเทอม

ฉันซื้อแหวนแล้วดังนั้นดาบของฉันจะไม่อยู่ในมุมมองของสายตา ในขณะที่ฉันไม่เคยใช้ดาบสีนกเป็ดน้ำในฐานะนักผจญภัยเลย แต่ฉันก็มีมันรัดตัวฉันในรูปแบบที่เก็บมันไว้เฉยๆตลอดเวลา ฉันยังเห็นลูคัสมองมันสองสามครั้งด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะที่เราอยู่ในดันเจี้ยนใต้ดินด้วยกัน ถ้าเขาเห็นฉันถือมันอีกครั้ง มันจะเป็นเรื่องคอขาดสำหรับฉัน

เมื่อมาถึงอีกด้านหนึ่งของประตูในไซรัสฉันสูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่

ฉันมาถึงบ้านแล้ว

นั่งรถม้ากลับบ้านฉันได้ผ่านสภาบันที่ฉันกำลังจะเข้าเรียน สถานที่ตั้งนั้นใหญ่โตมากและเพียงแค่มองจากภายนอกใครๆ ก็สามารถบอกได้ว่าราชอาณาจักรได้ทุ่มเวลาและทรัพยากรไปมากเพียงใด ดูเหมือนเป็นโลกที่แยกออกจากกันภายในเมืองเพราะโครงสร้างและภูมิทัศน์ต่างๆ เปลี่ยนไปตลอดขณะที่ฉันขี่ไปตามถนนเรียบ

“เรามาถึงคฤหาสน์เฮลสเตอาแล้วครับ”

คนขับรถลงและเปิดประตูให้ฉันโดยกระดกหมวกของเขาขณะที่ฉันก้าวลงไปอย่างนุ่มนวล โดยระวังไม่ให้กระตุ้นความผูกพันที่หลับใหลของฉันขณะที่ฉันยื่นเหรียญทองแดงให้กับคนขับ มองดูมันสักพักและฉันก็เดินขึ้นไปที่บันไดที่ฉันคุ้นเคยกับมันมามาก

ฉันประคองซิลวี่ด้วยแขนข้างเดียวอย่างอ่อนโยน ฉันอุ้มท้องของเธอเพื่อให้แน่ใจว่าเธอกำลังนอนหลับอยู่ นับตั้งแต่การแปลงร่างของเธอเธอก็หลับไปอย่างรวดเร็วทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ หลังจากตรวจสอบดูอีกครั้งฉันรู้ว่าเธอก็แค่อยากจะนอนหลับให้เต็มที่

ฉันไม่ได้ขึ้นบันไดด้วยซ้ำเมื่อประตูบานคู่ขนาดใหญ่เปิดออกพร้อมเสียงดัง ตรงกลางทางเข้า มีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ยืนเอามือวางบนสะโพกเหมือนคุณแม่จอมดุ

บนใบหน้าของเธอมีการแสดงออกที่ฉันไม่สามารถอธิบายได้ เธอดูเหมือนจะหน้าบึ้ง แต่ความตื่นเต้นและความสุขก็ไหลออกมาทางด้านหน้าที่เห็นได้ชัดของเธอ

ด้วยการแสดงออกที่ครึ่งหน้าบึ้งบวกกับครึ่งดีใจเธอกระโดดลงบันไดอย่างสง่างามและขย่มฉันด้วยกระหม่อม

ฉันรีบยกแขนขึ้นเพื่อให้ซิลวีพ้นจากอันตราย แต่ฉันไม่สามารถช่วยตัวเองได้เพราะลมพ่นออกจากปากฉันอย่างรวดเร็ว

ครู่หนึ่งเราทั้งคู่เงียบขณะที่ฉันลูบผมของเอลลีเบาๆ ขณะที่ใบหน้าของเธอยังคงฝังอยู่ที่หน้าอกของฉัน

“ดีใจที่ได้กลับมานะ”

เธอพึมพำ

“อะไรนะ?”

ฉันพยายามจะงัดน้องสาวของฉันออก แต่แขนของเธอบีบรอบเอวฉันแรงขึ้นโดยไม่ยอมปล่อย

เอลลีเงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาสีแดงที่เต็มไปด้วยน้ำตาขณะที่เธอเกาะติดฉันเหมือนหมีโคอาล่าน้อย

“หนูบอกว่ายินดีต้อนรับกลับมาค่ะพี่ชาย”

“ขอบคุณนะเอลลี ดีที่ได้กลับมา”

ฉันตอบด้วยรอยยิ้ม

“แล้วเธอจะปล่อยพี่ไปได้ยัง?”

“นั่นขึ้นอยู่กับ”

- ดวงตารูปอัลมอนด์ของเธอหรี่ลง -

“พี่จะจากไปอีกครั้งไหม”

ฉันส่ายหัว

"ไม่พี่ไม่ได้ไปไหนละ"

“ถ้าอย่างนั้นหนูก็จะปล่อย”

เมื่อปล่อยฉันจากความเข้าใจของเธอเธอเช็ดน้ำตาด้วยแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว เธอมองมาที่ฉันอีกครั้งคราวนี้ด้วยสีหน้าที่มีชีวิตชีวามากขึ้น

“เข้ามาข้างในกันเถอะ!”

เธอลนลานกลับขึ้นบันไดโบกมือให้ฉันทำตาม ในขณะที่ฉันตามหลังเธอฉันก็อดไม่ได้ที่จะจำได้ว่าเธอเติบโตขึ้นมากแค่ไหนเมื่อฉันได้พบเธอในครั้งแรกหลังจากกลับมาจากอาณาจักรเอลฟ์

ตอนนี้เอลลีน่าจะอายุประมาณแปดขวบ วันเกิดของเธออยู่ห่างไปไม่กี่เดือนก่อนวันเกิดของฉันจึงมีช่วงหนึ่งที่เธออายุน้อยกว่าฉันเพียงสามปีแทนที่จะสี่ปี

สำหรับคนส่วนใหญ่นั่นคงไม่สำคัญ แต่ด้วยเหตุผลแปลกๆ เอลลีไม่เคยพลาดที่จะพูดถึงมันหลังจากวันเกิดของเธอว่าเราห่างกันเพียงสามปี

เมื่อความคิดของฉันเปลี่ยนไปและนึกถึงอายุและวุฒิภาวะของเธอที่เธอจะมีในอนาคต ความตระหนักก็ทำให้ฉันเหมือนถูกฟ้าผ่า น้องสาวของฉันมีดวงตาที่เหมือนลูกสุนัขของเธอซึ่งส่องแสงเป็นประกายสีทรายอ่อนและจมูกเล็ก ๆ ที่กระปรี้กระเปร่าซึ่งมีรูปร่างมากขึ้นเมื่อเธอสูญเสียไขมันของทารกและกำลังเบ่งบานเป็นหญิงสาวที่น่ารัก

นั่นหมายความว่าในอีกไม่กี่ปีหากไม่ช้ากว่านั้นเด็กผู้ชายก็จะเริ่มสนใจในตัวเธอ

และเมื่อพวกเขาเริ่มสนใจในตัวเธอพวกเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว

โดยเริ่มจากสิ่งเล็กๆ น้อยๆ เช่นการแบ่งปันอาหารกลางวันในช่วงเวลาว่างที่โรงเรียน จากนั้นจะส่งต่อไปสู่การจับมือกัน

จากนั้นหลังจากพวกมันรู้สึกว่าเคยชินกันแล้วไอ้หน้าด้านอาจจะพยายามแอบจิกแก้มน้องสาวของฉัน!

หลังจากปัดแก้มมัน ...

ไม่นะ

ดวงตาของฉันเบิกกว้างด้วยความสยดสยองขณะที่จิตใจของฉันแล่นผ่านชิวิตช่วงวัยรุ่นของเอลลีในอนาคตไปสู่ความเป็นผู้หญิงเต็มตัว ฉันอดไม่ได้ที่จะนึกภาพว่าน้องสาวที่น่าสงสารของฉันจะถูกเด็กผู้ชายที่เต็มไปด้วยฮอร์โมนเพศชายจู่โจมด้วยความไม่อาจต้านรั้งของพวกเขา

ฉันส่ายหัวพยายามที่จะขับไล่ความคิดที่เป็นมะเร็งและสาบานกับตัวเองว่าฉันยินดีที่จะที่ทรมานเท่าที่จำเป็นสำหรับพวกผู้ชายทุกคนที่คิดไม่ดีหรือแม้กระทั่งคิดเรื่องสกปรกในจิตใจอันเสื่อมทรามของพวกเขา - ใครก็ตามที่กล้าที่จะแต๊ะอั๋งน้องสาวของฉัน .

“อาเธอร์!”

เสียงของแม่ทำให้ฉันกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง เธอกับพ่อของฉันวิ่งไปข้างหน้าทั้งคู่ด้วยสีหน้าโล่งใจและสนุกสนาน

พ่อของฉันซึ่งร่างกายของฉันดูเหมือนจะมีกล้ามเนื้อมากขึ้นแม้จะอายุมากก็ตามทำให้ฉันยิ้มกว้าง

“ลูกพ่อ!”

เขาดีใจ

“ยังตัวเล็กเหมือนเดิมเลย!”

“เคราของพ่อยาวขึ้นนะ หรือว่าพ่อพยายามจะจับคู่ริ้วรอยบนใบหน้าของพ่อ?”

ฉันยิ้มเยาะโอบแขนรอบคอพ่อ

“เฮ้! นั่นคือสามีของแม่นะที่ลูกกำลังพูดถึง!”

แม่ของฉันว่าฉันนิดหน่อยเมื่อพ่อของฉันพยายามบังเธอเอาไว้

“มานี่สิ”

แม่โอบแขนรอบตัวฉันด้วยอ้อมกอดที่อบอุ่น ขณะที่เธอปล่อยออ้อมกอดฉันบอกได้ด้วยดวงตาสีแดงของเธอว่าเธอพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้น้ำตาของเธอไหลออกมา

“ขอโทษที่ทำให้แม่กังวล”

ฉันพูดเมื่อเห็นความเจ็บปวดในดวงตาของเธอ

เธอเงยหน้าขึ้นมองและเช็ดน้ำตาที่หลงเหลือจากการสะอื้นอย่างรวดเร็วก่อนจะยิ้มให้ฉัน

“ลูกนี่เหมือนกับพ่อไม่มีผิดเลยรู้ไหม? มักจะสร้างปัญหาให้แม่เป็นห่วงอยู่เสมอ เมื่อแหวนเปิดใช้งานแม่ก็…”

เธอหยุดพูดขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม ถึงกระนั้นรอยยิ้มของเธอก็ไม่เคยหายไปในขณะที่เธอบ่น เธอมองมาที่ฉันด้วยความรักและเป็นห่วง

พ่อโอบแขนรอบไหล่แม่ดึงเธอเข้ามาใกล้

“แม่ของลูกนอนไม่หลับเป็นเวลาหลายวันหลังจากที่แหวนถูกเปิดใช้งาน เราทั้งคู่รู้ดีว่าลูกจะไม่ตายง่ายๆอย่างนั้นหรอก แต่มันก็ไม่สามารถหยุดพวกเราจากความกังวลได้”

“ผมขอโทษที่ทำให้พ่อกับแม่กังวล”

ฉันพูดซ้ำขณะที่หัวใจของฉันหล่นลงไปที่ตาตุ่มของฉัน

“โชคดีที่สถานะของนักดาบสวมหน้ากากหรือโน้ตได้รับการอัปเดตที่กิลด์ฮอลล์โดยบอกว่าลูกและพรรคพวกได้มาถึงสาขาใกล้ๆกับบีสเกลด”

พ่อของฉันพูดต่อพลางขยุ้มผมด้วยมือข้างที่ว่าง

เอลลีซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังคุณพ่อด้วยเหตุผลบางอย่างแอบมองจากด้านหลังเขา

“ดูเหมือนว่าผมจะไม่ทำอะไรนอกจากสร้างความกังวลสำหรับครอบครัวซะแล้ว”

ฉันพูดด้วยรอยยิ้มเบี้ยวก่อนจะมองไปที่น้องสาวของฉัน

“พี่ขอโทษนะเอลลีที่จากไปนานมากและทำให้แม่และพ่อร้องไห้”

“หนูยกโทษให้ก็ได้”

เอลลีสูดลมหายใจและซ่อนตัวอยู่หลังพ่อของเราอีกครั้ง

“มันเป็นเรื่องที่พ่อกับแม่ต้องกังวลเกี่ยวกับลูกๆอยู่แล้ว”

แม่ปลอบใจ

“แม้ว่าลูกดูเหมือนจะเติมเต็มกับการต่อรองของลูกได้ดีไปหน่อย”

แม่ของฉันมองไปที่น้องสาวของฉัน หันมาหาฉันและกระซิบเสียงดังพอที่จะให้ทุกคนได้ยินว่า

“และไม่ต้องห่วงน้องสาวของลูก เธอรอลูกอยู่ข้างหน้าต่างทั้งวันตั้งแต่อาไลจาห์เพื่อนของลูกมาพร้อมกับจัสมิน”

"แม่!"

เอลลีอ้าปากค้าง

“นั่นควรจะเป็นความลับนะ!”

น้องสาวของฉันกอดแม่ของฉันอย่างหนักทำให้เธอยอมแพ้ขณะที่เราทุกคนหัวเราะ

“ฉันคิดเอาไว้ไม่มีผิด”

อาไลจาห์เดินเข้ามาจากด้านบนของบันไดที่นำไปสู่ชั้นสอง เพื่อนใหม่ของฉันกำลังรอให้การรวมตัวของครอบครัวเล็กๆ ของเราจบลงพร้อมกับวินเซนต์ และทาบิธา

“นายใช้เวลานานกว่าที่จะมาที่นี่ นายไปทัวร์แถวๆนี้ ก่อนที่จะมาที่นี่หรือ?”

อาไลจาห์พูดติดตลกขณะกระโดดลงบันได

“พอเลยสำหรับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของนาย”

ฉันโต้กลับพลางยิ้มให้เขา

“จัสมินอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“เธอกลับไปแล้วพร้อมกับทวินฮอน”

เขาตอบถอดแว่นแล้วเช็ดด้วยปลายเสื้อ

เมื่อมองไปที่ชายหนุ่มที่สวมแว่นสายตามันก็เป็นเรื่องยากสำหรับฉันที่จะจำได้ว่าเขาไม่ค่อยแสดงออกและเย็นชาแค่ไหนเมื่อฉันเห็นเขาในครั้งแรกตอนอยู่ในสนามสอบ

“อาเธอร์เลย์วิน! อัจฉริยะน้อยที่ยิ่งใหญ่กลับมาแล้ว!”

วินเซนต์โอบหลังของฉันล็อคแขนของเขารอบตัวฉันด้วยกอดแบบหมีอย่างแน่น

“เราดีใจที่คุณกลับมาปลอดภัยนะอาเธอร์”

ทาบิธาตามหลังเขาดึงฉันเข้าไปกอดเช่นกัน

“ขอบคุณครับ”

ฉันยิ้มแล้วก้มหน้า

“สำหรับทุกสิ่งฉันหมายถึง ดูแลครอบครัวของผมและยังให้เราอยู่ที่.. -”

“อ่า”

วินเซนต์หยุดชะงักพร้อมกับชูนิ้วขึ้น

“คุณจะทำให้ชายชราคนนี้เสียใจถ้าคุณทำตัวเป็นทางการเกินไป มาตอนนี้ฉันคิดว่าในที่สุดคุณน่าจะชินกับพวกเราแล้ว!”

“เขาพูดถูกแล้วนะ”

ทาบิธาเข้าร่วม

" ได้โปรดอาเธอร์ครอบครัวของคุณเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวของเรา ไม่ต้องพิธีการมากนัก แค่คิดว่าเราเป็นป้าและลุงของคุณก็แล้วกันนะ”

“ครับ”

ฉันยิ้มและหยุดตัวเองไม่ให้ขอโทษอีกครั้ง

จากคำพูดของเธอฉันตระหนักว่ามีคนหนึ่งที่ไม่อยู่ในบ้านของตระกูลเฮลสเตอา แต่ก่อนที่ฉันจะได้ถามวินเซนต์ก็จับจ้องของฉันและหัวเราะเบา ๆ

“ถ้าคุณกำลังมองหาลิเลียละก็เธอไม่อยู่ที่นี่”

วินเซนต์มีรอยยิ้มที่ชั่วร้ายบนใบหน้าของเขาในขณะที่ทาบิธากลอกตามาที่เขา

“ลิเลียได้รับการเข้าเรียนในสถาบันไซรัส เธอเริ่มเข้าเรียนเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วหลังจากที่เธออายุได้สิบสองปี”

ทาบิธาตอบฉัน

“ว้าว”

ฉันยิ้ม

“เธอกลายเป็นนักเวทย์แล้ว! ผมดีใจด้วยนะ!”

ทาบิธาพยักหน้าให้

"ใช่ เธออยากอยู่ที่นี่จริงๆเมื่อคุณกลับมาเพื่อบอกด้วยตัวเธอเอง แต่น่าเสียดายที่ภาคเรียนฤดูใบไม้ผลิเริ่มต้นขึ้นเธอจึงติดอยู่ในหอพักจนกว่าจะปิดเทอม”

“แต่ทั้งหมดนี้ต้องขอบอาเธอร์นะ! ไม่เคยคิดมาก่อนว่านักเวทย์จะถือกำเนิดในบ้านเฮลสเตอา! มานี้ให้หมดเลยทุกคน เราไม่จำเป็นต้องยืนอยู่ตรงนี้เมื่อเรามีโซฟาที่ดีเยี่ยมในห้องนั่งเล่น!”

หลังจากถูกต้อนเข้าไปในห้องถัดไปเราก็เริ่มคุยกันถึงช่วงเวลาของฉันในฐานะนักผจญภัย

มีรายละเอียดบางอย่างที่ฉันเก็บเอาไว้เพื่อครอบครัวของฉัน - ฉันสะกิดสายตากับอาไลจาห์เมื่อฉันข้ามส่วนที่ลูคัสทรยศเรา - แต่นอกเหนือจากนั้นฉันต้องเล่าให้ดีที่สุดเท่าที่ความสามารถของฉันจะทำได้

น้องสาวของฉันซึ่งนั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาตรงข้ามกับฉันโดยมีซิลวี่นอนหนุนตักเธอเบิกตากว้างตลอดเวลาขณะที่ฉันนึกถึงประสบการณ์ในดันเจี้ยนใต้ดินกับอาไลจาห์ ดวงตาของเธอเป็นประกายไปกับนิทานแฟนตาซี แต่ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้นที่รู้สึกทึ่งกับเรื่องราว

ผู้ชมแทบไม่เชื่อเมื่ออาไลจาห์เล่าเรื่องให้ฉันฟังและบอกพวกเขาว่าฉันเอาชนะผู้พิทักษ์เอ็ลเดอร์วูดส์ ได้อย่างไร พวกเขาปฏิเสธที่จะเชื่อเราจนกระทั่งในที่สุดฉันก็ดึงแกนสัตว์ร้ายออกมา ตอนนั้นเองที่พวกเขาถูกบังคับให้กลืนความสงสัยขณะที่จ้องมองไปที่ลูกกลมๆสีเขียวทึมๆที่เล็กกว่ากำปั้นของฉันด้วยความกลัว

“การพูดถึงคอร์แล้ว พ่ออยู่ขั้นไหนแล้ว?”

ฉันถาม

เขาตอบฉันด้วยความเขินอาย

“พ่อติดอยู่ที่คอขวดของขั้นสีส้มเข้มตั้งแต่ลูกจากไป ไม่ว่าพ่อจะทำสมาธิและชำระมานาให้บริสุทธิ์มากแค่ไหนพ่อก็ไม่สามารถฝ่าฟันไปได้”

“งั้นก็ดีเลยพ่อเอานี้ไปใช้นะ”

ฉันโยนคอร์ของสัตว์ให้พ่อทำให้เค้าตกใจ

“ผมได้ใช้ไปนิดหน่อยในขณะที่รักษาตัวเอง แต่มันก็ควรจะมีพลังเพียงพอในที่จะช่วยให้พ่อทะลุทะลวงขั้นต่อไปได้”

เขาส่ายหัวด้วยสีหน้าเยือกเย็น

“ลูกพ่อทำไม่ได้ นี่คือสิ่งที่ลูกแลกชีวิตของลูกมา พ่อไม่สามารถเอาสิ่งนี้ไปจากลูกได้”

ฉันเตรียมพร้อมที่จะเอาลูกกลมยังเสื้อของพ่อเมื่อแม่ของฉันร้องเสียงแหลม

“ที่รักฉันแน่ใจว่าอาเธอร์ไม่ได้ให้สิ่งนี้กับคุณด้วยความอำเภอใจ ถ้าเขาอยากให้คุณมีมันต้องเป็นเหตุผลที่ดี”

“ฟังภรรยาของนายเถอะเรย์ ลูกนายต้องมีเหตุผลของเขา นายเป็นพ่อของเขาเพราะงั้นเห็นแก่พระเจ้า จงแข็งแกร่งขึ้นมันก็จะช่วยฉันได้เช่นกัน!”

วินเซนต์หัวเราะ

ทาบิธาหัวเราะเบาๆ กับเรื่องนี้

“อลิซลูกชายของคุณนำของขวัญชิ้นใหญ่มาให้เชียวละ”

“สำหรับจำนวนที่เขาทำให้ฉันกังวลฉันก็ยังชั่งใจอยู่ว่าจะคุ้มไหม!”

แม่ของฉันพูดติดตลกแลกเปลี่ยนเสียงหัวเราะกับเพื่อนของเธอ

“พ่อต้องตามผมให้ทันนะ พ่อจะปล่อยให้ลูกชายแซงพ่อไปไม่ได้ใช่ไหม?”

ฉันยิ้มเยาะดึงดูดสายตาที่สับสน

พ่อของฉันเงยหน้าขึ้นมองฉัน

“อย่าบอกนะว่า…”

“ใช่”

- ฉันเอนหลังบนโซฟา -

“ชั้นสีส้มอ่อน”

ดวงตาของวินเซนต์แทบจะปูดเมื่อภรรยาของเขาสูดลมหายใจแรงๆ ด้วยความกลัว

“แม่เจ้าโว้ย - นั่นมันเรื่องไร้สาระอะไรกัน”

วินเซนต์หายใจออกและส่ายหัว

ครอบครัวของฉันไม่ออกอาการกับเรื่องนี้มากนักซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขาคุ้นเคยกับลูกชายสัตว์ประหลาดของพวกเขา

พ่อของฉันชูแกนสัตว์มานาเอ็ลเดอร์วูดส์ ด้วยความเร่าร้อนที่เกิดขึ้นใหม่ในดวงตาของเขา

“อย่าร้องไห้เมื่อพ่อของลูกเอาชนะลูกในครั้งต่อไปที่เราดวลกัน”

“ก็มาสิครับ”

ฉันยิ้มตอบ

เราเปลี่ยนหัวข้อหลังจากที่วินเซนต์และทาบิธาแสดงความคิดเห็นที่อีกสองสามครั้ง

ลำดับต่อไปเกี่ยวกับอาไลจาห์ เขาบอกทุกคนเกี่ยวกับภูมิหลังของเขาก่อนที่ฉันจะมาถึงแต่ทิ้งไว้แค่นั้น ฉันอธิบายกับครอบครัวของฉันและคู่สามีภรรยาเฮลสเตอาว่าเขาเป็นทั้งเพื่อนสนิทและผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตจัสมินและฉัน

“คุณรู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับการสนับสนุนอาไลจาห์เพื่อที่เขาจะได้เข้าเรียนที่สถาบันไซรัสกับผม”

ในที่สุดฉันก็พูด

“ฉันจะต้องคุยเรื่องนี้กับผู้อำนวยการซินเทียถ้าฉันสามารถทำให้หญิงชราคนนั้นมีเวลาให้ฉันได้บ้าง แต่ฉันไม่เห็นว่าทำไมไม่ได้ละ!”

วินเซนต์ตอบด้วยรอยยิ้ม ดวงตาของเขากระพริบปริบภายใต้แว่นตาขณะศึกษาอาไลจาห์ที่กำลังวิตกกังวล จากเรื่องราวที่เขาได้ยินในวันนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความเป็นนักธุรกิจที่อยู่ในตัวเขามีความตื่นเต้น

การลงทุนในนักเวทย์รุ่นต่อๆ ไปเป็นส่วนสำคัญของสิ่งที่คนรวยทำเพื่อรักษาอำนาจและสถานะของตนในภายหลัง

วินเซนต์ขอตัวก่อนโดยบอกว่าตอนนี้เขากำลังจะเขียนจดหมายถึงผู้อำนวยการของสถาบันไซรัส พ่อของฉันออกไปที่สวนหลังบ้านบอกว่าเขาจะเริ่มฝึกทันทีดังนั้นก็เหลือเพียงแม่ของฉันเอลลีอาไลจาห์ทาบิธาและตัวฉันเองที่อยู่ในห้องนั่งเล่น

แม่ของฉันและทาบิธาผลัดกันบีบฉันเพื่อเก็บรายละเอียดเพิ่มเติมจากตอนที่ฉันผจญภัยก่อนที่แม่ของฉันจะยืนกานว่าฉันต้องได้รับการตรวจร่างกายจากเธอเพื่อให้แน่ใจว่าฉันจะไม่มีบาดแผลจริงๆ

ฉันบอกเธอว่าฉันสบายดีและถุงมือที่เธอให้ฉันมันใช้งานได้ดี เธอดูไม่ค่อยมีความสุขกับความจริงที่ว่าจริงๆแล้วฉันต้องอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องใช้มันกับตัวเอง แต่เธอแค่ดีใจที่ฉันยังกลับมาครบ 32

ฉันพูดคุยกับน้องสาวของฉันอีกเล็กน้อย เธอสงสัยว่าทำไมซิลวีถึงเปลี่ยนรูปลักษณ์และทำไมเธอถึงนอนหลับ หลังจากอธิบายว่าเธอเหนื่อยจากการผจญภัยฉันก็รู้ตัวทันทีว่าฉันเหนื่อยแค่ไหน

“แม่ คุณน้าทาบิธาผมคิดว่าจะตามอาไลจาห์ไปนอนเช่นกัน ผมค่อนข้างเหนื่อยล้าจากการเดินทาง”

"แน่นอน อย่าลืมล้างหน้าก่อนนอนละ”

แม่ยิ้มให้พวกเราขณะที่อาไลจาห์อวยพรให้ทุกคนหลับฝันดี

“ราตรีสวัสดิ์คะพี่ชาย! ราตรีสวัสดิ์อาไลจาห์!”

น้องสาวของฉันร้องเสียงหลงและมอบซีลวีให้อย่างระมัดระวัง

หลังจากที่เราขอตัวแล้วอาไลจาห์กับฉันก็มุ่งหน้าไปที่ห้องของฉัน

“อาไลจาห์นายอาบน้ำก่อนเลยเดียวฉันจะจัดของของฉันซะหน่อย”

แม่บ้านนำชุดนอนที่ฉันขอมาและฉันก็เดินเข้าไปในห้องน้ำเพื่อมอบให้กับอาไลจาห์

“เฮ้! ฉันโป๊อยู่นะ!”

อาไลจาห์ตะโกนและทำให้ฉันหลุดออกจากความคิด เพื่อนของฉันเกือบจะไถลไปบนพื้นชื้นขณะที่เขาคลำหาผ้ามาคลุมตัวเอง

“ใจเย็นๆน่าเจ้าหญิง ฉันแทบจะมองไม่เห็นรูปร่างของนายเพราะไอน้ำ”

ฉันโกหกขณะออกจากห้องน้ำ

เมื่อผมสีดำของเขาหยดลงบนพื้นอาไลจาห์ก็เดินออกจากห้องน้ำด้วยชุดนอนที่ฉันมอบให้เขาและผ้าซับน้ำผืนเล็กพาดบ่าของเขา

“อ่า ฉันไม่รู้เลยว่าการอาบน้ำอุ่นนั้นยอดเยี่ยมแค่ไหน”

อาไลจาห์ถอนหายใจ ดวงตาของเขาถูกปกคลุมด้วยแว่นตาที่มีหมอกปกคลุม

"ตานายละ"

อาไลจาห์พูดถูกน้ำร้อนเป็นความสุขที่บริสุทธิ์เมื่อกระทบลงบนร่างกายที่เปลือยเปล่าของฉัน หลังจากล้างตัวอย่างรวดเร็วฉันก็ทำความสะอาดซิลวี ด้วยผ้าชุบน้ำหมาดๆ ฉันไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะเธอรู้สึกได้ว่าฉันอยู่ใกล้ๆเธอ แต่เธอเลยไม่ได้ตื่นจากการนอนหลับของเธอ

นอนเคียงข้างกันบนเตียงขนาดใหญ่หนึ่งเตียงที่อยู่ด้านหนึ่งของห้อง อาไลจาห์และฉันเริ่มคุยกัน

“หมอนกั้นนี้จำเป็นจริงๆหรือ”

ฉันถามโดยวางซิลวี่ไว้บนหมอนเหนือหัวของฉัน

"หุบปาก มันแปลกอยู่แล้วที่เด็กผู้ชายสองคนจะหลับนอนบนเตียงเดียวกัน”

อาไลจาห์โต้กลับโดยเอาหมอนมาซ้อนกันมากขึ้นระหว่างเรา

ฉันอดไม่ได้ที่จะตระหนักว่าในความคิดของเด็กชายวัยสิบสองปีการที่เขาไม่สบายใจในสถานการณ์เช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

“นายอยากให้ฉันเป็นผู้หญิงหรือเปล่าละ?”

ฉันยิ้มเยาะขยับตัวนั่งข้างเตียงเพื่อให้สบายตัว

หัวของอาไลจาห์โผล่ขึ้นมาจากผนังหมอนอีกด้าน

“นายคิดว่าเราจะได้เรียนรู้อะไรมากมายที่สถาบันไซร้สหรือเปล่า?”

อาไลจาห์ถามโดยไม่สนใจคำพูดของฉัน

"ใครจะรู้? ฉันคิดว่ามันจะน่าเบื่อไปหน่อยไม่ใช่เหรอ? เราทั้งคู่อยู่เหนือกว่าระดับทักษะของนักเรียนปีแรกอยู่แล้ว”

“แต่ก็จะมีคนจากตระกูลที่มีอำนาจใช่มั้ย ฉันนึกว่าจะมีเพียงไม่กี่คนที่อยู่ในระดับของฉันใช่มั้ย? ฉันตื่นเต้นมากที่จะได้เรียนรู้วิธีเริ่มควบคุมพลังของฉัน ฉันดีใจที่ไซรัสมีนักเวทย์ที่มีชื่อเสียงมากมายให้ฉันได้เรียนรู้”

อาไลจาห์พรั่งพรูใบหน้าของเขาสว่างไสวด้วยความตื่นเต้น

"ใช่ ฉันคิดว่าการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับทักษะธาตุสายฟ้าและน้ำแข็งจะเป็นประโยชน์สำหรับฉันเหมือนกัน”

ฉันมองลงไปที่มือของฉัน มือเหล่านี้เติบโตเร็วกว่าที่ฉันคิดไว้มาก เมื่อไม่กี่ปีก่อนมือของฉันเป็นของเด็กน้อย เช่นเดียวกับความสามารถของฉันร่างกายของฉันก็ยังคงเติบโตไปเรือยๆ ความคิดที่จะได้พบเจอกับทุกๆสิ่งที่ฉันทำไม่ได้ในชีวิตที่ผ่านมาทำให้ฉันรู้สึกตื่นเต้นมาก

“เฮ้”

อาไลจาห์ร้องเรียกขัดจังหวะความคิดของฉัน

“นายเคยคิดไหมว่านายจะทำอะไรกับลูคัส?”

“ลูคัสไม่รู้ว่าฉันเป็นใคร”

ฉันตอบ

“และจนกว่าฉันจะมั่นใจว่าจะสามารถเผชิญหน้ากับครอบครัวของเขาได้ฉันจะปล่อยมันไปก่อน การฝึกซ้อมต้องมาก่อน”

“นายก็รู้ว่านายพึ่งฉันได้ ลูคัสอาจจะระบายมาที่ฉันเมื่อเขาเห็นฉัน แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมากเกี่ยวกับฉัน”

อาไลจาห์ตอบ

“ฉันยังไม่อยากเชื่อเลยว่าเลยว่าไอ้เวรนั้นพยายามที่จะเสียสละพวกเราทุกคนเพื่อที่เขาจะได้หนีรอด”

“มันสารเลวสุดๆ”

ฉันเห็นด้วย

“แต่เราจะต้องเจอคนแบบเขาอีกมากหรืออาจจะแย่กว่านั้นก็ได้”

อาไลจาห์เงียบไปครู่หนึ่งและซ่อนอยู่หลังกองหมอนระหว่างเราในห้องที่มืดของเรา ทันใดนั้นหัวของเขาก็โผล่ขึ้นมาอีกครั้งและเขาก็จ้องมาที่ฉันอย่างจริงจัง

“เฮ้อาเธอร์ นายคิดว่าฉันจะหาแฟนตอนเข้าเรียนที่สถาบันไซรัสได้ไหม?”

ไม่ทันระวังฉันเลยไอออกมา

“ว้าวไฟแห่งความคิดของนายมีอยู่ทั่วทุกที่”

ฉันพูดก่อนจะหัวเราะเบาๆ

แม้จะมีเพียงแสงสลัวๆ ของดวงจันทร์ที่ส่องสว่างในห้องนอนของเรา แต่ใบหน้าของอาไลจาห์ก็เปลี่ยนเป็นสีแดง

“ฉันจริงจังนะไอ้งั้ง!”

เขาอุทานและตีฉันด้วยหมอนหลายใบระหว่างเรา

“สำหรับผู้ชายหน้าตาจริงจังแบบนี้นาย นายกังวลเรื่องที่มันธรรมดาๆนี้นะ?”

ฉันหัวเราะเบาๆ

“ไม่ต้องกังวลไปฉันแน่ใจว่านายจะได้พบรักกับสาวผมดำใส่แว่น จากนั้นนายทั้งสองจะแต่งงานกันและสร้างทารกน้อยน่ารักที่มีผมสีดำและใส่แว่นและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป”

“นายคิดว่าเด็กทารกเกิดมาพร้อมกับแว่นหรือไง?”

อาไลจาห์ตะคอก

“นอกจากนี้ฉันแน่ใจว่านายจะไม่มีปัญหาในการทำให้ผู้หญิงหลงด้วยคุณสมบัติที่เหมือนเจ้าชายที่น่ารังเกียจของนายนะอาร์ต”

“ฉันได้กลิ่นของความอิจฉาหรือเปล่านะ?”

ฉันพูดติดตลก

“นายได้กลิ่นหรือ?”

“ไม่ต้องกังวลไป เด็กผู้หญิงอายุเท่าเราก็เป็นเหมือนเด็กสำหรับฉัน”

ฉันพยายามปลอบ

“ฉันจะไม่แย่งสาวๆของนายหรอกน่าเจ้าเพื่อนสี่ตาของฉัน จนกว่านายจะพบกับสาวที่ดีพอ นายก็มุ่งเน้นไปที่การควบคุมพลังของนายให้ดีขึ้นก่อนละกัน”

“นายพูดถูก”

อาไลจาห์พึมพำจากอีกด้านหนึ่งของเตียง

“ขอบคุณ”

"เมื่อกี้คืออะไร?"

ฉันถามโดยไม่เข้าใจในสิ่งที่เขากระซิบ

“ไม่มีอะไรเจ้าโง่ ฉันหวังว่านายจะกลิ้งล้มลงเตียงในขณะที่นายนอนหลับ!”

เขาตะคอก

"ฝันดีเช่นกัน"

ฉันบ่นและหันไปด้านข้างของฉัน

จิตใจของฉันซึ่งครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยความคิดต่างๆเกี่ยวกับอนาคตจางหายไปในความพร่ามัวเมื่อความฝันเข้าครอบงำฉัน