chapter 8: การแสดง

“หลานสอบเข้าโรงเรียนไม่ผ่านใช่ไหม?” เขาพูดด้วยเสียงที่ดัง ขณะที่พวกเขานั่งลง

อาร์รัน ตกใจ แต่เขาก็ตอบกลับ “ใช่แล้ว” เขาคิดว่า ศาสตราจารย์เชา ต้องส่งคนมา ดังนั้น เขาจึงทำตามผู้นำของเขา

“นายเชื่อไหมว่าเด็กน้อยคนนี้หนีไปเข้าร่วมนักเวทย์บ้าเหล่านั้น?” ชายผมบลอนด์พูดเสียงดังกับชายสองคนที่กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะถัดจากพวกเขา พวกเขาหัวเราะอย่างเชื่องช้าในการตอบสนองที่ไม่เต็มใจจะมีส่วนร่วม

“ไม่มีเรื่องเวทย์มนตร์ไร้สาระสำหรับหลานอีกแล้ว” ชายผู้นั้นหันไปสนใจ อาร์รัน “หลังจากคืนนี้พวกเราจะมุ่งหน้ากลับไปที่กองคาราวาน หางานสุจริตทำ”

พนักงานเสิร์ฟมาถึงพร้อมกับเบียร์สองเหยือก ข้างหลังเธอมีเด็กสาวสองคนตามมา ใบหน้าของพวกเธอดูกังวล

ชายผมบลอนด์ส่งเหรียญเงินให้พนักงานเสิร์ฟ จากนั้นก็โยนเหรียญให้สาว ๆ แต่ละคนเช่นกัน ทันใดนั้นใบหน้าของพวกเธอก็สว่างขึ้น

“ตอนนี้มาดื่มกันเถอะ เราจะออกเดินทางกันแต่เช้า” เขาดึงเด็กหญิงคนหนึ่งลงบนตักของเขา ในขณะที่อีกคนนั่งลงข้าง อาร์รัน

สิ่งที่ตามมา คือ การทรมานอย่างแท้จริงหลายชั่วโมงสำหรับ อาร์รัน

ราวกับว่าเขาต้องการให้ทั้งโรงแรมได้ยิน 'ลุง' ของเขาเล่าเรื่องแล้วเรื่องเล่า ครึ่งหนึ่งเป็นเรื่องราวที่น่าอายตั้งแต่วัยเด็กของ อาร์รัน

แต่ละเรื่องนั้นแต่งขึ้นอย่างน่าอาย ไม่ได้ให้ความสะดวกสบายกับ อาร์รัน มากนักและเขารู้สึกว่าใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดง เมื่อเด็กหญิงสองคนหัวเราะเยาะความโชคร้ายของเขา

เหรียญที่ไหลอย่างต่อเนื่องทำให้เบียร์ไหลไม่หยุดและเด็กสาวหัวเราะคิกคักและเมื่อตกกลางคืน เบียร์ก็ไหลรินเข้าใส่ อาร์รัน จนในที่สุดเขารู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะล้มลง

ในที่สุด ชายผมบลอนด์ก็ประกาศด้วยเสียงอันดังว่า “พอแล้ว เด็กน้อย! ได้เวลานอนแล้วเราจะออกเดินทางตอนเช้า”

จากนั้น เขาก็ยืนขึ้น แจกเงินให้สาว ๆ ก่อนที่จะโบกมือให้ คืนนั้นพวกเธอได้เหรียญมากกว่าปกติในหนึ่งเดือนและใบหน้าของพวกเธอเปล่งประกายด้วยความยินดี

ในขณะที่ชายคนนั้นเดินออกจากห้องนั่งเล่นและขึ้นบันได อาร์รัน ก็เดินโซเซไปข้างหลังพร้อมกับเครื่องดื่ม

เมื่อชายคนนั้นมาถึงประตูห้องของเขา เขาก็มองไปรอบ ๆ อย่างรวดเร็วจากนั้นก็ดึง อาร์รัน เข้าหาเขา

เมื่อพวกเขาอยู่ข้างใน ชายผู้นั้นก็ยื่นมือออกมาข้างหน้าอย่างไร้คำพูดแล้ววางนิ้วสองนิ้วไว้ที่หน้าผากของ อาร์รัน ก่อนที่ อาร์รัน จะตอบสนอง ความเจ็บปวดของเขาก็ไหลผ่านร่างกายและวิสัยทัศน์ของเขาก็พร่ามัว

เมื่อความเจ็บปวดสงบลงไม่นาน เขาก็พบว่าตัวเองสร่างเมา

“ขอโทษเกี่ยวกับเรื่องนั้น” ชายคนนั้นพูด โดยที่ไม่รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย “ดีที่สุดที่นายจะมีสติในสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไป”

“นายเป็นใครกันแน่!” ในที่สุด อาร์รัน ก็พูดออกมา

อาร์รัน จ้องที่ชายผมบลอนด์ต่อหน้าเขา เขามั่นใจว่าเขาไม่เคยเห็นใบหน้าของชายคนนั้นมาก่อน แต่มีบางอย่างที่คุ้นเคยอย่างแปลกประหลาดเกี่ยวกับเขา

“นายคือใคร?” เขาถามอีกครั้ง

ชายคนนั้นยิ้มเยาะและภาพลักษณ์ของเขาก็พร่ามัว เมื่อมันกระจ่าง ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของ ศาสตราจารย์เชา ก็ปรากฏขึ้น

อาร์รัน รู้สึกประหลาดใจ “คุณ...” แม้ว่าเขาจะเคยเห็นชายคนนี้เปลี่ยนไปเช่นนี้ครั้งหนึ่ง ในช่วงเวลาที่เขาตกใจเกินกว่าจะคิดมาก

“ทำไมคุณถึงดึงดูดความสนใจมากขนาดนี้” อาร์รัน ถาม “หลังจากคืนนี้ไม่มีทางที่เราจะสามารถหลบหนีได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น”

“ฉันรักการแสดงอยู่ตลอด” ศาสตราจารย์เชา พูดด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา “แต่ที่สำคัญ นี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการซ่อนนาย”

การแสดงออกที่งุนงงปรากฏบนใบหน้าของ อาร์รัน การดึงความสนใจเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการซ่อนเขา?

“นายล้มเหลวในการเข้าเรียนที่โรงเรียน จากนั้นใช้เวลาครึ่งสัปดาห์ในซ่องที่ใหญ่ที่สุดในเมือง ก่อนที่จะถูกลากโดยลุงของนาย” ศาสตราจารย์เชา ยิ้ม

“ไม่มีใครทำตัวแบบนั้น ในขณะที่พยายามซ่อนตัวจากโรงเรียน” เขาพูดต่อ “เมื่อนักเวทย์ของโรงเรียนมาถึง พวกเขาจะต้องค้นหาว่าใครทำลายแผ่นทดสอบ ผู้ต้องสงสัยคนแรกจะเป็นคนที่ออกจากเมืองหรือหายไป”

ตอนนี้ อาร์รัน เข้าใจดีว่าเหตุใด ศาสตราจารย์เชา ส่งเขามาหา บูลแองเจิ้ล แม้ว่าเขาปรารถนาที่ชายคนนั้นจะบอกเขาก่อนหน้านี้

“แต่อาจารย์ซอง จะไม่บอกพวกเขาว่ามันเป็นฉันหรือ?” เขาถาม จำคนที่ทดสอบเขาที่โรงเรียนได้

ศาสตราจารย์เชา ส่ายศีรษะ “อาจารย์ซอง ตายแล้ว” เมื่อเห็นปฏิกิริยาที่น่าตกใจของ อาร์รัน เขาก็พูดเสริมว่า “มันเป็นวิธีเดียวที่จะซ่อนตัวตนของนาย”

เมื่อได้ยินแบบนั้น อาร์รัน ก็จิตตก ศาสตราจารย์เชา ฆ่าอาจารย์ซอง เพราะเขา?

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ศาสตราจารย์เชา ก็พูดว่า “เราต้องคุยกันหลายเรื่อง แต่ก่อนอื่นบอกฉันสิ รู้อะไรเกี่ยวกับเวทย์มนตร์บ้าง?”

“ไม่รู้อะไรเลย” เขาตอบด้วยความบริสุทธิ์ใจ

“ไม่รู้อะไรเลย?” ศาสตราจารย์เชา ขมวดคิ้วของเขา “แล้วอะไรทำให้นายมาโรงเรียน?”

“แม่ของฉัน” อาร์รัน ตอบ “เธอจากไปเมื่อฉันยังเด็กอยู่ พ่อของฉันไม่เคยบอกอะไรเกี่ยวกับเธอเลยจนกระทั่ง…” เขากลืนน้ำลายอย่างหนัก แม้ตอนนี้ ความทรงจำยังคงรู้สึกเหมือนแผลสดในหัวใจของเขา

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง อาร์รัน ก็พูดต่อ “ครึ่งปีที่ผ่านมาพ่อของฉันถูกลูกธนูของโจร บาดแผลติดเชื้อและเขาป่วยเป็นไข้ ในช่วงเวลาสุดท้ายของเขา เขาบอกฉันว่าแม่ของฉันเป็นนักเวทย์”

ศาสตราจารย์เชา พูดด้วยสีหน้าครุ่นคิด “ฉันคิดว่าฉันสามารถบอกนายได้ว่าทำไมแม่ของนายถึงจากไป”

อาร์รัน ลุกขึ้นนั่งทันทีในความสนใจ คำถามที่ว่าทำไมแม่ของเขาทิ้งเขาไปทำให้เขาเสียใจมานานเท่าที่เขาจำความได้ เขามองไปที่ ศาสตราจารย์เชา และรอคำพูดถัดไปของชายคนนั้นอย่างกระตือรือร้น

“สิ่งที่นายมี เหตุผลที่โรงเรียนต้องการจับนาย คือ อาณาจักรต้องห้าม” ศาสตราจารย์เชา พูดคำสุดท้ายช้าราวกับว่าพวกมันมีความหมายที่ดี

“อาณาจักรต้องห้าม?” อาร์รัน ไม่รู้ว่าชายคนนี้พูดถึงอะไร