chapter 4: ศาสตราจารย์เชา

อาจารย์ซอง สาปแช่งภายใต้ลมหายใจของเขา ในขณะที่เขารีบผ่านห้องโถงของโรงเรียน มีอาจารย์มากกว่าสิบคนที่ทำการทดสอบผู้สมัครหลายร้อยคนในแต่ละวันและเขาเพิ่งจะได้เจอหนึ่งในอาณาจักรต้องห้าม

และไม่เพียงแค่อาณาจักรต้องห้ามเท่านั้น หนุ่มผมบลอนด์ที่แปลกประหลาดในห้องทำงานของเขา สามารถทำลายแผ่นทดสอบได้!

เขาสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง ขณะที่คิด ไม่ว่าเขาจะมีเวทมนต์ชนิดใด เขาก็ไม่ต้องการรู้เรื่องนี้ ยิ่งมอนสเตอร์ตัวน้อยถูกขังในดันเจี้ยนเร็วเท่าไร ก็ยิ่งดีเท่านั้น

ถึงสำนักงานของศาสตราจารย์ของเขาพร้อมกับหอบอย่างหนัก เขาใช้เวลาสักครู่ เพื่อสูดลมหายใจ จากนั้นก็เคาะประตู ไม่นานหลังจากนั้น ประตูก็เปิดขึ้นโดยไม่มีเสียง

ข้างใน ชายหนุ่มรูปงามและมีผมสีดำสั้นนั่งอยู่หลังโต๊ะ เมื่อมองแวบแรก เขาดูเหมือนจะอายุประมาณสามสิบปี แต่เมื่อมองใกล้ ๆ ก็เผยให้เห็นใบหน้าที่มีลักษณะอมตะ ราวกับว่าร่างกายของเขาหยุดแก่ชรา เมื่อถึงจุดหนึ่งในอดีตอันไกลโพ้น

“ศาสตราจารย์เชา” อาจารย์ซอง พูดอย่างสุภาพ ขณะที่โค้งคำนับ แม้ในเวลาเช่นนี้ เขาก็ยังให้ความเคารพ ศาสตราจารย์เชา ไม่ใช่ผู้ที่อาจารย์คนใดหวังจะต่อกรด้วย

“อาจารย์ซอง” ศาสตราจารย์เชา พูดด้วยท่าทางไม่พอใจ “มีเหตุผลให้นายมาเยี่ยมฉันในสภาพเช่นนี้หรือ?” เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ต้อนรับการมาอย่างกะทันหัน

อาจารย์ซอง พยักหน้าอย่างใจจดใจจ่อ “มีผู้สมัครที่มีอาณาจักรต้องห้าม!”

ศาสตราจารย์เชา ยักคิ้วขึ้น “อาณาจักรต้องห้าม? ดูเหมือนจะไม่ค่อยคุ้มกับความวุ่นวายเช่นนี้”

อาจารย์ส่ายศีรษะ “มันไม่ใช่อาณาจักรที่ต้องห้ามตามปกติ เขาทำลายแผ่นทดสอบ!” เขายกแผ่นหินขึ้น แสดงให้เห็นเครื่องหมายสีดำและรอยแตกบาง ๆ ที่กระจายออกไปราวกับสายฟ้าผ่าจากจุดศูนย์กลาง

ในตอนนี้ ความสนใจที่ปรากฏออกมาบนใบหน้าของ ศาสตราจารย์เชา “ให้ฉันดูหน่อยสิ” เขาพูด ขณะที่ยืนมือออกไป

อาจารย์ซอง ส่งมอบแผ่นหินและ ศาสตราจารย์เชา ใช้เวลาหลายนาทีตรวจสอบอย่างรอบคอบ ในขณะที่เขาศึกษาแผ่นหิน การแสดงออกที่น่าสนใจเกิดขึ้นบนใบหน้าของเขา

ครู่ต่อมาเขาก็เงยหน้าขึ้นมา พบกับสายตาของอาจารย์ซอง “นี่มันไม่ปกติ” เขาพูด เสียงของเขาทรยศต่อความตื่นเต้น “บอกฉันว่ามีใครรู้เรื่องนี้บ้าง?”

อาจารย์ซอง ส่ายศีรษะ “ฉันมาทันทีหลังจากที่มันเกิดขึ้น ผู้สมัครยังคงนั่งอยู่ในสำนักงานของฉัน” ตาซ้ายของเขากระตุกด้วยความกังวล ขณะที่รู้ว่าเขาควรทิ้งทหารรักษาการณ์ไว้ เพื่อให้แน่ใจว่าเด็กหนุ่มไม่ได้หนีไป

ศาสตราจารย์เชา ยืนขึ้น “นายทำได้ดี” เขาพูดอย่างใจเย็น จากนั้น เขายกสองนิ้วขึ้นเล็กน้อย กระดิกพวกมัน ขณะที่เขากระซิบบางอย่าง

ใบหน้าของ อาจารย์ซอง เต็มไปด้วยความตกใจ ปากของเขาบิดราวกับว่าเขากำลังจะร้องไห้ แต่ก่อนที่เขาจะเปล่งเสียง แสงแฟลชก็กระจายออกมาจากร่างกายของเขาราวกับว่ามันไหม้จากข้างใน

ใบหน้าแข็งด้วยความตกใจ ร่างกายของ อาจารย์ซอง เปลี่ยนเป็นสีขาวซีด จากนั้น ก็เริ่มแตกสลายเหมือนถ่านที่ถูกไฟไหม้ภายในเวลาไม่นาน สิ่งที่เหลืออยู่ ก็คือขี้เถ้ากองเล็ก ๆ

ศาสตราจารย์เชา ขยับนิ้วมือของเขาอีกครั้ง ลมกระโชกเข้ามาในห้องและเถ้าถ่านของอาจารย์ซอง ก็ถูกกวาดออกไปนอกหน้าต่าง

“อาณาจักรต้องห้าม” ศาสตราจารย์เชา พูดกับตัวเองด้วยสีหน้าหม่นหมอง “ฉันคิดว่าฉันจะต้องไปดูด้วยตัวเอง”

---

ภายในห้องทำงานของ อาจารย์ซอง อาร์รัน เริ่มเป็นกังวลมากขึ้น ยิ่งเขาคิดถึงสถานการณ์มากเท่าไร เขาก็ยิ่งเชื่อว่าเขาตกอยู่ในอันตราย

ความรู้สึกไม่สบายใจในตัวเขาเพิ่มขึ้น เมื่อเวลาผ่านไป ในที่สุด อาร์รัน ตัดสินใจว่าเขาต้องหนีไป

แต่แล้วเขาจะทำอย่างไร? ด้วยเงินจำนวนน้อยนิด เขาจะหนีไปได้อย่างไร?

เขาไม่สามารถอยู่ในเมืองฟู่ไหลได้ แม้ว่าเขาจะซ่อนตัวได้ แต่ด้วยเหรียญเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เขามี จะเช่าโรงแรมได้แค่หนึ่งหรือสองสัปดาห์ หลังจากนั้น เขาจะถูกบังคับให้หางานทำภายใต้จมูกของโรงเรียน

การกลับไปที่ริเวอร์เบนด์นั้นน่าสนใจมากกว่า แต่เขาไม่มีเงินพอที่จะซื้ออาหารตลอดการเดินทาง เหรียญเงินและเหรียญทองแดงกำมือหนึ่งจะทำให้เขามีอาหารอย่างมากที่สุดแค่ครึ่งทางไปริเวอร์เบนด์ หลังจากนั้น เขาจะทำอย่างไร? หาสถานที่ขอทาน?

ดวงตาของเขาสะดุดกับกล่องโลหะเล็ก ๆ ที่ยังคงตั้งอยู่บนโต๊ะ

ตอนแรกเขาปฏิเสธความคิด ขโมยของจากโรงเรียนหรือ? คนโง่เท่านั้นที่จะทำแบบนี้ แต่ถ้าเขามีโอกาสหนี เขาต้องการเงิน

เขาเข้าใจว่าเวลากำลังหมดลง อาจารย์ซอง สามารถกลับมาได้ทุกเมื่อ ถ้า อาร์รัน ต้องทำ มันต้องเป็นตอนนี้

หลังจากมองไปที่ประตูอย่างรวดเร็ว เขาก็ยืนขึ้นแล้วเหยียดมือไปที่กล่องโลหะ เขารู้สึกได้ว่าหัวใจเต้นรัวอยู่ในหน้าอก

ขณะที่เขากำลังจะคว้ากล่อง เสียงก็ดังขึ้น “ขโมยของจากพวกเราเหรอ?”