บทที่ 14 นักเวทย์

กาเว่นไม่รู้ว่ามนุษย์มีความเข้าใจเกี่ยวกับดินแดนเงามากน้อยแค่ไหน แต่ในความทรงจำที่เขาได้รับสืบทอดต่อมา เขาพบว่ากอนดอร์เมื่อเจ็ดร้อยปีที่แล้ว ได้มีการวิจัยเกี่ยวกับดินแดนนี้ไปส่วนหนึ่ง นักปราชญ์ที่ศึกษาเรื่องนี้จนแก่เฒ่า พวกเขาทั้งอ่านหนึ่งสือ ศึกษาด้านเวทย์มนตร์เพื่อให้ได้ข้อสรุปว่าโลกที่คล้ายโลกจริงนี้คืออะไร?

พวกเขาเชื่อว่าโลกนั้นประกอบด้วยหลาย 'ชั้น'  ชั้นที่อยู่บนสุดคือชั้นที่เสถียรที่สุดก็คือโลกทางกายภาพ เป็นชั้นที่สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่อาศัยอยู่ ชั้นถัดไปเป็นดินแดนเงาที่เป็นภาพสะท้อนที่บิดเบี้ยวของโลกกายภาพ มนุษย์ส่วนใหญ่ไม่สามารถเข้าถึงได้โดยตรง แต่พวกเขาสามารถวัดและรับรู้ได้ผ่านการใช้เวทมนตร์และจิตวิญญาน ชั้นใต้อาณาจักรเงาคือดินแดนแห่งความมืดที่ถูกปกปิดและเป็นความลับ แม้แต่ภาพสะท้อนของดินแดนเงาก็ไม่สามารถเข้าถึงได้ รวมถึงพลังเวทมนตร์หรือจิตวิญญานใดๆ นักเวทย์ที่โชคดีบางคนได้จับสิ่งมีชีวิตในดินแดนเงาที่มีความฉลาดเพื่อสังเกตและคาดการณ์การมีอยู่ของดินแดนแห่งความมืด

และมีนักปราชญ์บางส่วนที่บ้าพอจะเชื่อว่าอาจมีชั้นที่อยู่ลึกกว่าดินแดนแห่งความมืด แต่มันเป็นดินแดนของเทพเจ้า เป็นแหล่ง'กำเนิด'ที่สร้างโดยพระเจ้าแห่งการสรรค์สร้างตอนที่เขาสร้างโลกใบนี้ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มนุษย์ไม่สามารถศึกษาได้

จากความเจ้าใจของกาเว่นทฤษฎีนี้เหมือนกระดาษโปร่งแสงวางซ้อนกัน ยิ่งลึกลงไปแค่ไหน เงาของความเป็นจริงที่ถูกฉายลงบนกระดาษชั้นถัดไปจะยิ่งคดงอและบิดเบือนมากขึ้น

เขาและแอมเบอร์กำลังอยู่ที่หลังกระดาษแผ่นแรก: ดินแดนเงา ซึ่งแม้แต่มนุษย์ส่วนใหญ่ก็ยังไม่เคยเหยียบย่ำเข้ามา

เขาฉลาดพอที่จะไม่ถามแอมเบอร์ว่าเข้ามาในดินแดนนี้ได้ยังไง เมื่อพิจรณาจากคำพูดของนางเขาเชื่อว่าต่อให้เขาถามนางก็ไม่ตอบ

ข้อสรุปง่ายๆทำให้กาเว่นเชื่อว่าการตามรอยเท้าของเบ็ตตี้เป็นหนทางเดียวที่จะเจอคำตอบ

แต่ก่อนที่เขาจะออกจากที่นี่เขาหันไปมอง เฮอร์ตี้ รีเบคก้าและคนอื่นๆอย่างไม่สบายใจ แม้ร่างกายบนโลกกายภาพจะถูกปกป้องจากการโจมตีของภูตหมอก แต่ในดินแดนเงาพวกเขาไร้การปกป้อง

โชคดีที่จากการสรุปคร่าวๆจากความเร็วในการกัดกร่อนของหมอก พวกเขายังมีเวลาเหลือ

"บางทีนี่อาจจะเป็นรูปแบบที่แท้จริงของภูตหมอก" แอมเบอร์มองตามสายตาของกาเว่น "ท่านคิดว่าถ้าเราขายข้อมูลนี้ให้กับพวกสมาคมจอมเวทย์หรือพวกนักพยากรณ์ดีไหม?"

"พวกเขาคงบังคับให้เจ้าดื่มยา หรือฝังคริสตัลไว้ในหัวของเจ้าและร่ายคาถาติดตามพร้อมโยนเจ้าเข้าไปในดินแดนเงา และเจ้าก็จะกลายเป็นทาสรับใช้ของพวกเขา" กาเวนตอบ "รีบไปกันเถอะ พวกเราต้องรีบ"

ขณะที่แอมเบอร์ตามไปนางก็ถามอีกครั้ง "แต่ท่านสามารถแสดงตัวเองได้นี่ ในฐานะผู้ก่อตั้งอันซุ พวกเขาคงไม่มอมยาท่านหรอกใช่ไหม?"

"เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?" กาเว่นหรี่ตา "พวกเขาคงดีใจกว่าที่ได้แขวนรูปข้าไว้บนกำแพง หรือเขียนถึงข้าบนหนังสือ หรือมีวันหยุด...แต่ถ้าพวกเขารู้ว่าอยู่ดีๆข้าโผล่ออกมาจากโลงศพ ข้าเกรงว่าท่าทีแรกของพวกเขาคงอยากเอาข้ากลับเข้าไปในโลงและตอกตะปูซักร้อยสองร้อยดอก หากพวกเขาโหดร้ายกว่านั้นหน่อยคงจะเทตะกั่วร้อนใส่ปากของข้า...."

แอมเบอร์ตกตะลึง"ทำไมกัน?!"

กาเว่นมองดูเด็กสาวครึ่งเอล์ฟอย่างหงุดหงิด "เพราะวันหยุดทำความสะอาดสุสานใหญ่สามวันจะหายไป!"

กาเว่นก้าวไปข้างหน้าอีกครั้งทิ้งแอมเบอร์ไว้ด้านหลัง แต่แอมเบอร์พูดขึ้นมาอีกครั้ง "เดี๋ยว! เดี๋ยวก่อน! ท่านเข้าใจผิดแล้ว! พวกเขาไม่ได้รับวันหยุดเพื่อกวาดสุสานของท่าน! จะมีวันหยุดก็ต่อเมื่อพวกเขาถวายเครื่องบูชาแก่ราชาผู้ก่อตั้ง! ท่านเสียชีวิตแต่เนิ่นๆคงไม่รู้เรื่องนี้...."

กาเว่นแทบจะล้มหัวฟาดพื้น

แม้เขาจะขัดขวางความคิดในการขายข้อมูลของแอมเบอร์ กาเว่นมีแผนของเขาเอง เขามีความสงสัยเกี่ยวกับดินแดนเงา ไม่....พูดให้ถูก...เขาสงสัยเกี่ยวกับทุกอย่างบนโลกใบนี้

รอยเท้าไปไม่ไกลมาก

บางที่นี่อาจจะเป็นลักษณะพิเศษของดินแดนเงา ระยะทางในโลกเงาอาจจะสั้นกว่าโลกกายภาพ พวกเขาเดินไม่นานบ้านไม้หลังหนึ่งก็ปรากฎขึ้นตรงหน้า

มันดูเล็กและทรุดโทรม รอบๆบ้านมีรั่วที่ชำรุดปักอยู่ มันแทบจะไม่สามารถใช้ป้องกันอะไรได้อีกแล้ว จากนั้นที่มุมบ้านกาเว่นสังเกตุเห็นบางอย่าง

มันเป็นสีของตะไคร่น้ำที่สะดุดตาอย่างมากในโลกขาวดำนี้ เมื่อเวาลาผ่านไปมันก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว

รอยเท้าของเบ็ตตี้หายเข้าไปในประตูบ้าน

แอมเบอร์ดึงมีดสั้นออกมาด้วยความกังวล "ท่านสามารถใช้ทักษะสวรรค์ท่านเจ้าพุ่งเข้าไปและจัดการทุกอย่าง ข้าจะคอยสนับสนุนอยู่ด้านหลัง..."

กาเว่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาอยากจะจับแอมเบอร์และเหวี่ยงนางเข้าไปด้านในเพื่อเคลียร์ทาง  แต่กาเว่นเลือกใช้มือข้างหนึ่งถือดาบพร้อมผลักประตูสีเทาขนาดใหญ่อีกข้างหนึ่งด้วยความระมัดระวังแทน

อย่างไรก็ตามไม่มีการโจมตี

มันเป็นแค่บ้านไม้ธรรมดา ทรุดโทรม

แต่มีคนอยู่ข้างใน

ชายไว้หนวดเคราคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมโทรมๆนั่งอยู่ด้านหลังโต๊ะสี่เหลี่ยมกลางบ้านไม้ เขาดูโทรมจนกาเว่นไม่สามารถบอกอายุที่แท้จริงของเขาได้ ด้านหลังชายคนนั้นมีชั้นวางของสองชั้นที่เต็มไปด้วยขวดและเหยือก รวมถึงโต๊ะแปรธาตุเก่าๆ

อุปกรณ์สำหรับการทดลองเวทมนตร์นั้นมีอยู่ทุกที่ในห้อง แต่พวกมันเต็มไปด้วยขยะอื่นนักเวทย์ทั่วไปอาจจะต้องร้องไห้เมื่อเห็นภาพเช่นนี้

ชายคนนั้นกำลังมองมาที่กาเว่น ก่อนที่เขาจะยิ้มออกมาช้าๆ "อา แขก นานแล้วที่ไม่มีแขกมาเยี่ยมชมห้องทดลองของข้า พวกท่านมากันสองคนใช่ไหม?"

แอมเบอร์ยื่นหัวออกมาจากหลังประตู ด้วยความเตรียมพร้อม "พวกเรา...ไม่ต้องสู้ใช่ไหม?"

กาเว่นไม่ได้ดึงดาบออกมา แต่มือของเขาพร้อมโจมตีอยู่เสมอ ขาของเขาก้าวเข้าไปด้านใน "พวกเรากำลังตามหาคน นางเป็นเด็กหญิงอายุประมาณสิบห้าถึงสิบหกปีในมือถือกระทะ..."

อย่างไรก็ตามชายคนนั้นดูเหมือนจะไม่ได้ยินที่กาเว่นพูด เขายิ้มช้าๆและพยักหน้า "กรุณานั่งลงก่อน แอนนี่กำลังเตรียมอาหารกลางวัน ในป่านี้ไม่มีที่พักผ่อนเชิญพวกท่านพักที่นี่ตามสบาย"

"แอนนี่?" กาเว่นถามตามสัญชาตญาน

"นางเป็นลูกสาวของข้า" ชายคนนั้นยิ้ม "นางเป็นเด็กดีมาก"

จากนั้นเด็กหญิงคนหนึ่งก็อุทานออกมาจากด้านข้าง "ท่าน?"

กาเว่นหันไปมองและเห็นเบ็ตตี้ยืนอยู่ด้วยความประหลาดใจข้างประตูเล็กๆมุมหนึ่งของบ้านไม้

"เบ็ตตี้? โชคดีที่เจ้าไม่เป็นไร" กาเว่นถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ข้ามาที่นี่เพื่อพาเจ้ากลับ"

อย่างไรก็ตามเบ็ตตี้ส่ายหัวเบาๆ ชายที่อยู่ด้านข้างมองไปที่เบ็ตตี้และถามออกมาเบาๆ"แอนนี่อาหารกลางวันพร้อมแล้วหรือยัง?"

เบ็ตตี้พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง "พร้อมแล้วค่ะ พ่อ"

เบ็ตตี้หันกลับเดินไปในห้องครัว กาเว่นและแอมเบอร์มองตากัน เมื่อยืนยันได้ว่าชายท่าทีแปลกๆไม่มีท่าทีจะตอบสนองอะไร พวกเขาก็ตามนางเข้าไป

เบ็ตตี้กำลังทำอาหารอยู่ในครัว โดยใช้กระทะอันมีค่าของนาง เปลวไฟซีดขาวกำลังสั่นไหวอยู่ด้านล่างกระทะ ด้านบนเป็นไส้กรอก

แอมเบอร์มองแปลกๆ "เจ้าสามารถทำอาหารในดินแดนเงาได้ด้วยงั้นหรอ?"

"มีอะไรงั้นรึ?" กาเว่นเดินไปหาเบ็ตตี้และถามเบาๆ

จากท่าทีของนางกาเว่นบอกได้ว่านางไม่ได้อยู่ภายใต้มนตร์คาถาใดๆ แต่นางเลือกทำแบบนี้เอง รวมถึงเรียกชายแปลกหน้าว่า "พ่อ" ซึ่งมันแปลกมาก

"ข้าเองก็ไม่ค่อยเข้าใจเช่นกัน" ใบหน้าของเบ็ตตี้สับสนเช่นเคย "แต่เขาดูเหมือนจะปฎิบัติต่อข้าเหมือนเป็นลูกสาวของเขา..."

ดวงตาของแอมเบอร์เบิกกว้าง "เจ้าก็เลยเรียกเขาว่าพ่ออย่างเชื่อฟัง?"

เบ็ตตี้ส่ายหัว "เขาน่าสงสารมาก...ข้าเลยอยากทำอาหารให้เขาก่อนไป"

กาเว่นและแอมเบอร์มองหน้ากัน

ทันใดนั้นเบ็ตตี้ก็เอื้อมมือไปที่กระโปรงและหยิบสมุดบันทึกโทรมๆเล่มหนึ่งออกมา

"เขามอบมันให้ข้า แต่ข้าไม่ค่อยเข้าใจมันเท่าไร ท่านน่าจะลองอ่านดู"

กาเว่นรับสมุดไป เขาอ่านและพลิกไปหน้าสุดท้ายอย่างรวดเร็ว

แอมเบอร์ชะโงกหัวดูด้วยความสงสัยเช่นกัน "อะไร? อะไรหรอ? ให้ข้าดูด้วยสิ...สูตรเวทมนตร์? ลำดับรูน?"

แอมเบอร์มองดูอย่างมึนงง "งั้นชายแปลกๆนั่นก็เป็นนักเวทย์จริงๆ?"

"อืมจริงๆแล้วเขาอาจจะเป็นจอมเวทย์เถื่อน" กาเว่นปิดสมุดบันทึกและเคาะลงไปที่หัวแอมเบอร์เบาๆ "และเจ้าบอกไม่ได้ว่าเขาเป็นนักเวทย์งั้นหรือหลังจากเห็นอุปกรณ์เวทมตร์มากมายด้านนอกนั่น?"