ตอนที่ 200: ว่าจ้าง (1)
"ตอนนี้ข้าต้องขอตัวก่อน..." อีวานโค้งให้และจากไป
แองเจเล่ปิดประตูของสวนอย่างระมัดระวังและใช้อนุภาคพลังงานที่ด้ามจับ มันเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการตั้งเตือน พ่อมดที่แข็งแกร่งบางคนมีคาถาบางอย่างที่สามารถช่วยป้องกันพื้นที่ขนาดเล็กได้ในระยะเวลาหนึ่ง คาถาเหล่านี้มีประสิทธิภาพแต่ต้องใช้พลังงานหินเพื่อสนับสนุนพวกมัน
แองเจเล่ยังมีทางอีกยาวต้องไป เขายังต้องการความรู้และรวบรวมวัสดุเพิ่ม
เขากลับไปที่บ้านและเริ่มตรวจสอบวัสดุที่ส่งมาทั้งหมด หัวใจแห่งพฤกษาและน้ำมันกุหลาบดำเป็นสองส่วนประกอบหลักของยาต้นไม้สังหารและเขายังต้องการหาวัสดุเสริมบางอย่าง
แองเจเล่เสร็จสิ้นการทำให้น้ำมันกุหลาบดำบริสุทธิ์แล้วเมื่อเขายังอยู่บนเรือ เขาเก็บมันไว้ในขวดขนาดเล็กและยังเก็บขวดไว้ในถุงกระเป๋า ขนาดของหัวใจใหญ่แต่หลังจากผ่านกระบวนการทำให้บริสุทธิ์แล้วมันก็เหลือแก่นจำนวนเล็กๆเท่านั้น
การทำให้บริสุทธิ์เป็นเรื่องที่น่าเบื่อและซับซ้อนแต่เขาก็ต้องโฟกัส
แองเจเล่ใช้เวลานานในชำระล้างกล่องหัวใจแห่งพฤกษาทั้งสิบกล่องและหลังจากที่ทำให้บริสุทธิ์เขาได้รับหลอดแก่นขนาดเล็กๆ
*****************
สิบวันต่อมา....
ในตอนเช้ามีแสงแดดสดใสส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้และตกลงบนพื้นดิน มีแสงสีทองบนพื้นหญ้าและผิวของทะเลสาบ
ข้างทะเลสาบข้างนอกบ้านมีชายหนุ่มชุดคลุมสีเทานำกลุ่มคนไปที่บ้านสีขาวหลังจากที่ผ่านต้นไม้ สมาชิกของกลุ่มมีเพศที่แตกต่างกัน บางคนสวมชุดเกราะโลหะและบางคนสวมชุดคลุมสีเทา
ผู้ชายที่นำหยุดข้างรั้วและหันกลับไป
"นี่เป็นบ้านของพ่อมดกรีน เจ้าทุกคนเซ็นสัญญาแล้วแต่เจ้ายังต้องพิสูจน์ให้เขาเห็นว่าเจ้าสามารถทำภารกิจต่างๆได้มิฉะนั้นเขาอาจจะขอให้เจ้าออกทันที" เขาเตือนด้วยเสียงเข้ม "นอกจากนี้ระมัดระวังคำพูดของพวกเจ้าด้วย จากที่ข้ารู้พ่อมดกรีนเป็นคนใจดีและพูดคุยได้ง่ายแต่ถ้าเจ้าทำให้เขาขัดใจข้าก็ไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไร"
หนึ่งในผู้ฝึกหัดชายหนุ่มก้าวไปข้างหน้าและพยักหน้า
"ข้ารู้อีวาน เข้าไปในบ้านกันก่อนเถอะ ข้าจะแสดงความเคารพของข้าต่อเขาอย่างแน่นอน ไม่ต้องกังวล"
ส่วนที่เหลือของกลุ่มยังคงเงียบ พวกเขาเพียงแค่เหลือบมองไปรอบๆและตรวจสอบสภาพแวดล้อม
มีผู้หญิงผมหางม้าสีบลอนด์สวมชุดหนังสีน้ำตาลในกลุ่ม มีสีหน้าว่างเปล่าบนใบหน้าของเธอและเธอก็จ้องไปยังประตูของบ้าน ชุดหนังของผู้หญิงคนนี้เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและขอบมันก็ไม่แหลมคมอีกต่อไป มันเห็นได้อย่างชัดเจนว่าถูกสวมใส่บ่อยๆ
ใบหน้าของผู้หญิงคนนี้ซีด เธอยืนอยู่ที่นั่นอย่างมั่นคง มือขวาของเธอจับที่ด้ามดาบกางเขนการแสดงออกที่มีของเธอดูกังวล
เธอเป็นแนนซี่ที่เพิ่งเซ็นสัญญากับแองเจเล่
ผู้ฝึกหัดสองคนข้างแนนซี่ยังคงรักษาระยะห่างจากเธอ พยายามหลีกเลี่ยงที่จะติดต่อใดๆกับผู้หญิงคนนี้
คิ้วของอีวานขมวดเมื่อเขาเห็นแนนซี่ในกลุ่ม
'ทำไมพ่อมดกรีนถึงเสนอสัญญากับเธอ...' มีความสับสนอยู่ในดวงตาของเขาแต่เขาไม่ได้แสดงสีหน้าอะไร
อีวานหันกลับไปและมองไปที่หน้าต่างของบ้าน มีชายคนหนึ่งยืนอยู่บนชั้นสองขณะที่มองไปที่กลุ่ม
ทันใดนั้นก็มีเสียงที่คุ้นเคยดังก้องในหูของอีวาน
"ส่งพวกเขาเข้ามาทีละคน ข้าคิดว่าข้าต้องทำแบบทดสอบบางอย่าง"
อีวานพยักหน้าและหันกลับไปอีกครั้ง
"ท่านกรีนอยากทดสอบความสามารถของเจ้า เข้าไปในบ้านทีละคน ใครจะเข้าไปก่อน" เขามองไปที่กลุ่มและถาม
"ข้าจะไปก่อน" ชายที่มีหนวดก้าวไปข้างหน้า เขาสวมชุดเกราะโลหะเงินและผมของเขาปกคลุมด้วยผ้าคลุมผมสีขาว ชายคนนี้มีธนูไม้ยาวสีน้ำตาลและซองลูกธนูสีดำที่หลังของเขา
เขารีบเปิดประตูและเดินเข้าไปในบ้าน
ประตูเปิดด้วยตัวมันเองขณะที่ชายคนนี้เดินเข้าไปใกล้
หลังจากผ่านไปหลายนาทีชายคนนี้ก็เดินออกมาจากประตูด้วยใบหน้าหดหู่
"เกิดอะไรขึ้นนิโคติน" อัศวินหญิงถามเสียงเบา ดูเหมือนว่าทั้งสองจะรู้จักกัน
ชายที่มีหนวดส่ายศีรษะแต่ไม่ได้พูดอะไรขณะที่เขาจากไปอย่างเงียบๆ
อัศวินหญิงขบริมฝีปากและมองไปที่บ้าน
"ข้าจะเป็นคนต่อไป!" เธอก้าวไปข้างหน้า
ส่วนที่เหลือของกลุ่มเริ่มกังวล มันดูเหมือนว่าการทดสอบของพ่อมดกรีนนั้นยากเนื่องจากคนแรกก็ถูกส่งกลับไปแล้ว
แนนซี่ยืนอยู่ด้านข้าง เธอจับด้ามดาบแน่น เธอต้องการงาน แม้ว่าคนจากวิทยาลัยเขาวงกตจะไม่สามารถทำอะไรกับเธอในโนล่าแต่พวกเขาก็ยังสามารถแพร่กระจายข่าวลือได้
แนนซี่อยู่ในโนล่ามาหลายปีแล้วแต่ไม่มีใครอยากจ้างเธอ ความคิดเห็นที่ถูกทิ้งไว้ในหน้าข้อมูลของเธอทำให้คนคิดว่าการจ้างเธอมีความเสี่ยงเกินไป แนนซี่ใช้เงินส่วนใหญ่ที่เธอนำมาที่นี่แล้วและเธอต้องการล่าสัตว์กลายพันธุ์ในป่าแต่สัตว์เหล่านั้นแข็งแกร่งเกินไปสำหรับเธอ เธอได้รับบาดเจ็บระหว่างการล่าสัตว์และอาการบาดเจ็บก็ยังส่งผลต่อเธอ
เธอต้องใช้เงินมากขึ้นในการซื้อเจลรักษา อุปกรณ์เวทมนต์ที่เธอมีถูกทำลายระหว่างการต่อสู้กับคนที่มาจากวิทยาลัยเขาวงกตและเธอไม่มีเงินพอที่จะซ่อมชุดหนังคุณภาพสูงที่โทรม
แม้ว่าเงินเดือนเฉลี่ยในโนล่านั้นจะสูงแต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรถ้าเธอไม่สามารถหางานจริงๆได้ เมล็ดพันธุ์ติดตามที่ปลูกไว้บนร่างกายของเธอจะเตือนสมาชิกของวิทยาลัยถ้าเธอพยายามออกจากโนล่า วิธีที่ดีที่สุดในการหลบหนีการไล่ล่าคือการเช่าเรือแต่เรือส่วนตัวถูกควบคุมโดยองค์กรใหญ่ทั้งสามและเรือพ่อค้าที่ท่าเรือไม่เคยเป็นทางเลือกที่ปลอดภัย
ทางเลือกที่สองคือการได้รับการจ้างโดยพ่อมดทางการ
พ่อมดทางการสามารถช่วยเธอเช่าเรือภายในอาณาเขตขององค์กรใหญ่ได้และหินเวทมนต์สามารถนำมาใช้เพื่อซื้อเจลรักษาได้มากขึ้น
แนนซี่ส่ายหัวและหยุดคิด
เวลาผ่านไป ผู้ฝึกหัดอีกคนได้ออกจากประตูบ้านและถูกส่งกลับ เธอรีบก้าวไปข้างหน้า
"ข้าจะเป็นคนต่อไป"
เหลือเพียงหกคนเท่านั้นรวมถึงแนนซี่
สี่คนได้ล้มเหลวในการทดสอบ มันดูเหมือนว่าพ่อมดที่ชื่อกรีนจะมีมาตรฐานสูง
นอกจากนี้ยังมีผู้หญิงสองคนที่มีใบหน้าสวยและร่างกายที่เซ็กซี่ในคนที่ล้มเหลวในการทดสอบ เห็นได้ชัดว่าพ่อมดกรีนไม่สนใจเรื่องรูปลักษณ์ของพวกเขา
ส่วนที่เหลือของกลุ่มรู้สึกโล่งใจหลังจากที่แนนซี่ก้าวไปข้างหน้า
แนนซี่ตรวจสอบเสื้อผ้าของเธอว่าสะอาด ชุดหนังเป็นชุดคุณภาพสูงเพียงอย่างเดียวที่เธอมี แม้ว่ามันจะโทรมแต่มันก็แสดงให้เห็นว่าเธอมีประสบการณ์ในการต่อสู้ พ่อมดทางการชอบจ้างคนที่มีประสบการณ์การต่อสู้
เธอเข้าประตูและเดินผ่านสวน เธอเปิดประตูอย่างระมัดระวังหลังจากที่ถึงบ้าน
แนนซี่เดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว
ห้องนั่งเล่นนั้นมืด ม่านทั้งหมดถูกปิดไว้
มีชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนโซฟาที่ด้านซ้ายของห้องกำลังจิบเครื่องดื่มอุ่นๆ
ในที่สุดแนนซี่ก็มองเห็นชายที่นั่งอยู่บนโซฟาได้อย่างชัดเจนหลังจากที่เธอชินกับความมืด
มันเป็นชายหนุ่มสวมชุดหนังสีแดงเข้ม ผมสีน้ำตาลของเขาสั้นและมีรอยเงินบนผิวหนังของเขา ชายคนนี้มีหน้าตาธรรมดา แนนซี่รู้สึกกดดันเพียงแค่มองสีหน้าเย็นชาของผู้ชายคนนี้
"เจ้าชื่อแนนซี่ใช่ไหม แนนซี่ อาเรีย" ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้นและจ้องที่เธอ มีแสงสีทองล้อมรอบดวงตาของเขาราวกับว่าชายคนนี้ไม่ใช่มนุษย์
ด้วยเหตุบางอย่างแนนซี่รู้สึกคุ้นเคยกับเสียงของชายคนนี้และสำเนียงของเขาคล้ายรูดิน
"ค่ะ ชื่อของข้าคือแนนซี่ อาเรีย ข้ามาที่นี่เพื่อทดสอบ ที่จริงแล้วข้าต้องการงานนี้จริงๆ ถ้าท่านสามารถจ้างข้าได้ข้าก็ยินดีที่จะลดเงินเดือน หินเวทมนต์ 20 ก้อนก็เพียงพอแล้ว" แนนซี่สับสนเล็กน้อย อย่างไรก็ตามเธอโค้งให้ชายคนนั้นและตอบเสียงเบา นี่เป็นเพียงโอกาสเดียวที่เธอมีดังนั้นเธอจึงตัดสินใจที่จะลดเงินเดือนของเธอ
"งั้นมันก็เป็นเจ้า ข้าแองเจเล่ แองเจเล่ ริโอ เจ้าจำข้าได้ไหม" ชายคนนั้นลุกขึ้นยืนและยิ้ม
"แองเจเล่หรือ" แนนซี่ลังเล เธอจ้องชายที่อยู่ข้างหน้าเธอด้วยความสับสน
"เดี๋ยว....แองเจเล่ที่.." ทันใดนั้นเธอก็นึกถึงขุนนางชายหนุ่มที่รักษาแผลให้เธอบนเรือ แนนซี่ลังเลเพราะพ่อมดที่ชื่อกรีนมีดวงตาสีทองและเธอลืมไปแล้วว่าชายหนุ่มคนนั้นเป็นอย่างไรหลังจากที่ผ่านไปหลายปี
อย่างไรก็ตามชายคนนี้บอกว่าชื่อของเขาคือแองเจเล่ ริโอและสำเนียงของเขาก็ฟังดูคุ้นเคย
มันอาจจะไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
"ขอโทษด้วยท่านกรีน ท่านกำลังล้อเล่นใช่ไหม ข้าไม่รู้ว่าทำไมท่านถึงพูดชื่อของเขาแต่มันไม่ใช่เรื่องตลก..." แนนซี่กำลังหายใจอย่างหนัก เธอหายใจเข้าลึกๆพยายามสงบสติอารมณ์ สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นทำให้เธอตกตะลึงและเธอพยายามคิดว่านี่เป็นการทดสอบ
"ข้าไม่ได้ล้อเล่น" แองเจเล่ส่ายหัวและจ้องที่แนนซี่
ผมหางม้าสีบลอนด์ ใบหน้าที่สวย ชุดหนังสีน้ำตาลและกางเกงสีขาว
ขาเรียวยาวของเธอและหน้าอกขนาดใหญ่ของเธอมันดึงดูดแองเจเล่ มันเกือบจะรู้สึกเหมือนว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเพราะผู้หญิงคนนี้ยังดูสูงส่งและสง่างาม
ทันใดนั้นแองเจเล่ก็อยากกอดเธอ เขาไม่ได้พบคนจากวันเก่าๆมาสักพักแล้ว
เขาสงบสติอารมณ์และจ้องที่แนนซี่
"ข้าไม่มีเวลาพูดเรื่องตลก บอกข้าว่าเกิดอะไรขึ้นกับพันธมิตรแอนดีส มันกำลังจะมีสงครามหรือไม่และท่าเรือมารัวเป็นอย่างไร" แองเจเล่ถามเสียงเข้ม